Si l'objectif de Devonsia était d'isoler Ariel, alors elle devait préparer des contre-mesures en conséquence.
Il y avait des limites à compter sur les autres.
Ariel ressentait plus fortement que jamais le besoin de grandir par elle-même. Progresser en mana. Maîtriser la magie. Pour y parvenir, elle devait se forcer à lire les lettres qui refusaient de s'imprimer dans son esprit, embrumé par la confusion et le choc.
Mais ce qui compte plus que la théorie, c'est la mise en pratique......
Et pas n'importe laquelle : elle devait atteindre un niveau où elle pourrait lancer un sort de barrière immédiatement. Le problème, c'était qu'Ariel était exceptionnellement faible en pratique. Elle ne savait manipuler le mana qu'au niveau le plus rudimentaire, et l'appliquer sous forme de magie lui était totalement inaccessible. Seules ses connaissances théoriques étaient en avance. Elle comprenait le principe des sorts de barrière, mais elle était incapable d'en mettre aucun en œuvre.
Avec le manuel de Théorie du mana ouvert devant elle, Ariel rongeait ses ongles. Une ombre tomba sur son visage angoissé. Pouvait-elle vraiment progresser en s'entraînant seule ? Elle en doutait. Même à l'Académie, elle avait passé des heures chaque jour aux exercices pratiques, et les résultats n'avaient été que stagnation. Ce n'est qu'avec l'aide de Devonsia qu'elle avait enfin réussi quelque chose d'aussi basique que scinder son mana.
'De toutes les personnes.'
De toutes les personnes, il fallait que ce soit Devonsia. Un soupir se glissa dans sa voix.
« N'apprends pas trop vite, Ariel. »
Ses paroles de ce jour-là remontèrent à sa mémoire. Un frisson lui parcourut l'échine.
« Tu n'as pas besoin de savoir te servir de la magie. »
Ces mots — les avait-il dits pour la maintenir isolée ? Plus cette conversation se rejouait dans sa tête, plus une seule pensée se cristallisait avec une clarté absolue. Elle devait apprendre la magie, quoi qu'il en coûte. C'était une question directement liée à sa survie.
Ariel referma le livre. Elle avait déjà une bonne maîtrise de la théorie ; ce qui lui manquait désespérément, c'était la pratique. Son pas en quittant la pièce était sans hésitation.
Le mana était une énergie condensée au flux irrégulier. Si l'on n'était pas habile dans son application, il pouvait entrer en collision avec l'environnement extérieur et produire des étincelles. C'était pour cela que l'entraînement au mana se faisait de préférence en extérieur. Mais le temps exécrable rendait toute sortie impossible.
La pluie martelait les fenêtres, son bruit résonnant fortement dans le couloir.
Ariel erra à la recherche d'un espace convenable pour servir de zone d'entraînement à la magma. Idéalement quelque part de spacieux, avec peu d'affaires, et où un peu de dégâts n'aurait pas d'importance.
Après trente minutes de recherche, elle découvrit une salle de stockage abandonnée depuis longtemps.
La pièce meublée sommairement sentait la poussière. Elle avait peu de fenêtres et semblait avoir été rarement nettoyée. Des objets divers s'entassaient dans un coin — des choses qui paraissaient trop encombrantes pour être jetées.
Cela semblait assez bon pour une arme d'entraînement, non, un espace d'entraînement.
Ariel prévint la gouvernante à l'avance qu'elle allait utiliser la pièce. Par précaution, Kanon et deux servantes restèrent en faction devant la porte.
Debout au centre de la pièce vidée, Ariel inspira lentement et profondément.
La théorie fondamentale des sorts de barrière consistait à émettre continuellement une quantité régulière de mana pour envelopper le corps. L'essentiel était de maintenir le mana émis pour qu'il ne s'éloigne pas de la zone immédiatement autour du corps.
'D'abord, commence par émettre une petite quantité de mana pour l'enrouler autour du corps.'
Ariel se mit à libérer du mana tout en parlant. Il s'écoulait par ses doigts tendus comme de l'eau qui s'échappe entre eux. L'émission était toujours la partie facile. Ce qui importait, c'était la capacité à garder le mana émis près de son corps.
D'après les ouvrages, maintenir le mana devait donner la sensation de trouver un équilibre entre émission et suppression. Malheureusement, cette explication ne la touchait pas vraiment.
Si l'émission, c'est ouvrir et la suppression, c'est fermer, alors le maintien, c'est... un genre d'état mi-ouvert ?
Ariel tenta de saisir la sensation par une analogie grossière. Elle réduisit peu à peu la quantité de mana qu'elle émettait. Mais elle n'avait pas l'impression que le mana stagne autour de son corps. Et si elle essayait de le supprimer totalement ? Quand elle le fit, il y eut une sensation fugace de mana s'enroulant autour d'elle avant de s'interrompre net. Le mana se coupa complètement, laissant l'espace autour de son corps creux et vide.
'Je crois que je commence à comprendre......'
Marmonnant, Ariel libéra à nouveau du mana. Puis elle diminua progressivement le flux, petit à petit, et supprima.
Cette fois, elle sentit distinctement le mana se rassembler autour de son corps en amas doux et gonflés.
'C'est ça.'
Ariel hocha la tête avec l'air satisfait de quelqu'un qui vient de découvrir une grande vérité.
Si l'émission laissait le mana s'écouler vers l'extérieur, la suppression le ramenait vers l'intérieur. Donc si elle équilibrait les deux à leur point milieu, le mana ne s'écoulerait ni ne serait rappelé — il s'enroulerait autour de son corps et tiendrait. Elle devait faire en sorte que l'émission et la suppression agissent comme une attraction gravitationnelle.
Ayant saisi la sensation, Ariel se lança corps et âme dans la recherche du point d'équilibre précis entre émission et suppression.
Une heure.
Une autre heure.
Encore une heure.
Et puis une heure de plus.
Après quatre heures acharnées de répétition inlassable, Ariel s'effondra. Elle chancela et s'affala par terre, le visage livide, la sueur froide ruisselant sur sa peau. Chaque respiration sifflante et saccagée semblait devoir être la dernière avant qu'elle ne s'écroule.
'Pourquoi... c'est... si dur......'
Ariel expulsa les mots entre deux souffles inégaux, plus par lamentation que par question.
Quatre heures d'entraînement, et elle n'avait pas réussi une seule fois à maintenir son mana. Tout ce qu'elle avait obtenu, c'était cette sensation gonflée et groupée, quelques fois.
Maintenant, ses mains et ses pieds tremblaient incontrôlablement, et la dernière once de force avait quitté son corps. Elle ne pouvait plus s'entraîner davantage.
Se heurtant à un mur, Ariel comprit avec une clarté douloureuse qu'elle avait besoin d'un maître.
✦
« Tu veux que je fasse une demande de visite au domaine du Grand-Duc ? »
« Oui. J'en ai déjà discuté avec Son Excellence l'Héritier grand-ducal, donc il ne devrait pas y avoir de problème. »
Ariel aborda la requête avec précaution. C'était une audience privée avec la Comtesse, qui était revenue après avoir fini son travail. Après un léger échange de politesses suivi de brèves conversations anodines, vint le sujet réel.
« Pendant un cours de culture générale à l'Académie, Son Excellence l'Héritier grand-ducal m'a invitée à visiter le domaine du Grand-Duc. »
« Je vois. Dois-je simplement dire qu'il y a un arrangement préalable, alors ? »
« Oui. »
« Compris. Je vais voir si on peut les joindre. »
« Merci. »
Ariel baissa la tête en signe de salut, et la Comtesse se leva de son siège.
Il ne fallut pas longtemps à la Comtesse pour revenir après avoir quitté le salon.
Une dizaine de minutes plus tard, quand la Comtesse réapparut, Ariel l'accueillit avec une expression tendue. La Comtesse parla lentement.
« Ils étaient déjà au courant au domaine du Grand-Duc. Son Altesse la Grande-Duchesse m'a parlé personnellement. Elle a dit qu'elle enverrait un véhicule tout de suite. »
« Tout de suite ? »
« Non. J'ai pensé que cela pourrait être difficile pour toi, alors je leur ai demandé de l'envoyer demain à la place. »
« Ah... merci pour cette attention. »
« La voiture arrivera vers onze heures du matin demain, donc tu devrais aussi monter dans ta chambre. Il est devenu assez tard. »
« Oui, Mère. »
Ariel se leva et fit un salut silencieux à la Comtesse. En retour, la Comtesse lui offrit un bref mot de congé.
« Dors bien. »
C'était une bonne nuit plutôt chaleureuse, douce dans son ton.
Ariel hésita, lisant l'atmosphère, puis'ouvrit la bouche.
« Bonne nuit à vous aussi, Mère. »
Sur ce, elle s'inclina à la taille et quitta le salon. Dans ce dernier regard fugace, elle crut entrevoir une trace infime de sourire sur le visage de la Comtesse. Maladroite, mais qui ressemblait presque à de la joie.
'Est-ce que je l'ai imaginé ?'
Ariel murmura sans conviction en grimpant l'escalier. La Comtesse avait toujours été tiède, donc c'était surprenant de la voir se porter volontaire si facilement chaque fois qu'Ariel formulait une demande. Peut-être avait-elle eu des hallucinations. Ariel l'écarta comme tel.
Elle finirait par quitter ce monde. La Comtesse pouvait être sa seule famille ici, mais il n'y avait rien à gagner à s'attacher.
✦
Le lendemain, onze heures du matin.
Une vieille berline blanche du domaine du Grand-Duc franchit l'entrée principale du domaine comtal. Le ciel clair teinta le capot blanc immaculé de la berline d'une nuance de bleu. Une petite ornement en lion blanc perché au bout du capot scintillait au soleil. Le Lion Blanc — le symbole de la maison grand-ducale.
Ariel, déjà prête à sortir, prit son parasol et se dirigea droit vers la berline. Kanon la suivit, les bras chargés de paquets. Tous étaient des cadeaux à apporter au domaine du Grand-Duc.
Pendant que Kanon allait au coffre charger les bagages, Ariel s'installa sur la place d'honneur. Elle portait une robe-salopette proche de son uniforme. Compte tenu des séances de tutorat qu'elle avait eues avec Lexius à l'Académie, elle avait choisi des vêtements au style le plus proche possible. C'était un moyen de préserver sa dignité de demoiselle de la maison comtale sans oublier le vrai but de la visite : l'entraînement pratique à la magie.
'Est-ce que Lex Sunbae acceptera de jouer le jeu, tout de même ?'
L'invitation qu'il avait lancée pendant le cours de culture générale se bornait à venir voir les œuvres d'art. Comme ils avaient déjà un arrangement, sa demande de visite fut acceptée sans difficulté — mais lui demander de lui enseigner la magie pratique provoquerait probablement une réaction bien différente. Elle avait préparé une montagne de cadeaux pour faciliter les choses, mais malgré tout......
Pendant que ses soucis s'approfondissaient, la portière passager s'ouvrit et Kanon monta.
Contrairement au Palais impérial, le domaine du Grand-Duc autorisait les accompagnateurs à suivre les visiteurs. Ariel regarda les épaules de Kanon par la petite fenêtre donnant sur le siège avant. Le nœud de tension dans son ventre se desserra un peu. Secrètement, elle était immensément soulagée d'avoir Kanon avec elle.
✦
Le trajet jusqu'au domaine du Grand-Duc dura deux heures.
Construit à une heure de route du Palais impérial, le domaine du Grand-Duc affichait une grandeur si massive qu'il était considéré comme un point de repère régional.
Ariel ne pouvait pas détacher les yeux du paysage au-delà de la vitre de la voiture. Des champs verdoyants, et au sommet de falaises abruptes, une forteresse colossale. Sous les hauts toits bleu marine, des murs gris pâle s'harmonisaient avec la paroi rocheuse dans des teintes presque identiques.
Elle oublia entièrement ses soucis, hypnotisée par la vue écrasante.
Pendant ce temps, la berline s'arrêta au pied d'un escalier monumental qui grimpait le long de la falaise.
Quand le chauffeur descendit le premier et ouvrit la portière de la place d'honneur, Ariel resta interdite. Devant elle s'étendait une étendue vertigineuse de marches gris pâle — si nombreuses qu'elle pourrait mourir à les gravir. La hauteur seule demanderait une bonne deux heures d'ascension.
Un pressentiment funeste la gagna, et Ariel interrogea le chauffeur.
« On monte à pied à partir d'ici ? »
« Oui, c'est exact. »
À la réponse du chauffeur, le visage de Kanon devint blanc tandis qu'elle déchargeait les bagages du coffre. Le coffre était bourré de boîtes de cadeaux qu'elle devrait hisser.
Surveillant le teint de Kanon, Ariel se tourna vers le chauffeur avec inquiétude.
« Alors, faut-il qu'on porte tous les bagages aussi ? »
« Non. Les bagages sont transportés par treuil. »
Ce n'est qu'alors que Kanon montra des signes de soulagement. Le chauffeur alla au coffre aider à déplacer les bagages, puis les guida vers une plateforme métallique installée sur le côté de l'escalier. Kanon et le chauffeur empilèrent les colis sur la plateforme carrée et les fixèrent solidement avec des chaînes. Quand le chauffeur sonna une cloche montée à côté du treuil, la plateforme commença son ascension sinueuse.
En observant la scène, la curiosité d'Ariel prit le dessus.
« Le treuil ne peut pas transporter les gens ? »
« Les mesures de sécurité sont insuffisantes, donc on l'évite généralement. Il sert parfois à transporter des prisonniers ou des suspects pour les interrogatoires. »
Ariel serra les lèvres. Toute idée de plaisanter en disant qu'elle voudrait bien prendre le treuil parce que l'escalier avait l'air épuisant s'évapora instantanément.
Ainsi, avec le chauffeur en tête, Ariel se tenait aux côtés de Kanon au pied de l'escalier vertigineux. Un gémissement lui échappa involontairement face à l'épreuve éprouvante qui s'étalait sous ses yeux. Si ses capacités magiques avaient été supérieures, elle aurait utilisé la téléportation — mais malheureusement, Ariel ne possédait pas un tel talent. Elle n'avait d'autre choix que de grimper en silence.
Ariel se raidit et posa le pied sur la première marche.
Le soleil d'été lui brûlait le dos. Heureusement, la faible humidité de la région l'épargnait du pire de la chaleur moite, mais sans le moindre coin d'ombre, il faisait étouffant tout de même. Le rythme d'Ariel, régulier au début, commença à ralentir après à peine cinq minutes. Pour quelqu'un doté constitutionnellement d'une piètre endurance comme Ariel, grimper en plein été était brutal.
Mais elle ne pouvait pas s'arrêter là. Ariel avait besoin d'apprendre les sorts de barrière, et pour cela, elle avait besoin de l'aide de Lexius. C'était une question de vie ou de mort.
Ariel suivit désespérément le chauffeur grand-ducal, qui avançait sans rompre son allure.
Au bout de quinze minutes, même Kanon — dont l'endurance était bien meilleure — commença à ralentir. Ariel rampait pratiquement. Seul le chauffeur maintenait le même rythme qu'au départ.
Dix minutes de plus passèrent, et Ariel avait l'air sur le point de mourir.
« Un peu... plus lentement...... »
Elle rauqua les mots d'une voix mourante et leva les yeux. Tendant le bras pour s'appuyer sur les marches abruptes devant elle, elle avait perdu le dernier lambeau de dignité qui sied à une jeune dame noble. Son regard croisa celui du chauffeur qui se retournait, mais Ariel ne trouva pas la force de redresser sa posture. Elle était bien trop épuisée, sur le point de s'effondrer sur place. La tête lui tournait, et sa respiration était remontée jusqu'au fond de sa gorge. Chaque halètement rauque laissait un goût de sang dans sa bouche. Ses jambes flageolaient, et ses chevilles donnaient l'impression d'être sur le point de se briser.
'Est-ce que c'est ça, le "risque de mort"... ? Est-ce que mon téléphone a vibré sans que je m'en rende compte ? Parce que je suis à peu près sûre d'être en train de mourir là, maintenant......'
L'épreuve inattendue emplissait la tête d'Ariel de toutes sortes de pensées absurdes. Elle fixa le sommet à travers des yeux qui perdaient le net.
Tout ce qu'elle voyait, c'étaient des marches, des marches, des marches... rien que des marches !
Que ce soit l'écœurement devant le décor qui se répétait à l'infini ou autre chose entièrement, sa vision se troubla. Sa tête, penchée en arrière, retomba mollement vers les marches.
« Mademoiselle ! »
« Mademoiselle ! »
Le chauffeur et Kanon appelèrent Ariel à tour de rôle. Mais Ariel ne put répondre. Sa vue s'obscurcit, et la conscience se coupa net comme une lumière.