[Risque de mort. Mort.]
'Mourir ?'
Le mot « mort » frappa son esprit embrumé comme un coup de fouet.
Ce n'était pas comme si Ariel avait mené une vie sans heurts jusqu'à présent. Elle le savait mieux que quiconque.
Elle avait passé une nuit entière trempée par la pluie, à chercher une gemme pas plus grosse qu'une phalange qu'on avait jetée dans la tempête. Elle s'était égarée dans l'Annexe délabrée de l'Académie et s'était effondrée sous les effets secondaires de la barrière. Ce n'était pas qu'elle n'avait jamais été blessurée ou n'avait jamais souffert. Mais c'était la première fois qu'on la condamnait à la possibilité de la mort.
...J'aurais dû accepter le sceau !
Ariel serra les molaires. Si elle avait su que la peine serait aussi sévère, elle n'aurais jamais refusé. Le mot « regret » afflua dans chaque recoin de son esprit.
Mais il était déjà trop tard.
Fixant son téléphone d'un air sombre, Ariel laissa échapper un long souffle. Lent, profond — comme pour se forcer au calme.
Je ne suis pas condamnée à mort, c'est juste que le niveau de risque est aussi élevé.
Le sang-froid revint dans les yeux qui scrutaient la fenêtre système. Ariel lut la pénalité qui lui était infligée, ligne par ligne.
[＊Pénalité – Durant le second semestre, vous serez exposée de force à une situation dangereuse (risque de mort) une fois. La situation surviendra après une alerte par vibration unique.]
La petite clémence, c'était que cela n'arriverait pas maintenant mais pendant le second semestre. En plus, il y aurait un avertissement préalable sous forme d'une unique vibration.
« J'ai encore le temps de me préparer. »
Ariel le murmura comme pour se rassurer.
Puis elle se mit immédiatement à élaborer des contre-mesures.
D'abord, elle désactiva l'alerte de proximité qu'elle avait réglée spécifiquement pour Skyra. Pour l'instant, mieux valait ne pas avoir d'alertes de proximité actives. Elle ne pouvait pas se permettre de rater la vibration d'avertissement.
La route de conquête compte, bien sûr, mais survivre au risque de mort passe avant.
Mais elle n'avait aucun moyen de savoir quelle forme prendrait la « situation dangereuse » annoncée par le téléphone. Ce qui rendait difficile de cibler quoi préparer. Elle devait au moins émettre des hypothèses sur les types de situations possibles.
Ariel rangea son téléphone dans le tiroir, s'assit à son bureau et saisit un stylo.
« Situations mettant la vie en danger possibles
1. Accident simple – Noyade ou chute de hauteur.
→ Faible probabilité, vu qu'il y a une alerte préalable par une vibration.
Quelque peu prévenable par le déploiement constant d'un sort de barrière via le raffinement du mana.
2. Catastrophe – Mort par explosion, incendie ou catastrophe naturelle type séisme.
→ Possible.
Aussi quelque peu prévenable par le déploiement constant d'un sort de barrière via le raffinement du mana.
3. Maladie – Mort par affection aiguë ou incurable.
→ Pas impossible, mais faible probabilité pour la même raison que le 1.
Difficile à préparer. La médecine a ses limites, mais peut-être qu'un soin magique pourrait me sauver ?
4. Assassinat ou meurtre commandité – Mort par la force physique de quelqu'un.
→ Possible. Cependant, compte tenu de l'environnement sécurisé de l'Académie impériale et de l'arrangement spécial qui m'a été accordé, la probabilité réelle d'un assassinat n'est pas élevée.
Aussi prévenable par le déploiement constant d'un sort de barrière via le raffinement du mana. Cependant, si l'adversaire est un assassin ou un mercenaire chevronné, un sort de barrière de niveau moyen ne tiendra pas le choc.
5. Diverses autres possibilités……. »
C'étaient tous les scénarios qu'Ariel pouvait imaginer. Réunis, tous les contre-mesures convergeaient vers une seule conclusion : raffiner son mana et maintenir un sort de barrière.
Sa direction pour la suite était fixée.
La situation se déclenche pendant le second semestre. Sur ce qui reste des vacances d'été, je dois apprendre le plus possible de contrôle du mana et de magie — assez pour maintenir au minimum un sort de barrière correct.
Ariel organisa calmement ce qu'il y avait à faire.
***
Kanon séchait soigneusement les cheveux d'Ariel après son bain. Ariel se livra à cette touche douce, le regard dérivant vers le pied d'alouette disposé dans le vase sur la table. La porcelaine blanche mettait superbement en valeur les pétales bleus.
Remarquant que les yeux d'Ariel revenaient sans cesse vers le pied d'alouette, Kanon engagea la conversation en passant.
« Au passage, celui qui t'a offert ce bouquet a un goût pour le moins particulier. »
« Un bouquet me semble assez banal, pourtant ? »
« C'est au niveau des fleurs utilisées. Tu sais qu'au sein de l'Empire, quand on offre des fleurs, le langage des fleurs est pris très au sérieux. »
« Vraiment ? Je n'avais aucune idée...... »
Ariel cligna des yeux avec un air d'ignorance sincère. Elle n'avait jamais assisté à aucune des soirées mondaines qui constituaient la haute société, et ses interactions privées étaient quasi inexistantes. Pour ce genre de choses, elle était désespérément inculte.
Au fait, quel était le langage des fleurs pour les lys, déjà ?
Le souvenir de la fleur tendue à Devonsia refit surface, et la curiosité la piqua. Il ne pouvait pas ignorer la culture d'offrir des fleurs en pensant à leurs significations. Comment avait-il interprété le lys qu'elle lui avait donné ? Et qu'avait-il eu en tête en choisissant du pied d'alouette pour elle ?
« Quelle est la signification du pied d'alouette ? »
« C'est une étrange. Généralement, on l'utilise pour dire "Je te rendrai heureuse", mais il porte aussi le sens "Pourquoi me détestes-tu ?" »
« "Pourquoi me détestes-tu ?"...... C'est une signification de fleur ? »
« Bizarre, non ? Offrir une fleur avec ce genre de sens...... Selon la coutume impériale, les fleurs qui ont ne serait-ce qu'une connotation légèrement négative sont quelque chose qu'on évite strictement d'offrir en cadeau. »
Aux mots de Kanon, Ariel acquiesça, le visage perdant légèrement de sa couleur. À cause de la culture impériale du cadeau de fleurs et de son insistance sur les significations, le pied d'alouette qui semblait si charmant l'instant d'avant parut maintenant inquiétant. Ses yeux tremblèrent légèrement tandis qu'ils se fixaient sur ces pétales bleus.
Regarder ces pétales bleus lui faisait penser à Devonsia. On aurait dit qu'il lui demandait — Pourquoi me détestes-tu ?
Ariel ne voulait plus faire face au pied d'alouette.
« Pourrais-tu mettre le vase dans le salon principal ? »
« Tu ne le veux pas dans ta chambre ? »
« Non. Je pense que ce sera sympa pour que tout le monde en profite ensemble. »
Ariel improvisa une excuse sur le champ.
Kanon accepta sans plus commenter. Après avoir fini méticuleusement les longs cheveux noirs d'Ariel, elle prit le vase et quitta la pièce.
Seule à nouveau, Ariel s'effondra sur son lit, l'épuisement écrit sur son visage.
Dans une culture qui prenait le langage des fleurs si au sérieux qu'une once de négativité était cause d'hésitation, il n'y avait aucun moyen que Devonsia ait offert le pied d'alouette sans le savoir. C'était, en substance, une question adressée à Ariel. Ou un reproche.
« Reproche. Comme si on s'était rencontrées plus de quelques fois. »
Si quelqu'un avait le droit de se sentir rancunière, c'était Ariel. C'était elle qui se faisait emporter et abîmer par les menaces que Devonsia déclenchait. Ses actions allaient au-delà de la simple perturbation du fil de la route de conquête — elles laissaient des ondulations massives.
Je n'arrive pas à cerner ce que Devonsia pense. Quelle intention précise il a derrière tout ça... Je n'arrive juste pas à le dire.
À un moment donné, Devonsia avait cessé de prêter beaucoup d'attention à Skyra et avait commencé à s'engager directement avec Ariel. La bienveillance qu'il lui témoignait n'était plus un outil pour provoquer Skyra.
Ariel s'était rendue à la villa d'été où séjournait Devonsia, essayant de percer son comportement. Mais elle avait goûté à quelque chose comme fixer un abîme, et elle s'était enfuie de lui sous le prétexte d'une visite royale inattendue.
Devonsia l'avait ébranlée jusqu'au tréfonds, jusqu'au tout dernier instant de leur séparation.
L'anneau en blatinum qu'elle avait refusé hier lui remonta à l'esprit. L'aigle d'or gravé en son centre, le symbole de la famille impériale. Le même genre d'anneau porté par la princesse dont la demande en mariage était discutée avec le Prince. Le sceau impérial. Un artéfact précieux octroyé uniquement aux membres de la famille impériale.
Si je l'avais accepté, comment la fin aurait-elle changé ?
Il n'y avait aucun moyen de le savoir maintenant. Au lieu d'un changement de fin, tout ce qui lui était resté, c'était une pénalité qui menaçait sa vie.
Pourtant, même maintenant, la répulsion d'Ariel envers le sceau était si intense qu'imaginer simplement ce qui suivrait son acceptation la terrifiait. Quand Devonsia avait offert le sceau impérial comme on fait une proposition, elle avait ressenti un étrange sentiment de déjà-vu. Ce déjà-vu invoquait la terreur, et la source de cette terreur touchait quelque chose qu'elle ne pouvait pas voir — un abîme qu'elle ne comprenait pas.
L'abîme d'où elle avait fui. La vérité submergée au fond.
Les véritables sentiments de Devonsia, qu'elle n'osait pas confirmer.
***
Le ciel était sombre depuis tôt le matin. À midi, la pluie tombait à verse. Tout endroit sans drainage correct semblait prêt à inonder.
Ariel lisait un manuel de Théorie du mana quand elle leva les yeux vers les traînées de pluie martelant la fenêtre. De grosses gouttes battaient la vitre comme pour la briser.
Est-ce qu'il pleut au lac aussi ?
Avec cette pensée, elle saisit son téléphone un instant.
[La cible de conquête est loin.]
[Devonsia von Elios Lebletan
▷Affection à ton égard : [Impossible à vérifier] (La vérification d'affection est retardée en raison d'une erreur temporaire.)
▷Position actuelle : Palais impérial (Le suivi précis est difficile en raison de la distance.)]
[Skyra von Aiter Lebletan
▷Affection à ton égard :
♥♥♥
(Il veut être avec toi. Il te suivra ou te cherchera de plus en plus.)]
Donc il pleuvait au lac aussi. Les frères impériaux étaient rentrés au Palais impérial côte à côte.
Leurs mouvements soulevaient des questions.
Si c'était simplement que le mauvais temps avait gâché leurs vacances, un retour anticipé n'aurait pas été difficile à comprendre. Mais la royauté était en visite à la villa. Elle avait servi de lieu pour discuter d'affaires importantes entre l'Empire et la famille royale. C'était aussi la raison pour laquelle Ariel avait quitté la villa plus tôt.
La proposition de fiançailles avec le royaume est-elle déjà réglée ?
Mais Ariel n'était partie que la veille. Il était difficile de croire que tout avec le royaume avait été bouclé en une seule journée. Juste la veille au soir, l'attitude de Skyra était encore tiède. C'aurait dû être une affaire qui prendrait au moins plusieurs jours de plus. Donc il était plus exact de supposer qu'ils s'étaient déplacés pour continuer les discussions sur le mariage. Une villa détrempée par la pluie n'était guère idéale pour échanger des propositions — le Palais impérial conviendrait bien mieux.
Mais alors pourquoi ne pas l'avoir tenue au Palais impérial dès le début ?
Au moment où cette question lui vint enfin à l'esprit, un frisson remonta le long de la colonne d'Ariel. Pourquoi l'avait-elle acceptée si naturellement ? Le fait que la royauté ait visité la villa privée du Prince héritier.........
Le patter de la pluie résonnait dans ses oreilles comme des acouphènes. Son esprit se vida.
C'avait été l'échiquier de Devonsia dès le début. Pas seulement les événements à la villa — la proposition de mariage de Skyra elle-même.
Devonsia avait délibérément choisi la villa, un environnement contrôlé où il pouvait rassembler tous ceux dont il avait besoin. Car seulement ainsi pouvait-il s'assurer qu'ils se rencontreraient tous avec leurs gardes baissées, bercés par l'atmosphère paisible d'une villégiature estivale.
L'instant où elle atteignit cette conclusion, la force quitta les doigts d'Ariel et elle faillit laisser tomber son téléphone. Elle serra les dents et parvint juste à le retenir.
Enfin, Ariel pouvait lire l'intention de Devonsia.
Devonsia soit... m'aime immensément, soit me déteste avec une intensité égale.
Il ne s'était pas acharné sur Ariel à cause de Skyra. C'était l'inverse — il s'était acharné sur Skyra à cause d'Ariel. La preuve, c'est que récemment, peu importe que Skyra soit présent ou non, il essayait régulièrement d'augmenter son temps seul avec elle. C'est pour ça qu'il avait ravi la position de parrain du transfert à Skyra. Pourquoi il avait poussé pour des fiançailles entre Skyra et la princesse. Il avait l'intention d'écarter Skyra par les pourparlers sur le mariage, en levant l'obstacle.
Le résultat serait l'isolement d'Ariel.
Skyra, n'étant plus son parrain, avait déjà perdu beaucoup de points de contact avec elle. Si des fiançailles aboutissaient par-dessus, leur relation serait probablement rompue entièrement. Pendant ce temps, Devonsia, qui avait pris la position de parrain, verrait ses liens avec elle se renforcer.
Lexius restait connecté à Ariel en tant qu'aîné, au moins, mais ce n'était pas un lien destiné à durer. Un faux pas, et tout son cercle de relations serait réduit à personne d'autre que Devonsia.
Dans ce but, il avait été prêt à céder le sceau impérial. Si elle l'avait accepté, ça aurait été la fin de sa relation avec Lexius aussi. La maison du Grand-Duc était une faction amie de la famille impériale. Lexius, l'Héritier grand-ducal, ne toucherait jamais quelqu'un qui aurait été marqué comme personne impériale en recevant le sceau.
Ariel rongea sa lèvre inférieure, grincant des dents lentement.
Le point de branchement d'hier avait été le pire dilemme possible. Si elle avait accepté le sceau, Ariel aurait été complètement isolée au second semestre, et le chemin vers la route de conquête serait devenu impossiblement lointain. Mais en refusant, elle avait évité l'isolement pour se voir menacer la vie à la place.
Lequel avait été le meilleur choix ? Elle ne pouvait toujours pas le dire.
Un amer sentiment d'injustice monta en elle. Les mots sur la page refusaient de s'imprimer.