Les yeux sombres d'Ariel tremblaient sans pitié tandis qu'elle lisait la notification.
Un point de branchement ? Encore ?
Les circonstances étaient étrangement similaires à la première fois. Encore une fois, c'était un point de branchement déclenché par Devonsia.
Ayant déjà subi le revirement radical des fins qu'un point de branchement pouvait provoquer, elle ressentait une aversion viscérale pour le mot lui-même. Et que cherchait Devonsia à lui donner ? Rien de moins que le sceau impérial. Elle avait su dès qu'elle avait vu l'aigle d'or gravé sur l'anneau qu'il ne s'agissait pas d'un objet ordinaire, que les répercussions seraient immenses. Mais elle n'avait jamais imaginé que ce soit quelque chose qui scinderait entièrement la voie.
Ça veut dire que je n'ai pas le choix, je dois l'accepter !
Ariel mordit sa lèvre de frustration, les dents grattant doucement la peau tendre.
Le sceau impérial n'aurait jamais dû servir de remboursement pour quelque chose d'aussi futile qu'un lys cueilli dans le jardin d'été. Ce n'était absolument pas quelque chose à échanger contre cela. Le sceau était un objet prêté exclusivement à un partenaire de fiançailles officiel, quelqu'un avec qui des propositions de mariage avaient été formellement discutées. Peu importe à quel point le Prince héritier l'offrait aisément, refuser était la conduite appropriée. L'accepter à la légère ne ferait qu'inviter le désastre — c'était un cadeau d'une disproportion telle.
Ariel n'avait aucune intention d'accepter le sceau impérial. S'il n'y avait pas eu ce point de branchement, elle n'aurait pas hésité un seul instant.
Le problème, c'est qu'accepter ou refuser le sceau impérial était précisément le choix qui scindait la voie. Malheureusement, c'était exactement le cas.
Que faire ? Si je l'accepte, les conséquences...
Un mal de tête pointa, et Ariel pressa ses doigts contre son front. Ses lèvres, rongées depuis si longtemps, avaient pâli.
Les retombées du dernier point de branchement avaient été dévastatrices. Deux fins normales et toutes les bonnes fins de Devonsia, effacées entièrement. Telle était l'ampleur du premier bouleversement de fin qu'elle ait jamais connu. Peu importe combien elle privilégiait la fin spéciale à elle seule, ce n'était pas un changement qu'elle pouvait simplement hausser les épaules. Il avait été assez sévère pour affecter la route de conquête elle-même.
Dois-je refuser le sceau, même si cela signifie subir la pénalité ?
Mais la pénalité était impossible à prévoir, et sa délibération s'étira. Devonsia attendait dehors, devant la cabine. Elle devait faire un choix, d'une manière ou d'une autre, vite. Elle ne pouvait pas laisser le Prince héritier planté là indéfiniment.
...Ne l'accepte pas.
Après une délibération ni longue ni courte, Ariel parvint à sa conclusion.
Le sceau impérial portait un risque bien trop grand pour être accepté à la légère. Par-dessus tout, son parrain pour le transfert avait déjà été changé pour le Prince héritier. Le sceau était, en lui-même, une poudrière politique — un cadeau qui ne pourrait qu'attirer des ennuis inutiles — et qui apporterait des changements radicaux à ses fins. S'en tenir à sa décision initiale de ne pas l'accepter était le bon choix.
S'étant raidie pour encaisser la pénalité, Ariel glissa le téléphone dans sa poche et serra la mâchoire d'un air résolu et grave. Quand elle sortit de la cabine, son regard croisa celui de Devonsia juste au moment où il se tournait vers la porte. Un sourire faint persistait sur son visage, mais quelque chose s'y était assombri, comme s'il connaissait déjà sa réponse.
Ariel s'approcha de lui et baissa la tête la première.
« Je suis désolée. C'est bien trop généreux pour quelqu'un comme moi. Je ne peux pas l'accepter. »
« Hum. Je comprends. »
Devonsia l'accepta avec grâce. Il referma l'écrin et le remit dans la poche intérieure de son pardessus. Puis, sans crier gare, il tendit une main vide.
Ariel fixa sa paume ouverte. Quelque chose d'étrange remua dans l'air. Une sensation comme un courant invisible qui s'écoule, informe pourtant inconfondable.
Du mana.
Du mana se rassemblait au-dessus de sa paume ouverte. Il gonfla, se solidifiant alors qu'il commençait à faire apparaître un objet physique. Du papier de soie blanc doux, un ruban bleu brillant, et au bout de tiges vertes, des fleurs à cinq pétales épanouies en nuances de blanc et de bleu.
Un bouquet de delphiniums soigneusement composé reposait dans sa main.
Les yeux d'Ariel s'écarquillèrent. Ce que Devonsia venait d'invoquer n'étaient pas des fleurs artificielles — c'étaient des fleurs vivantes. Des organismes vivants. Et pas une seule, mais un bouquet entier.
Une admiration sincère monta en elle devant l'étalage purement accablant de sa capacité.
On disait que la magie d'invocation rivalisait avec la téléportation — réputée comme l'une des formes de magie les plus difficiles — ou même la surpassait en précision de contrôle de mana qu'elle exigeait. Parmi toutes les formes d'invocation, l'invocation d'organismes vivants requérait la plus grande délicatesse et un sens de l'équilibre extrême. C'était comme transporter un puzzle sans cadre de cinq cents pièces ou plus sur un tronc d'arbre étroit en pleine tempête sans laisser bouger une seule pièce.
Et il utilisait une magie aussi difficile... pour invoquer un bouquet de fleurs...
La perplexité se mêla à son étonnement.
« Altesse, d'où sort ce bouquet, tout à coup ? »
« Un cadeau. »
« À la place du sceau ? »
« Hum. Je l'ai fait avec les fleurs du jardin d'été, comme celui que tu m'as donné. »
Ce n'est qu'alors qu'Ariel réalisa où elle avait déjà vu ces fleurs familières. Pétales blancs et bleus. Les petits delphiniums délicats qu'elle avait remarqués à côté des lys quand elle avait cueilli une fleur qui lui irait, dans le jardin d'été.
« Voulez-vous accepter celui-ci ? »
Il tendit le bouquet. Ariel le reçut soigneusement à deux mains. Celui-ci, au moins, elle ne pouvait pas le refuser. Rejeter deux fois un cadeau du Prince héritier aurait été un manque de courtoisie, et ce n'était pas un objet encombrant par quelque mesure que ce soit.
« Merci. »
Tenant le bouquet de delphiniums et son parfum léger, Ariel contraignit les commissures de ses lèvres à se relever. Le sourire semblait prêt à s'effondrer à tout instant, pourtant il transmettait une joie indéniable.
Devonsia contempla longtemps, très longtemps, ce sourire fragile et fugace.
Bzzzzz.
Le téléphone vibra une fois de plus.
Ariel n'avait aucune idée de ce que signifiait cette vibration. Elle ne pouvait qu'espérer que le système était miraculeusement revenu à la normale, et qu'il s'agissait d'une vraie notification d'augmentation d'affection.
***
Devonsia ne quitta pas le côté d'Ariel depuis le départ du navire de l'île jusqu'à son arrivée sur la rive opposée du lac. Il y eut peu de conversation entre eux. Il semblait parfaitement satisfait de simplement rester à ses côtés.
Étrangement, c'était ainsi que Devonsia était últimement. Une tendresse particulière, comme s'il ne supportait pas de ne pas être près d'elle.
Ce changement dans son comportement avait commencé le jour où Ariel avait visité sa chambre à cause du bracelet. Depuis le moment où il s'était appuyé sur son épaule dans son état affaibli jusqu'à maintenant. Il voulait sans cesse être avec elle. Même en l'absence de conversation, il ne montrait pas la moindre trace d'ennui. Comme si le simple fait d'être à ses côtés suffisait à le rendre heureux.
Ariel ne pouvait pas comprendre pourquoi Devonsia avait changé de la sorte. Elle ne pouvait même pas commencer à deviner.
Le navire ralentit progressivement à l'approche de la rive et s'arrêta devant le quai.
Et ainsi, ne comprenant rien à lui, vint le moment de se séparer.
Quand le navire accosta et que la passerelle fut abaissée, Devonsia sourit en la voyant partir.
« On se reverra. »
« Oui. Je vous verrai au second semestre. Je prie pour la paix de Votre Altesse. »
Ariel se tourna vers lui et s'inclina profondément à la taille pour un adieu convenable. Puis elle descendit les marches menant du quai.
Devonsia resta sur le pont et observa sa silhouette qui s'éloignait jusqu'au bout. La berline classique qui la transportait s'éloigna du quai et se réduisit à un point minuscule dans la distance. Même alors, il était encore sur le navire.
Laissant son regard derrière elle, la berline impériale glissa en avant sans la moindre secousse.
Assise à la place d'honneur avec le bouquet de delphiniums blotti contre elle, Ariel jeta un regard tendu vers le siège du conducteur. L'avant et l'arrière de la voiture étaient séparés par une cloison, si bien que par la petite fenêtre centrale elle ne voyait que les épaules du chauffeur et ses mains sur le volant. Le chauffeur, sentant son regard depuis la banquette arrière, lança un coup d'œil au rétroviseur. De peur que leurs yeux ne se croisent, Ariel détourna vite la tête et fit semblant d'observer le paysage dehors.
Ce sera difficile de sortir le téléphone dans cette voiture.
Tout ce qui se passerait dans cette voiture serait sans doute rapporté à Devonsia. Peu importe sa curiosité sur ces vibrations pendant la traversée, elle ne pouvait pas risquer de sortir son téléphone. Ariel garda une expression neutre et regarda le paysage défiler au-delà de la vitre.
La voiture avançait avec un bourdonnement léger, aussi apaisant qu'un berceau.
S'étant levée à l'aube, Ariel avait terriblement sommeil. Les sièges moelleux et la conduite souple ne firent qu'accentuer sa somnolence.
Le trajet jusqu'au domaine de la Comtesse prendrait environ cinq heures.
N'ayant rien de particulier à faire, Ariel ne lutta pas contre la somnolence qui la submergeait. Elle ferma les yeux tranquillement. Un parfum floral délicat remonta. La fragrance des delphiniums blottis dans ses bras.
Elle avait le pressentiment que Devonsia apparaîtrait dans ses rêves à cause de ce parfum.
***
Au cours du voyage de cinq heures, Ariel dériva entre sommeil profond et assoupissements agités. En résulta, elle arriva au domaine de la Comtesse dans un état de fatigue considérable. La berline impériale la déposa et repartit presque immédiatement.
Ariel regagna le manoir, le bouquet de delphiniums sous le bras droit et son sac dans la main gauche.
Comme elle était revenue sans prévenir, le domaine était plutôt calme. Seules la gouvernante et Kanon vinrent l'accueillir. Kanon accourut d'un bond et lui retira le bouquet et le sac.
La Comtesse et le majordome en chef étaient en déplacement et n'étaient pas au manoir.
La gouvernante se lança dans une explication minutieuse des circonstances de l'absence de la Comtesse. C'était urgent et inévitable, dit-elle. Si elle l'avait su, la Comtesse aurait tout laissé tomber et serait venue, insista-t-elle. Elle plaida sincèrement en faveur de la Comtesse qui n'avait pas été là pour accueillir Ariel, visiblement inquiète qu'Ariel puisse être déçue par son absence.
Ariel sourit pour rassurer la gouvernante, qui ne cessait de la scruter nerveusement, et lui dit que ce n'était rien. Ce n'est qu'alors que l'expression de la gouvernante se détendit.
Épuisée par le long voyage, Ariel monta directement dans sa chambre. La chambre, à peine changée depuis son départ, l'accueillit à nouveau. Papier peint sarcelle, meubles en acajou, un lit aux draps blancs, des rideaux blancs. L'atmosphère confortable l'enveloppa. Ariel sentit une chaleur somnolente la gagner, comme si elle s'enfonçait dans un bain chaud.
« On dirait qu'on rentre à la maison. »
« Parce que c'est la maison. »
Le ton de Kanon disait qu'elle ne comprenait pas pourquoi Ariel énonçait l'évidence.
Incapable d'expliquer quelque chose comme sa transmigration, Ariel ne put offrir qu'un sourire gêné. La fatigue du long trajet était lisible sur son visage.
Kanon, servante capable et dévouée qu'elle était, évalua l'état de sa maîtresse d'un œil aiguisé.
« Je vais vous préparer un bain. Venez à la salle de bain dans quinze minutes. »
« Merci. »
« C'est mon rôle. Reposez-vous, Mademoiselle. »
« Hum. »
Quand Ariel répondit par un sourire, Kanon se permit un petit sourire en retour avant de sortir de la pièce.
Pendant que Kanon rangeait les bagages et préparait le bain, Ariel — enfin seule — sortit son téléphone sur-le-champ.
[Le second point de branchement a été complété.]
Au moment où elle vit la notification, Ariel referma les yeux par réflexe. Les deux vibrations sur le navire concernaient le point de branchement.
Elle avait terrérifiée à l'idée de regarder les détails dans la fenêtre système. Les retombées du premier point de branchement avaient été si sévères qu'elle avait besoin de temps pour se préparer.
Elle respira lentement, inspira et expira, puis rouvrit les yeux et fit face à l'écran.
[Vous avez refusé le cadeau du Prince héritier (le sceau impérial). Une pénalité sera appliquée.
*Pénalité : Au second semestre, vous serez exposée de force à une (1) situation dangereuse (risque de mort). Une unique alerte par vibration précédera l'événement.]