Helena dépassait Ariel d'une tête. Ses yeux d'un vert pâle la surplombaient sans effort. Dans ces prunelles humides, brillantes, le reflet d'Ariel se dessinait, teinté d'une tranquille mélancolie. Elle tortilla ses doigts avant de tendre l'annulaire de sa main gauche vers Ariel.
Une bague ornait l'annulaire de la princesse. Une bague en blatinum au centre de laquelle trônait un aigle d'or. Un bien impérial, sans conteste possible.
Tandis qu'Ariel examinait l'anneau, Helena entrouvrit ses lèvres fines et prit la parole.
« Je deviendrai bientôt la fiancée de Son Altesse le Prince. Très probablement...... »
Sa voix était si frêle qu'elle semblait sur le point de se briser, les mots s'envolant sans force. Le visage d'Helena ne trahissait aucune assurance. Pourtant, dans la façon dont elle serrait les lèvres, perçait une once d'entêtement.
Est-elle en train de soulever ça parce que mon parrain de transfert, c'était Skyra ? Ariel ne trouva pas les mots pour lui répondre. Elle se contenta de la fixer, le visage vide. Helena reprit, choisissant chaque mot avec précaution.
« Mademoiselle, quel genre de... quelle relation aurez-vous avec Son Altesse à l'avenir ? »
« Je pense demeurer une humble Demoiselle qui respecte Son Altesse le Prince, et une simple camarade de classe à l'Académie. Bien entendu, je garderai toujours au fond du cœur une profonde gratitude pour l'arrangement spécial accordé par la bonté de Son Altesse. »
« Je vois. »
Helena mordit sa lèvre comme si quelque chose lui restait en travers. Puis elle retira doucement la main qu'elle avait tendue. Berçant la bague à son doigt comme un trésor, elle tourna le dos à Ariel. Face au mur du fond, elle laissa échapper un long soupir, ses épaules étroites se soulevant et s'abaissant.
« Comme je m'en doutais...... la relation entre vous deux, seuls vous deux pouvez la décider. »
Ce murmure d'autodérision s'échappa de ses lèvres avant qu'elle ne se retourne vers Ariel. Les yeux baissés, au bord des larmes, elle frôla Ariel et disparut.
Ariel tourna la tête et suivit des yeux la silhouette qui s'éloignait. La frêle ombre de la princesse descendit l'escalier et s'évanouit. La conversation qu'elles venaient d'avoir flottait encore dans l'esprit d'Ariel.
Avec les fiançailles du Prince et d'Helena en perspective, que deviendrait la relation entre Ariel et le Prince ? C'était ça qu'Helena était venue demander, le teint pâle, l'attitude timide.
Pour le dire franchement, Helena venait de livrer à la fois une supplication et un avertissement. Elle avait rendu son intention claire : elle voulait qu'Ariel se conduise convenablement, quelle que soit la relation qu'elle entretienne avec le Prince par la suite.
Et pourtant, étrangement, Helena avait réussi à n'être ni autoritaire ni arrogante. Même avec le statut de princesse, elle n'avait pas pu s'adresser directement à Ariel, simple Demoiselle de comte. Elle avait tourné autour du pot, enveloppant tout de périphrases. Parce qu'elle savait qu'Ariel bénéficiait de l'attention intense du sang impérial.
Tout se joue donc sur ma façon de me tenir.
Ariel saisit sa situation sur-le-champ. Elle devait garder ses distances avec Skyra. Elle en était déjà à trois cœurs avec lui de toute façon ; pas la peine de s'embourber davantage. De ce point de vue, ses intérêts et ceux d'Helena coïncidaient parfaitement.
Maintenant que j'y pense, le fait que mon parrain ait été remplacé par Devonsia est peut-être un mal pour un bien.
Ça l'avait déroutée quand elle l'avait appris, mais rétrospectivement, ce n'était pas si mal.
Grâce à ça, elle pouvait naturellement s'éloigner de Skyra dès le second semestre. Presque un coup de chance. Même si c'était inquiétant que Devonsia en soit l'artisan, ça jouait en faveur de la route de conquête.
« Six mois sont passés. »
Ariel murmura d'une voix basse. Pas « seulement » six mois, mais « déjà » six mois. Elle voulait quitter cet endroit au plus vite.
Ariel sortit son téléphone dans le corridor silencieux. La fin extrême qu'elle devait atteindre pour s'enfuir. Elle vérifia les conditions requises.
[▽ Concernant la fin extrême
* Ne peut être consultée que lorsque l'affection
pour TOUTES les cibles de conquête est à
♥♥♥
ou plus.
* Elle survient le jour de votre anniversaire (1er janvier).
[Verrouillé][Verrouillé]
*[Verrouillé]
(Les verrous se lèveront au fil de l'Histoire.)]
Mon anniversaire. Le 1er janvier.
La limite était de trois ans. Comme elle avait investi ce corps vers février, il lui restait trois tentatives.
Ariel voulait boucler cette route de conquête dès la première année si possible. Ce sac de nœuds de relations humaines l'épuisait. Chaque fois qu'elle se retrouvait seule avec pour seule compagnie son téléphone, une impuissance étouffante la submergeait, sans nulle part où l'évacuer.
Mais plus c'était dur, plus il fallait serrer les dents.
La maison...... Il faut que je rentre. Ma vraie maison.
Un regret qui ne survivait qu'en image résiduelle dans ses souvenirs effacés, vierges. C'était ça qui la faisait avancer.
« Tu vas y arriver. »
Elle le murmura une fois encore, tout bas, et quitta le corridor désert.
✦
La villa fraîche, à peine atteinte par le soleil, était un lieu prévu pour la seule saison d'été.
Le temps d'août flamboyait comme des fleurs en pleine éclosion, mais pas ici. Une villégiature estivale au bord d'un lac au climat paradisiaque. Pourtant, Ariel avait tourné le dos à ce paradis pour gagner les régions brûlantes.
L'aube précoce de l'été, où le jour se lève plus tôt qu'on ne l'attend. Ariel monta à bord du bateau. Une unique dame de compagnie l'accompagnait comme guide.
Depuis le pont, Ariel regarda l'île rapetisser au loin. La dense forêt d'épicéas s'effaçait, et le parfum de pin qui emplissait ses narines s'évanouit. Agrippée au bastingage, sentant le vent lui frôler le visage, elle plongea dans le souvenir.
C'était hier encore.
Après le banquet, avant que la nuit ne s'approfondisse, vers neuf heures du soir. Ariel était allée voir Devonsia. Malgré sa robe de chambre, il l'avait accueillie sans façons. Devonsia lui avait ouvert la porte lui-même, arborant ce doux sourire à lui. Mais dès que la conversation commença, la chaleur de son expression s'éteignit.
« Puisque la famille royale du roi de Flannel est présente et que se tiennent des discussions d'une importance capitale pour l'Empire, je estime qu'il serait inconvenant qu'une étrangère reste. C'est pourquoi j'ai l'intention de partir demain. »
« C'est bon, Ariel. Tout se passera sans que tu aies à t'inquiéter. »
« Je vous suis profondément reconnaissante pour ces mots, mais ce qui se négocie entre le royaume et l'Empire n'est autre qu'une demande en mariage. Je crains que ma simple présence ne crée des complications. D'autant plus que je suis une étudiante transférée sous la recommandation de Son Altesse le Prince, c'est pourquoi je me permets de formuler cette requête. »
« Je sais. Ce n'est pas que je ne comprenne pas ce que tu ressens, et tu n'as pas tort, mais...... »
Il semblait vraiment, purement déçu qu'Ariel parte.
« C'est si inconfortable que ça, ici ? »
Il demanda. Au lieu de botter en touche ou de chercher des excuses, Ariel acquiesça. Ce qui n'avait été au départ qu'une villégiature estivale s'était mué en théâtre des pourparlers de mariage entre le Prince et la princesse. Pour la princesse de Flannel en particulier, Ariel n'était guère plus qu'une invitée importune.
« Je vois....... Si tu es mal à l'aise, je n'ai pas vraiment de raison de te retenir plus longtemps. »
Devonsia acquiesça avec une facilité déconcertante. Il avait même fait préparer un bateau à l'avance pour qu'elle puisse partir quand elle le voudrait.
C'est ainsi qu'Ariel s'était levée avant l'aube pour se préparer, quittant l'île tôt ce matin-là.
Ariel détourna le regard de l'île et porta les yeux sur l'immense étendue de lac qui s'étalait devant elle. Le temps était beau aujourd'hui, et la surface du lac brillait d'un blanc éclatant. C'était ce paysage que Devonsia avait appelé beau, la vue qu'il avait voulu lui montrer.
Au final, je n'ai pas tiré grand-chose de Devonsia.
Si ce n'est qu'elle n'avait fait qu'entrevoir davantage son côté inquiétant.
Pourtant, dans ce qu'il faisait et dans ces éclairs d'émotion fugaces, elle avait aperçu des fragments de quelque chose de vrai. Il voulait vraiment posséder Ariel. Que ce soit pour provoquer Skyra, ou par quelque arrière-pensée personnelle, c'était certain.
Machinalement, la main d'Ariel se referma sur le bracelet attaché à son poignet gauche. Elle aurait voulu le jeter loin, cette chose qui avait fait exploser deux fins normales et la bonne fin de Devonsia. Les remous qu'il avait déjà provoqués, et ceux qu'il provoquerait à l'avenir, la terrifiaient.
«...... Je suis anxieuse. »
« À propos de quoi ? »
Quelqu'un répondit à ses mots murmurés d'une voix familière.
Les yeux d'Ariel s'écarquillèrent. Elle n'eut même pas besoin de se tourner vers la source de la voix. Son propriétaire se révéla juste devant elle.
Le Prince héritier, cheveux d'or fouettés par le vent, se tenait sur le pont en tenue de cérémonie sous une cape blanche. Une rafale souffla à cet instant, et sa cape se gonfla avec une force presque menaçante. Devonsia, le tissu blanc traînant derrière lui, coupait une figure d'une autorité souveraine écrasante. Revêtu de l'autorité du souverain, il demanda comme s'il accordait une grâce.
« Qu'est-ce qui t'inquiète ? »
Écrasée sous le poids de sa présence, Ariel recula de plusieurs pas.
« Votre Altesse le Prince héritier ? »
« Bonjour, Ariel. »
Devonsia, apparu par téléportation, la contempla d'un visage doux et d'une voix assortie.
« Partir à l'aube. Cet endroit devait te déplaire sérieusement. »
« N-Non, ce n'est pas ça. »
« Alors pourquoi partir si tôt ? J'ai failli ne pas pouvoir te dire au revoir. »
« Je ne voulais pas être un fardeau, alors j'ai cru préférable de partir tôt. Je m'excuse pour le dérangement. Merci d'être venu me raccompagner. »
« Tu as vraiment le don de choisir les réponses les plus textbook. »
« Désolée d'être si maladroite avec les mots. »
« Non, je veux dire tout le contraire. C'est juste que, pour moi, c'est un peu...... »
Sa voix, coulée dans cette élocution raffinée, s'éteignit dans le vide. À la place des mots inachevés, son expression se figea en un sourire amer.
« Serait-ce que ton anxiété vient de moi ? »
Il demanda avec une acuité tranchante, allant droit au cœur inconfortable du problème. Ariel ne put répondre sur-le-champ. Elle ne le pouvait tout simplement pas. Révéler ses pensées sincères à Devonsia était dangereux. Ayant tranché, elle se tut et secoua silencieusement la tête.
Devonsia parut délibérer. Il observa Ariel en silence, les lèvres serrées. Puis sa main glissa dans la poche intérieure de son manteau et en sortit un petit écrin. Il le tendit vers Ariel. Au moment où son regard effleura l'écrin, il l'ouvrit. L'écrin blanc s'entrouvrit pour révéler un intérieur doublé de velours noir.
Une bague en blatinum étincelait. En son centre, un aigle d'or gravé.
Le même que sur l'annulaire d'Helena.
Ariel fixa Devonsia, les yeux ronds de stupeur.
« Votre Altesse, ceci est...... »
« Tu voudrais l'avoir ? »
Il demanda en souriant. Ce fut à cet instant.
Bzzzzz.
La vibration du téléphone caché sous ses vêtements retentit comme un avertissement.
Cette vibration n'était pas une notification d'augmentation d'affection. Une affection qui monte puis un cadeau offert, ça a du sens ; une affection qui monte pendant l'acte de donner le cadeau, ça ne tient pas.
Alors quel genre de notification est-ce ?
Un mauvais pressentiment rampait sur Ariel. Un sentiment de crise la traversa. Un sueur froide lui parut couler dans le dos du cou.
Ses yeux allèrent de Devonsia à l'aigle d'or gravé sur la bague. D'une voix tremblante, elle parla.
« N'est-ce pas un précieux héritage impérial ? »
« Si. Une bague portant le sceau impérial, donnée uniquement aux membres de la famille impériale. »
« Pourquoi donner quelque chose d'aussi précieux à moi ? »
« Remboursement pour le lys. »
« Le lys...... vous voulez dire quand j'ai cueilli une fleur pour vous dans le jardin d'été, Votre Altesse ? »
« Oui. »
Son affirmation simple, nette, vida le visage d'Ariel de son sang. Il avait vraiment reçu ce lys comme un cadeau précieux. Bien sûr, s'il avait eu de la signification pour lui, il n'y avait rien d'étonnant à le chérir. Mais quand même, ce n'était qu'un lys. Le rembourser avec une bague aux armes impériales n'avait pas de sens. Le jardin d'été lui appartenait à lui-même ; qu'y avait-il de si marquant à lui cueillir une seule fleur ? L'échange était absurdément, impossiblement déséquilibré.
« Votre Altesse, je n'ai pas le rang pour posséder quelque chose d'aussi— »
« Voulez-vous l'accepter ? »
*Tu voudrais l'avoir* avait glissé sans bruit en *voulez-vous l'accepter*. Devonsia arborait un sourire doux. Un visage qui affichait franchement de la bienveillance. Mais c'était une autre sorte que le sourire qui avait évoqué la lumière du matin, celui qu'elle avait vu hier. Dans son expression, Ariel sentit l'odeur d'un piège perfide.
C'est pour ça qu'elle était d'autant plus désespérée de voir la notification qui l'attendait sur le téléphone dans sa poche.
«...... Accordez-moi un moment pour réfléchir. »
Ariel raffermit sa voix tremblante et fit sa demande.
Devonsia, le sourire en place, plissa les yeux et acquiesça. Laissant derrière elle ces yeux hétérochromatiques courbes et sondateurs, Ariel se précipita dans la cabine reliée au pont. Son cœur battait violemment. Elle plaqua son dos contre la porte close et alluma son téléphone.
[Point de branchement !
Le Prince héritier offre le sceau impérial en cadeau.
C'est un point de branchement critique qui affecte la fin.
Accepter le cadeau apporte une récompense ; le refuser entraîne une pénalité.]