Quand Skyra garda le silence, Devonsia ne l'insista pas davantage.
Le banquet se déroula dans le silence, sans qu'un seul mot ne soit échangé.
Ariel avait constamment l'impression d'avoir quelque chose de coincé dans la gorge. Même en découpant sa nourriture en morceaux plus petits que la moitié d'un ongle, la sensation persistait. L'atmosphère était étouffante, et puisque personne ne semblait s'amuser, le banquet n'était rien d'autre qu'une formalité.
En apparence, c'était une réunion censée favoriser la bonne entente, mais Ariel savait ce que Devonsia recherchait réellement en l'organisant. Le fait qu'il ait délibérément amené la princesse, qui était en plein pourparlers de demande en mariage avec Skyra, en disait long. Son intention de lui passer sous le nez était évidente. La princesse était un pion pour cela. Et Ariel aussi.
Ainsi, tous, sauf un, arboraient des expressions rigides tandis qu'ils mâchaient et avalaient leur nourriture.
Devonsia découpait son steak d'un air élégant, arborant le genre de sourire léger et composé qui sied parfaitement à un banquet.
« Quand a lieu la cérémonie de fiançailles ? »
La question qui jaillit des lèvres de Devonsia fit tressaillir Ariel et la princesse sur leurs sièges adjacents.
Skyra, lui, ne broncha pas. Pourtant, il s'agissait clairement d'un sujet sensible, mais il afficha un manque de réaction presque excessif. Son visage était impassible quand il ouvrit la bouche.
« C'est bien trop tôt pour en parler. Je n'ai même pas encore entendu toute la proposition du royaume. Et l'emploi du temps du second semestre ne laisse pas beaucoup de marge. »
« J'en libérerai une partie pour toi. »
« Tu vas faire encore plus de mon travail ? Comme c'est généreux de ta part. »
« C'est l'affaire de mon seul petit frère, après tout. »
Devonsia esquissa un sourire. Le sourcil de Skyra se plissa comme s'il avait vu quelque chose de repoussant, mais Devonsia n'en tint pas compte.
« Puisque tu évoques le second semestre, il y a quelque chose que je dois dire. »
Devonsia parla en tournant son regard vers Ariel.
Ariel, qui avait été exclue de la conversation, manqua son geste en tranchant un champignon de Paris en garniture. La main tenant le couteau se figea un instant. La lame dévia, raclant l'assiette avec un grincement sinister.
Ariel posa sa fourchette et son couteau. Elle ne voulait pas ajouter un bruit désagréable aux paroles du Prince héritier. Suivant son exemple, la princesse posa aussi les couverts qu'elle serrait. Skyra, lui, n'en tenait pas au départ.
La table fut enveloppée d'un parfait immobilisme pour un instant fugace. Comme s'il avait attendu précisément cet instant, Devonsia fit sa déclaration.
« À partir du second semestre, le parrain de transfert d'Ariel sera changé du Prince au Prince héritier. »
Cela signifiait qu'Ariel deviendrait, semi-officiellement, la personne du Prince héritier plutôt que celle du Prince. Du moins à l'Académie, ce serait le cas.
Le visage d'Ariel resta immobile, mais en surface, questions et confusion bouillonnaient en tumulte. Devonsia arrachait ouvertement Ariel à Skyra. Tous les privilèges et toutes les considérations qu'elle recevrait désormais porteraient le nom de Devonsia, pas celui de Skyra. Même si Devonsia le niait, la situation était, sous tous les angles, une où il s'était emparé d'Ariel aux dépens de Skyra.
C'était précisément ce trait de Devonsia que Skyra méprisait et haïssait le plus.
Ce n'est pas normal.
Le sang-froid qu'Ariel feignait se fissura, à peine perceptiblement. Elle ne voulait pas porter le nom de Devonsia sur le dos. Sa mère, la Comtesse, n'était pas alignée sur le Prince héritier non plus, ce qui ne manquerait pas de susciter maints commentaires dans les cercles publics. Plus que cela, Ariel ne voulait pas trahir sa loyauté envers Skyra de cette façon. Elle refusait de le blesser par la méthode même qu'il abhorrait le plus — la méthode de Devonsia.
« Je n'ai rien fait au service de Votre Altesse qui mériterait un tel arrangement. Je m'inquiète de savoir s'il est convenable pour quelqu'un comme moi de bénéficier de la grâce de Votre Altesse. »
« Mouais. Ça ira. Je m'en suis déjà occupé. »
« Mais…… »
« Skyra est au courant aussi. Il a dit que c'était bon. »
Ce fut une notification — simple, claire, et conçue pour couper court à toute objection supplémentaire.
Ce n'est qu'alors qu'Ariel le réalisa. Que Skyra avait été inhabituellement, remarquablement silencieux.
Ses yeux l'observèrent prudemment. Il était assis d'une posture parfaite, fixant le vide. Ses lèvres scellées n'offraient pas la moindre plainte face à l'empiétement de Devonsia. Impossible de concilier cela avec l'homme qui avait été en rage et en sang rien que ce matin.
Les yeux de Skyra, conspicûment calmes, ne s'étaient pas posés sur Ariel une seule fois pendant tout le banquet. Cela semblait délibéré.
« …… Compris. Merci pour votre considération. »
« Bien sûr. Si tu as besoin de quoi que ce soit à l'avenir, viens me voir. »
« Oui. Merci, Votre Altesse. »
Quand elle offrit ses remerciements, Devonsia répondit par un sourire. Ce fut la fin de l'affaire. On n'en reparla pas jusqu'à la fin du banquet.
Quand le thé de l'après-midi, servi avec le dessert, fut à moitié vidé, Skyra se leva le premier. Il n'avait pas touché un seul plat pendant tout le banquet. La tasse à sa place avait été retournée en signe de refus du thé.
« Je pars en premier. »
Dit Skyra. Devonsia, la tasse à la main, ne fit qu'un léger hochement de tête. Skyra se tourna et quitta la salle de banquet sans se retourner.
Une fois Skyra parti, Helena s'agita et se recroquevilla sur elle-même. Ses yeux verts pâles se portèrent avec anxiété vers le siège vide à côté d'elle, brillants comme si des larmes pouvaient jaillir à tout moment.
« Alors je devrais aussi partir…… »
Helena remua les lèvres timidement, sa voix vacillant.
Devonsia accorda la permission d'un autre petit hochement de tête. L'expression de Helena s'éclaircit légèrement tandis qu'elle s'inclinait et partait.
Seuls Devonsia et Ariel restèrent, assis côte à côte dans la salle de banquet. Ariel posa la tasse qui contenait encore du thé et parla.
« Votre Altesse, je devrais aussi — »
« Ne pars pas. »
« …… »
« Je préférerais que tu ne partes pas. »
« Oui. Je resterai comme vous le souhaitez. »
Quand Ariel répondit en subordonnée docile, l'un des sourcils de Devonsia se haussa. Il posa la tasse qu'il tenait et relâcha la posture rigide de son buste, s'adossant.
« Tu dois avoir beaucoup de questions. Tu ne vas pas demander ? »
« Pourquoi vous vous êtes porté volontaire pour être mon parrain…… Je suis curieuse. »
« Parce qu'en tant que Prince héritier, je peux t'accorder plus de privilèges qu'un simple Prince ne le peut. »
« Je reçois déjà un traitement bien au-delà de ce que je mérite. »
« Je n'essaie pas de faire quoi que ce soit d'excessif. Détends-toi. Ne t'emballe pas. »
Il répondit en ciblant exactement ce qui se cachait sous ses mots. Sa perspicacité était véritablement dérangeante.
« …… Pourquoi souhaitez-vous m'accorder ces privilèges ? »
« Simplement parce que je le veux. »
La réponse de Devonsia était simple. Si le Prince héritier veut le faire, qui pourrait l'en empêcher ? De plus, Skyra avait acquiescé sans protester, ce qui signifiait qu'Ariel n'avait plus aucun motif d'objection.
Dans sa position, il n'y avait qu'une seule chose qu'elle pouvait lui dire.
Ariel se leva de sa chaise et s'inclina profondément vers Devonsia.
« Je suis profondément reconnaissante pour la grâce sans bornes de Son Altesse le Prince héritier. »
C'était la chose la plus formelle qu'elle lui ait jamais dite. Puisqu'il n'y avait pas de retour en arrière possible et qu'elle devrait naviguer dans la vie académique en tant que sa personne à partir de maintenant, elle lui accorda toute la courtoisie que son rang exigeait.
Mais au lieu d'avoir l'air satisfait, Devonsia laissa échapper un soupir inhabituel. Il inclina la tête sur le côté et se massa les tempes, une lueur de mécontentement traversant son visage.
Pas qu'Ariel s'attendît à ce qu'il apprécie une telle formalité rigide. Il préférait qu'Ariel soit amicale avec lui. Malgré tout, elle insista pour maintenir le comportement qui sied à une subordonnée.
Pour l'instant, même Devonsia semblait céder quelque peu. Leur rencontre du matin s'était terminée sur une note amère, et il avait changé son parrain sans son consentement avant de l'en informer après coup. Il n'y avait aucune raison pour qu'Ariel soit chaleureuse envers lui. Il le comprenait.
« J'apprécierais que tu me traites un peu plus familièrement à l'Académie. »
« Oui, j'essaierai. »
Ariel maintint son comportement scrupuleusement respectueux. Elle se redressa de son inclination mais garda le regard baissé.
Quelque chose changea dans les yeux de Devonsia alors qu'il la regardait. Cela ressemblait à du désir, ou peut-être de la frustration.
« Tu n'aimes pas être avec moi ? »
« Non, ce n'est pas le cas. »
« Tu ne devrais pas mentir. »
« …… »
« Surtout pas un mensonge comme ça…… Ça ne fait qu'attiser mes attentes. »
Le poids dans sa voix raidit Ariel. Pourrait-il être sérieux ? Un soupçon dangereux s'insinua. Incapable de répondre à la légère, elle tomba dans le silence.
Devonsia ne la pressa pas davantage. Juste au moment où un silence gênant menaçait de s'installer, il se leva.
« Je te l'ai déjà dit — je suis de ton côté. Rappelle-toi au moins ça. »
Il laissa derrière lui les mêmes mots qu'il avait prononcés dans le jardin, et quitta la salle de banquet le premier.
Avec le départ de Skyra en tête, l'espace s'était vidé en un clin d'œil, le laissant désert. Un silence confortable s'installa, délivré de l'enchevêtrement des regards surveillants. C'était une bonne atmosphère pour rassembler ses pensées. Les dames de compagnie ne mettraient pas les pieds dans la salle de banquet tant que tous les invités d'honneur n'auraient pas quitté les lieux.
Ariel ne partit pas. Elle s'assit de nouveau sur sa chaise. Elle voulait mettre un peu d'ordre dans ses pensées. Elle rumina les paroles de départ de Devonsia, qui s'étaient obstinément logées dans son esprit.
De mon côté, dit-il ?
Pour quelqu'un qui essaie de séduire, ces mots étaient trop francs. Si le but était la tromperie, se déclarer ouvertement allié semblait le pire choix possible. Au moment où quelqu'un se proclame de votre côté, il invite un soupçon parfaitement justifié.
Devonsia ne pouvait pas l'ignorer. C'était un homme aux instincts terrifiants. Habile en toute manœuvre politique et tout aussi talentueux pour jouer la comédie. Même Ariel, qui ne connaissait rien à la haute société et encore moins à la politique, comprenait que l'homme qui avait revendiqué le titre de Prince héritier était maître dans l'art de manipuler les gens. Pourtant, sachant que cela inviterait le doute, il avait quand même dit qu'il était de son côté. Cela ne semblait pas être le genre d'approche qu'il utiliserait pour gagner sa confiance. Il savait mieux que quiconque que le dire ne ferait que se retourner contre lui.
Alors pourquoi l'a-t-il dit ?
Elle ne pouvait pas comprendre.
Ariel sentit que pour donner un sens aux paroles de Devonsia, elle devrait renverser sa propre prémisse fondamentale. La prémisse que « Je suis de ton côté » — une déclaration aussi brutalement directe — avait été faite pour la séduire ou la déstabiliser. Et si cette prémisse elle-même était fausse ?
Si c'est le cas…… qu'est-ce que ça veut dire ? Essaie-t-il vraiment de me convaincre qu'il est mon allié ?
Pourquoi ?
Les questions ne s'estompaient pas. Ses pensées s'emmêlèrent en nœuds, et Ariel laissa échapper un faible gémissement. Peut-être Devonsia n'avait-il rien voulu dire du tout. Peut-être n'était-ce que quelque chose qu'il avait lancé pour la faire agonir. Cette théorie paraissait presque plus plausible, vu comme elle était confuse.
« J'ai mal à la tête. »
Ariel pressa ses doigts entre ses sourcils et se leva de la chaise. Inutile de délibérer davantage quand aucune réponse ne viendrait.
Devonsia avait toujours été impossible à lire. La fenêtre d'affection était une erreur de toute façon, alors quoi d'autre dire ? Si elle essayait de déchiffrer chacune de ses intentions, sa tête pourrait bien éclater.
Inutile de s'attarder sur quelque chose qui n'a pas de réponse.
Tout ce discours sur le fait d'être de son côté n'était probablement qu'un autre coup pour la déséquilibrer. C'était plus facile de le balayer et d'avancer. Parfois, prendre les choses à la légère comme ça s'avérait être un choix étonnamment bon.
Ariel cessa d'essayer de spéculer davantage. Elle voulait retourner dans sa chambre d'hôte, lire un moment, et dormir. Avec un visage qui avait grandi un peu las, elle sortit de la salle de banquet.
« Mademoiselle. »
Ariel se dirigeait vers l'escalier quand une voix l'appela par derrière. Elle se tourna pour trouver Helena debout au bout du couloir opposé, qui donnait sur un mur, immobile comme une ombre.
Au moment où Ariel repéra la princesse qui traînait non loin des portes de la salle de banquet, elle se figea.
Ne me dis pas qu'elle attend là depuis qu'elle est partie ?
Si c'est le cas, Helena a peut-être tout entendu de la discussion entre Ariel et Devonsia.
Une inquiétude la piquant, Ariel rejoua mentalement la conversation. Elle repassa en revue, et revit encore, en ces quelques secondes, si quelque chose de ce qu'elle avait dit pouvait être inapproprié aux oreilles de la princesse. Heureusement, Ariel avait toujours été exceptionnellement prudente avec ses mots en présence de Devonsia.
Même si Helena avait entendu, il n'y avait rien de problématique.
Gardant son calme, Ariel lissa son expression en quelque chose de mesuré et se tourna vers elle pleinement.
« Votre Altesse, que souhaitiez-vous me dire ? »
« Il y a quelque chose que je dois vous dire ! »
Helena se précipita vers Ariel d'un pas rapide et anxieux.