Ariel maintint son poignet immobile sous le robinet. L'eau courante emporta le sang. Celui de Skyra. Il tacha l'évier blanc de rouge avant de tourbillonner dans la bonde.
Même la simple quantité qui était sur son poignet n'était pas négligeable.
« Qu'est-ce que tu as bien pu faire pour en arriver là...... »
Sa voix s'éteignit avant qu'elle n'ait pu finir sa phrase.
Pendant qu'Ariel dormait et n'avait pas remarqué l'alerte de proximité, Skyra était apparu en frappant urgemment à la porte de sa chambre d'hôte. Visiblement agité, il était désespéré de détruire le bracelet à son poignet gauche. Ses yeux regardaient le bracelet comme s'il s'agissait de quelque chose d'abhorrent, de haïssable. Ce n'était pas comme s'il ne l'avait jamais vu auparavant. Elle ne pouvait pas oublier ce regard dans ses yeux — le regard de quelqu'un qui ne pouvait pas supporter une seconde de plus sans le réduire en miettes.
Ariel continua de frotter le bracelet enroulé autour de son poignet gauche. Il la tracassait, la laissant profondément mal à l'aise.
Elle avait reconnu dès le début que ce bracelet noir n'était pas un objet ordinaire. Mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il provoque une telle réaction de la part de Skyra.
Skyra avait clairement compris, du moins dans les grandes lignes, ce que faisait ce bracelet.
Mais il n'avait pas essayé de me le dire.
Il y avait deux raisons possibles à cela.
Soit le bracelet était nuisible pour lui mais pas particulièrement dangereux pour Ariel elle-même. Soit, même s'il le lui disait, il n'y avait rien qu'elle puisse faire.
Connaissant la personnalité de Skyra, la seconde option était de loin la plus probable. Il perdait spectaculairement patience dès que Devonsia était impliqué, mais ce n'était pas le genre à se débattre jusqu'à en être en sang. Et quoiqu'il en dise, il était plus gentil qu'il n'en avait l'air. C'était probablement sa façon de l'épargner de l'anxiété de savoir quelque chose qu'elle ne pouvait pas réparer.
'Si c'est le cas...... est-ce que je ferais mieux de ne pas chercher à savoir ?'
Il pourrait être plus avantageux d'enquêter sur le bracelet en coulisses tout en maintenant une façade d'ignorance. Ce n'était pas le genre de chose qu'elle voulait voir parvenir aux oreilles de Devonsia.
Qu'est-ce que Devonsia avait en tête quand il me l'a donné ?
Ce qu'il avait dit avant — qu'il le lui donnait pour sa protection — ne semblait pas être un mensonge éhonté.
Ariel cessa de frotter le bracelet et serra le téléphone dans sa poche.
Honnêtement, si la fonction du bracelet n'affectait pas la route de conquête, elle s'en fichait éperdument. Mais les chances que ce soit le cas étaient minces, et c'était là le problème. Si même Skyra ne trouvait pas de solution, elle devait préparer ses propres contre-mesures.
Ariel fixa le miroir un instant, puis s'éclaboussa le visage d'eau.
Elle n'avait même pas encore commencé la route de conquête de Raisin, et les migraines ne cessaient de s'accumuler.
« Votre Altesse le Prince héritier, qu'est-ce que c'est ? »
La princesse de Flannel demanda, en regardant l'anneau de platine niché dans son écrin. L'anneau qui avait été glissé vers elle portait la gravure d'un aigle d'or — le symbole de la famille impériale.
Devonsia était assis en face de la table, une expression d'une grâce remarquable.
« C'est quelque chose que tu reçois quand tu deviens membre de la famille impériale. »
« M-mais je ne suis même pas encore fiancée officiellement...... est-ce vraiment correct que j'accepte ça ? »
« Tu le seras bientôt, donc cela n'a pas d'importance. »
« C'est— ! Je n'ai même pas eu de vraie conversation avec Son Altesse le Prince. Ne va-t-il pas trouver ça...... inapproprié ? »
« C'est un mariage politique, donc le Prince est plus ou moins au courant. C'est bon. Essaie-le. »
« ......Oui ! Alors, avec gratitude...... »
La princesse hésitante, avec la permission du Prince héritier, souleva l'anneau de platine de son écrin. La façon dont elle le passa à son annulaire gauche était d'une fluidité impressionnante. Portant quelque chose d'aussi précieux qu'Anastasia, la propre fiancée du Prince héritier, n'avait pas encore reçu, la princesse sourit timidement.
Devonsia plissa légèrement les yeux, la plus infime trace d'un sourire sur les lèvres. Qu'elle ferait une bonne pièce d'échecs — le regard qui étudiait la princesse n'était pas ostentatoire, mais il était froid.
La princesse, perdue dans l'amour, laissa ses yeux briller d'une possessivité à la hauteur de l'émotion. Elle caressa l'anneau à son doigt encore et encore, radieuse de joie.
Elle fera une bonne pièce. Ayant porté son verdict, il parla.
« Que diriez-vous d'un dîner formel avec le Prince et de discuter un peu ? Aujourd'hui à six heures de l'après-midi...... non, sept serait mieux. »
« Je suis disponible à tout moment. Mais je ne pense pas que Son Altesse acceptera...... »
Le visage de la princesse, qui rayonnait depuis qu'elle avait mis l'anneau, se dégonfla en un instant.
Contrairement à Devonsia, qui était généreux en occasions, le tempérament de Skyra était d'une acuité rasoir. À moins que ce ne soit une occasion diplomatique officielle, Skyra refusait même de regarder la princesse.
La princesse agonisait seule. Elle avait essayé tous les moyens imaginables pour créer un lien avec le Prince, mais aucun n'avait fonctionné. Lorsqu'elle était allée jusqu'à se faufiler jusqu'à sa chambre d'hôte et l'attendre, cela n'avait réussi qu'à l'enrager. L'affaire avait été réglée avec le roi de Flannel s'inclinant en excuse, mais le Prince considérait désormais la princesse comme quelqu'un manquant de décorum élémentaire — un désastre complet.
La princesse semblait bien consciente du caractère à sens unique de ses sentiments, et sa voix portait une teinte de mélancolie.
« En dehors des occasions officielles, il n'a jamais accepté une seule fois de me voir. »
« Alors il suffit de créer une occasion officielle. »
« Vous voulez dire un banquet entre l'Empire et le royaume ? »
« Quelque chose d'un peu plus privé que cela. »
« Plus privé que cela...... qu'avez-vous en tête ? »
« Mieux vaut laisser le roi et la reine en dehors, non ? »
« Cela le ferait certainement ressembler beaucoup plus à une affaire privée, mais Son Altesse y consentirait-il ? »
« Probablement ? »
Devonsia fit monter le mot avec une intonation enjouée.
La princesse inclina la tête, l'anxiété écrite sur son visage. Elle avait été rejetée tant de fois que même le Prince héritier arrangeant personnellement l'occasion ne suffisait pas à la convaincre.
« Nerveuse ? »
« Oui. J'ai juste l'impression que Son Altesse détesterait ce genre de chose...... à plus d'un titre...... »
« Ne t'inquiète pas. Tout ce que tu as à faire, c'est d'arriver à l'heure, en portant l'anneau. »
Le Prince héritier le dit avec certitude. Ce n'est qu'alors que la princesse mit de côté son anxiété, offrant une révérence silencieuse tandis qu'elle exprimait sa gratitude pour sa considération.
À cinq heures de l'après-midi, une dame de compagnie vint à la chambre d'hôte d'Ariel pour transmettre un message du Prince héritier. Il souhaitait dîner ensemble à sept heures.
Ariel n'avait aucun motif de refuser. Alors que sept heures sonnaient et qu'elle se dirigeait vers l'étage, son humeur changeait d'instant en instant.
Qu'est-ce que je suis censée dire quand je me retrouve face à face avec Devonsia......
Ce matin même, elle avait eu une rencontre désagréable avec lui. Partager un repas avec quelqu'un comme ça n'avait rien d'agréable. Par-dessus le marché, avec ce qui s'était passé avec Skyra, voir Devonsia était la dernière chose qu'elle voulait.
Perdue dans un enchevêtrement de pensées, Ariel remarqua à peine l'approche de la salle de banquet. En s'en approchant, une dame de compagnie en attente fit coulisser la porte pour elle. Ariel pénétra dans la salle de banquet, le visage tendu.
Heureusement, la salle de banquet était encore vide.
Ariel se détendit d'une fraction et s'approcha de la longue table où se tiendrait le dîner.
D'élaborées décorations disposées sur la table l'accueillirent.
Une pièce maîtresse façonnée à partir des fleurs d'été qu'elle avait vues dans le jardin d'été. De chaque côté, deux couverts chacun — quatre au total. Deux assiettes en porcelaine blanche de tailles différentes empilées l'une sur l'autre, des couverts dorés posés à côté. Une serviette pliée en losange surmontée d'un brin de basilic à fleurs blanches.
Mais pourquoi y a-t-il quatre couverts ?
Ariel resta près de la table, incertaine de où s'asseoir. Elle scruta les quatre assiettes — leur nombre éveillant un pressentiment funeste — et fit un pas en arrière.
« Tu cherches où t'asseoir ? »
Une voix familière lui parvint. Ariel baissa immédiatement la tête.
« Je salue Son Altesse le Prince héritier. »
« Je préférerais que tu me salues plus simplement. »
« ......Vous êtes là ? »
Quand Ariel offrit sa maladroite seconde salutation, Devonsia éclata de rire. Pour une fois, il était vêtu avec soin d'une tenue formelle. Comme s'il recevait un hôte important.
Ariel jeta un coup d'œil aux quatre assiettes en porcelaine sur la table et demanda.
« D'autres vont se joindre au banquet ? »
« Ils le feront, mais il n'y a pas de quoi être nerveuse. »
« Où dois-je m'asseoir ? »
« Il n'y a pas de places assignées, donc assieds-toi où tu veux. »
Il s'approcha de la table et tira une chaise près d'elle, s'y installant.
« Bien que j'aimerais encore plus que tu t'assoies à côté de moi. »
Il tira négligemment le siège à côté du sien. Ariel hésita un instant, puis le prit. S'asseoir à côté d'un invité inconnu semblait encore plus inconfortable.
« Merci. »
« Non — c'est moi qui te remercie. »
Un sourire lourd de sens traversa son visage tandis que son regard se fixait sur l'entrée de la salle de banquet.
Bzzzzz.
Le téléphone dans la poche d'Ariel vibra. À cet instant, elle sut qui allait apparaître dans la salle de banquet.
Skyra.
La porte coulissante glissa, admettant les invités. Ariel vit qui était arrivé et serra les mains de tension.
Skyra — la dernière personne qu'elle s'attendait à partager une table avec Devonsia ce soir. Et derrière lui, avançant prudemment avec une expression timide, une jeune femme.
Skyra s'assit sans même un salut sommaire. Dans sa tenue formelle impeccable, le dos parfaitement droit, il ressemblait à une figure sortie d'un tableau. Ses mains étaient longues et lisses, sans une seule égratignure visible — il avait dû guérir complètement ses blessures. Même au milieu de sa surprise, Ariel ressentit une vague de soulagement à la vue de ses mains intactes.
La jeune femme qui entra derrière lui offrit une révérence silencieuse à Devonsia et Ariel avant de prendre place. Ariel se leva précipitamment de sa chaise pour rendre la révérence. Devonsia resta assis, ne répondant que par un sourire.
Ce n'est qu'alors que la jeune femme s'assit enfin.
Puisque Skyra avait pris le siège en face de Devonsia, Ariel se retrouva naturellement face à la jeune femme.
La jeune fille s'affaissa, comme pour jauger les réactions de tous. Cheveux brun clair, yeux vert pâle. Son impression globale était légèrement délavée, comme si toutes ses couleurs avaient été diluées. Tout dans ses manières rappelait un petit animal apeuré. Touchante, mais fragile. Ses vêtements, cependant, étaient somptueux, et sa tenue portait une distinction inconfondable.
Est-ce la princesse dont on a parlé, celle qui est en pourparlers de mariage avec Skyra ?
Ariel devina l'identité de la jeune femme sans difficulté. Il n'y avait personne d'autre qui apparaîtrait aux côtés de Skyra dans une villa réservée à la lignée impériale.
Cela soulevait une autre question, toutefois. Pourquoi Skyra s'était-il présenté à cette réunion avec la princesse ? Il détestait toute occasion organisée par Devonsia. Pourtant, étrangement, il se montrait coopératif. Il n'avait même pas réagi en voyant Ariel assise à côté du Prince héritier.
Incapable de se résoudre à demander, Ariel se contenta d'une discrète révérence.
Une fois les quatre places occupées, Devonsia fit un léger geste de ses doigts. Les dames de compagnie se mirent en mouvement avec une parfaite synchronisation. Le premier service du banquet — quatre variétés d'amuse-bouches — fut préparé.
Mais personne n'y toucha. Une tension gênante flottait dans l'air, et seul Devonsia semblait à l'aise, portant son verre à ses lèvres pour siroter de l'eau citronnée.
« L'ambiance semble un peu raide. Et si on se présentait au moins ? »
Le sourcil de Skyra se fronça face à la plaisanterie lancée si négligemment. Devonsia esquissa un sourire et tourna son regard vers Ariel.
« Ariel, c'est ta première fois que tu rencontres la princesse, n'est-ce pas ? »
« Oui. C'est un plaisir de vous rencontrer. »
Répondant à la question de Devonsia, Ariel regarda la princesse assise en face d'elle. La princesse semblait quelque peu intimidée. Ses regards ne cessaient de se porter sur Ariel, chargés de quelque chose qui ressemblait beaucoup à de l'insécurité. Ariel sentit la gêne et baissa les yeux.
« C'est un plaisir de vous rencontrer. Je suis Helena Flannel, princesse de Flannel. »
La princesse — Helena — qui avait semblé peu susceptible de prononcer un seul mot, parla la première.
Ariel releva les yeux de la table pour croiser son regard. Helena arborait un sourire mélancolique.
« C'est un plaisir de vous rencontrer, Votre Altesse. Je suis Ariel Huckley, Mademoiselle de la maison Huckley. »
Ariel baissa la tête avec une forme d'adresse respectueuse. Le visage d'Helena se plissa de malaise.
« Je vous en prie, vous n'avez pas à faire cela. Vous êtes l'invitée d'honneur de Son Altesse le Prince héritier...... ne vous inclinez pas devant moi. »
La voix d'Helena trembla faiblement, presque suppliante. Elle baissa les yeux nerveusement, ses iris vert pâle allant et venant. Son regard dérivait sans cesse vers Skyra. Elle avait fait référence à l'invitée d'honneur du Prince héritier en mentionnant Ariel, pourtant c'était le Prince — et non le Prince héritier — dont elle guettait la réaction. Curieux.
« Bien sûr. Compris. »
Ariel se redressa et répondit.
Le silence retomba sur la table.
Parmi les trois qui restaient immobiles, Devonsia seul était à l'aise tandis qu'il posait son verre.
« La princesse de Flannel est promise à devenir la fiancée de Skyra. »
Il dévoila l'identité d'Helena, y adjoignant une affaire que Skyra trouverait profondément sensible comme si c'était déjà un fait accompli.
Les yeux tendus d'Ariel se portèrent vivement sur Skyra.
Étonnamment, son visage était neutre. Normalement, il aurait déjà laissé paraître son mécontentement et bien plus encore. Son calme détaché était déstabilisant — et de mauvais augure.