Sa voix était douce et gentille. Mais son visage, comme pour montrer qu'il pensait chaque mot, était inhabituellement sérieux. Ses yeux brillaient d'une lueur rare tandis qu'il maintenait Ariel dans un regard soutenu.
Ariel demanda, surprise.
« M-maintenant ? »
« Oui. Maintenant. »
Ariel paniqua. Devonsia lui avait demandé de lui donner quelque chose, mais elle n'avait rien à offrir sur le coup. Elle fouilla frénétiquement ses poches, pour ne trouver que son téléphone, ce qui rendit la situation encore plus embarrassante.
« Mais je n'ai rien à te donner pour l'instant... »
Il tendit un doigt et le pointa vers le parterre de fleurs.
« Pourrais-tu m'en cueillir une ? N'importe laquelle ira. »
Le regard d'Ariel suivit sa main. Un côté du jardin, débordant de fleurs d'été.
« Une fleur ? »
« De préférence une qui me va. »
À sa demande, Ariel parcourut du regard tout le parterre.
Une fleur qui va à Devonsia...
Quelque chose d'aussi simple suffirait-il vraiment ? Ce jardin entier lui appartenait de toute façon.
Même en pensant cela, les yeux d'Ariel examinèrent soigneusement chaque pétale épanoui dans sa couleur distincte, chaque étamine courbée dans son arc doux. Hortensias bleu pâle, Limelights blancs, phlox, delphiniums, fleurs de prunier d'eau, liatris...
Elle avança lentement, inspectant chacune, jusqu'à s'arrêter à un endroit précis. Elle se pencha et coupa une tige sans hésiter. Ariel examina la fleur de près, confirma qu'elle était sans défaut, puis s'approcha de Devonsia.
Il inclina la tête à la vue des pétales blancs courbés vers l'extérieur comme une trompette.
Ce qu'Ariel lui tendait était un lys blanc pur.
« Un lys ? »
« Il m'a donné une impression de... soleil du matin. C'est le sentiment que j'ai eu en voyant Votre Altesse aujourd'hui. »
« Mais si tu penses au soleil, tu choisirais normalement une autre fleur, non ? »
« Tu le ferais ? Moi, je pensais à une sorte de soleil blanc quand je l'ai choisi. Comme du soleil qui imbibe des draps blancs. »
« C'est l'impression que je te donne ? »
« C'était l'impression que tu m'as donnée aujourd'hui, Votre Altesse. »
« Si tu le dis. »
Sa voix était plate, sans aucune montée ni descente. Une réaction plutôt décevante, compte tenu du fait qu'il l'avait attirée jusqu'ici et avait obtenu un cadeau d'elle.
Ariel roula la tige du lys entre ses doigts en le regardant. Sous de longs cils, ses yeux hétérochromatiques étaient baissés en silence, fixant indéfiniment les pétales blancs. C'était une expression étrange. Mélancolique, peut-être. Douce-amère. Et pourtant, d'une certaine manière, satisfaite.
Est-ce qu'il n'aime pas ?
Ariel baissa le regard pour rejoindre le sien. Elle vit les pétales s'arquer gracieusement, comme le cou d'un cygne.
Elle avait pensé que le lys blanc allait à l'homme qui souriait au-delà de la fenêtre ce matin. Honnêtement, si on lui avait demandé de trouver une fleur qui lui corresponde, la première chose qui lui serait venue à l'esprit aurait été une rose rouge, épanouie de façon vive et splendide, hérissée d'épines. Mais il n'y avait pas de roses dans ce jardin d'été. Alors Ariel avait choisi le lys à la place, se rappelant ce sourire élégant qui ressemblait au soleil du matin.
« Si tu l'essayais... »
Ariel se surprit en plein murmure et mordit sa lèvre, surprise.
« Sur moi ? »
Devonsia demanda avec un sourire. Incapable de le nier, Ariel acquiesça pour l'avouer. Il avait un si beau visage que n'importe quelle fleur irait bien, mais elle pensait que le lys lui irait le mieux quand il souriait.
« Je pense que ce serait magnifique sur toi. »
« Si je le porte ? »
« Oui. Puis-je ? »
Il se pencha docilement en avant. Les yeux d'Ariel s'écarquillèrent alors que son visage se rapprochait assez pour effleurer sa joue, et elle recula légèrement. À la place, elle ne tendit que sa main. Ses doigts repoussèrent ses cheveux dorés derrière son oreille pâle. Les mèches, douces comme du fil de soie, s'enroulèrent autour de ses doigts. Ariel avala sa salive à sec et glissa la tige du lys derrière son oreille. Quand elle retira sa main, les cheveux dorés lisses lui glissèrent entre les doigts comme de l'eau.
Il se redressa et regarda Ariel vers le bas. Avec les pétales blancs pendants à son oreille, il sourit doucement.
« Dis-moi comment ça rend. »
La lumière matinale se répandait doucement dans les cheveux dorés de Devonsia. À côté de ses yeux argentés, rétrécis dans une courbe douce, le lys blanc pur brillait.
« Ça te va à ravir. C'est dommage qu'il n'y ait pas de miroir. J'aimerais pouvoir te le montrer. »
Ariel mit de la sincérité dans chacun de ses mots.
Il effleura les délicats pétales du lys de ses longs doigts, puis sourit timidement. Au-dessus de la courbe douce de ses lèvres, une légère teinte rose colora ses joues blanches.
À cet instant, Ariel eut l'impression que Devonsia était une personne entièrement différente. Ses manières étaient toujours raffinées, toujours ancrées, et pourtant il y avait en lui quelque chose d'étrangement innocent.
Innocent.
Un mot qui, vraiment, absolument, n'allait pas à Devonsia. Le simple fait qu'elle l'ait pensé suffit à lui glacer le dos.
C'est à quel point l'homme devant elle semblait montrer ses vrais sentiments, si peu semblables à son habituel.
Lui, avec un lys blanc glissé derrière l'oreille, souriant comme s'il était embarrassé.
Les yeux baissés, il bougea les lèvres doucement.
« Je dois te rendre mal à l'aise. Suspicieuse, aussi. »
Il parlait toujours comme s'il la voyait à travers. Ariel lutta pour maintenir une expression détachée, composée.
« ...Non, tu ne le fais pas. »
« Tu n'as pas à le nier. Je ne suis pas une personne facile à lire, alors c'est tout naturel. D'une certaine façon, c'est une vertu qui sied à un futur Empereur. »
« ... »
« Mais Ariel, je suis... vraiment de ton côté. »
Avec le lys qu'elle avait posé là reposant encore contre son oreille, il parla doucement. Yeux baissés comme par timidité, son visage doux, inoffensif. Comme s'il se souciait vraiment d'Ariel, comme s'il éprouvait vraiment de l'affection pour elle.
Et pourtant, aujourd'hui, son téléphone n'avait pas sonné une seule fois.
Ariel contempla le lac, sa surface comme un miroir couvert de givre. L'eau reflétant le ciel scintillait en blanc. Ça aurait pu être un pâle glacier. Un paysage digne du nom Miroir de Glace.
Assise sous une tente dressée au bord du lac, la vue était encore plus à couper le souffle. Ariel sirota son thé au lait et prit en silence le décor. À côté d'elle, Devonsia, arborant une expression languide, buvait la même chose.
Devonsia avait toujours le lys glissé derrière l'oreille. Ariel lui avait gentiment suggéré de l'enlever, mais il n'en avait tenu aucun compte. Il n'avait même pas semblé si heureux quand il l'avait reçu pour la première fois.
Même quand les serviteurs le regardaient les yeux écarquillés, il s'en moquait. Ce qui lui avait pris était impossible à deviner.
Une brise légère agita des rides sur le lac.
Ariel respira l'air frais et garda une gorgée de thé au lait pommé en bouche.
Tous deux venaient de finir un petit-déjeuner tardif.
Gaufres aux fraises, avocat aux œufs brouillés, bacon. Un menu parfait pour un brunch.
Contrairement au dîner de la veille, qu'il n'avait pas touché du tout, Devonsia mangea vraiment. Il prit même le thé au lait qui venait en thé d'après-dîner.
Pourquoi aujourd'hui était différent de la veille restait un mystère. Ariel sirota son thé au lait, et la curiosité l'emporta.
« Votre Altesse, d'habitude, vous sautez le dîner ? »
« Je mange, d'habitude. Hier, j'avais mes raisons pour le sauter. »
« Je vois. »
« Tu t'inquiétais pour moi ? »
« ...Est-ce que ça te dérangerait si je disais que j'étais juste curieuse ? »
Un doux rire vint de à côté d'elle.
« Tant que tu fais attention à moi, j'accepterai n'importe quelle raison avec plaisir. »
Il parlait comme un homme qui la courtisait ardemment. Étrange, vu qu'elle n'avait reçu aucune notification d'affection. Ariel avait soupçonné plus d'une fois que Devonsia jouait la comédie pour l'attirer. Il avait des antécédents, après tout, alors elle croyait à peine un mot de ce qu'il disait.
Et pourtant, il y avait des moments où Ariel ne pouvait pas dire s'il était sincère ou faux. Même quelqu'un qui portait le mensonge comme une armure laissait sûrement quelque vérité filtrer de temps en temps. Le fait qu'il continue de planter ce grain de doute était précisément ce qui rendait Devonsia effrayant.
Plus Ariel essayait de comprendre Devonsia, plus elle s'enfonçait dans le labyrinthe. Même quand elle découvrait de nouveaux côtés de lui, elle n'avait jamais l'impression de se rapprocher de sa vraie nature. Au contraire, l'inconnu ne faisait que grandir, apportant avec lui une crainte inédite.
Pourquoi ? Honnêtement, Devonsia me traite assez bien. Alors pourquoi est-ce que je continue de douter de lui...
Son existence était comme un livre interdit dans un musée, enveloppé dans une magnifique couverture. Le bel extérieur attirait l'œil ; le danger attaché à son statut précieux suscitait la curiosité et vous attirait. Mais parce qu'il était interdit en fin de compte, quiconque essayait imprudemment d'en percer le contenu risquait de se brûler.
Çaurait été mieux s'ils n'avaient jamais été connectés en premier lieu, mais c'était impossible.
Devonsia était une cible de conquête, tout simplement. Quelqu'un avec qui Ariel n'avait d'autre choix que de s'impliquer.
Dans ce sens, le voyage à la villa était une opportunité en or.
Depuis son arrivée à la villa, Ariel n'avait passé que deux jours avec lui, pourtant ils s'étaient considérablement rapprochés. Elle ne se raidissait plus toute rien qu'en voyant son visage comme avant. Sa garde contre lui s'était considérablement effritée.
Mais en même temps, elle se demandait si c'était vraiment une bonne chose. L'anxiété persistait, éparpillée comme des mines, qu'elle ne tombe sous son charme.
Même ainsi.
Au moins, je vis la belle vie en ce moment.
Ariel évalua la situation honnêtement. Elle buvait un thé au lait exquis, profitait d'une vue superbe, et savourait une retraite estivale. Dans une station réservée exclusivement à la famille impériale, qui plus est, si agréablement fraîche qu'elle ne regrettait même pas la climatisation moderne.
« Merci de m'avoir invitée. »
« Tu dois t'amuser si tu me remercies tout à coup. »
« C'est juste... j'ai l'impression d'être gâtée plus que je ne le mérite. »
« Je suis content. J'avais peur que tu regretteras d'être venue ici. »
« Honnêtement, c'était le cas au début. Être convoquée sans crier gare, et le trajet en calèche était si long. »
« Je serais venu te chercher moi-même. »
« N-non. Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Le Prince héritier, venir la chercher en personne ? Quelle pensée absurde. Ariel le nia sur-le-champ.
« Je voulais juste dire que c'est un endroit si merveilleux que ça valait tout le mal de venir. Je suis vraiment reconnaissante maintenant que tu m'as invitée. »
« Bien. Si tu es heureuse, alors moi aussi. »
Devonsia posa sa tasse de thé à moitié finie. Sa tête, qui était penchée en arrière contre la chaise, se tourna vers Ariel à un moment donné. Ses yeux traçaient silencieusement son profil.
« La vérité, c'est que chaque fois que je te regarde, il y a tant de choses que j'aimerais dire. »
« Parle librement, s'il te plaît. »
« Je ne peux pas. »
« Quoi ? Pourquoi pas ? »
Elle se tourna vers lui avec un air perplexe. Leurs yeux se croisèrent. Devonsia sourit sereinement.
« J'ai peur que ce soit une erreur. Pour l'instant, juste être à côté de toi suffit. »
Sa réponse ne fit qu'approfondir la confusion d'Ariel. Le Prince héritier, pesant ses mots face à une demoiselle de comte ? Comme c'était particulier. En pensant à la façon dont il parlait à Skyra, Lexius et Anastasia, Devonsia n'était guère du genre à se soucier des sentiments de quelqu'un avant d'ouvrir la bouche.
Est-ce qu'il a vraiment des sentiments pour moi ?
La gentillesse affichée semblait excessive pour être juste une tentative de l'éloigner de Skyra.
Ariel ne put contenir plus longtemps la question qui montait en elle.
« Cela peut être impoli, mais puis-je vous demander une chose ? »
« Quel genre de question mérite qu'on déclare qu'elle sera impolie avant de la poser ? »
« Je suis désolée. Permettez-moi de m'excuser à l'avance. »
« Quelle question pourrait bien exiger tout ça ? »
Il demanda d'une voix qui n'était que générosité. Ariel hésita brièvement, puis finit par formuler la question qui la brûlait intérieurement.
« Votre Altesse, est-ce que vous... avez des sentiments pour moi ? »
« Tu t'es infligé toutes ces excuses juste pour demander ça ? »
Devonsia rit, un son calme, taquin. Tissé dans son ton se glissait une subtile incitation. Une exhortation, visant à ce qu'elle pose la question qu'elle voulait vraiment poser.
Est-ce que je peux vraiment la dire ?
Ariel prit une lente respiration silencieuse. Puis elle posa la question qu'elle avait au départ prévue, sans changer un seul mot.
« Est-ce que tu es gentil avec moi parce que tu essaies de m'éloigner de Son Altesse le Prince ? »