Lorsqu'il réapparut à la villa, Devonsia avait trois invités d'honneur en sa compagnie.
Il souriait et conversait avec eux avec aisance, assignant une dame de compagnie dédiée à chacun avant de les faire escorter vers leurs chambres d'hôtes. Puis il se dirigea droit vers la salle de bain.
Dès que Devonsia entra, il enfouit son visage dans l'évier. La fièvre le submergea, la tête lui tournait. Son estomac se souleva, et la bile lui monta à la gorge.
Une téléportation sur plus de mille kilomètres, portant qui plus est trois autres personnes, s'accompagnait d'effets secondaires brutaux. Le mana en lui avait surchargé, se déchaînant dans tous les sens. Ses entrailles battaient la chamade. C'était exactement pour cela qu'il n'avait pas dîné. Il rejeta une petite quantité d'acide gastrique, puis ouvrit le robinet et se rincia la bouche.
Il s'agrippa au bord de l'évier et attendit que son estomac se calme.
Maisie, la dame de compagnie qui l'avait suivi, lui tendit prestement une serviette et un verre rempli de glaçons.
Devonsia en fit fondre un dans sa bouche et tira une chaise voisine pour s'asseoir. Après avoir laissé fondre encore un ou deux cubes sur sa langue, il s'essuya le visage humide.
« Putain, c'était dur. »
Les mots sortirent sur une longue expiration. Sa température corporelle avait grimpé si haut que même avec de la glace dans la bouche, son souffle n'était pas froid, seulement tiède.
Ses longs doigts lisses jetèrent la serviette de côté et défirent avec agacement le nœud de cravate qu'il avait serré en pleine nuit. Il croqua le morceau de glace qui rétrécissait entre ses dents, l'avala, et se leva de sa chaise.
« Qu'avez-vous dit à propos de l'emploi du temps de demain ? »
« Comme votre arrivée a été tardive, j'ai repoussé le repas du matin et les ai informés que les choses commenceraient par le déjeuner. »
« Repoussez-le encore un peu. Treize heures ou treize heures trente iraient bien. »
« Bien, Monsieur. Je le transmettrai aux invités d'honneur également. »
« Vous pouvez partir. »
« Oui, Votre Altesse. »
Maisie referma la porte derrière elle.
Devonsia retira immédiatement la veste extérieure de la tenue de cérémonie qu'il s'était forcé à enfiler. Il mit un autre glaçon dans sa bouche et alla vers la baignoire, ouvrant l'eau.
Heureusement, tout s'était bien passé. Il lui suffisait d'eau froide pour faire baisser la fièvre d'ici le matin.
La villa ne recevait pas beaucoup de soleil. Même à l'aube, des ombres fraîches persistaient à l'intérieur de la pièce.
Ariel ouvrit la fenêtre. Étant au rez-de-chaussée, elle pouvait voir une végétation dense s'étaler sur l'appui. Quand elle pencha la tête dehors, l'odeur de la rosée l'accueillit. Des chants d'oiseaux venaient de loin. Malgré l'été, une brise rafraîchissante portait le parfum d'un feuillage gorgé d'humidité en balayant l'intérieur. Il faisait frais.
Août était au coin de la rue, et pourtant ce temps. C'était ni plus ni moins que le paradis.
Elle traîna une chaise jusqu'à la fenêtre et s'assit.
« Une station balnéaire, ça reste une station balnéaire. C'est merveilleux...... »
Ariel tartina de confiture de fraises la brioche que sa dame de compagnie avait apportée pour le petit déjeuner, contemplant le paysage. Au-delà du jardin silencieux, une forêt de conifères s'étendait à perte de vue. L'odeur de pin, parfaite compagne de la brise fraîche, flottait faiblement depuis la distance. Si elle pouvait juste rester comme ça, elle n'aurait pas objection à traîner ici longtemps.
Mais ça n'arrivera pas. Pas avec Skyra et Devonsia tous les deux ici.
Elle décida qu'elle ferait aussi bien de fourrer du pain dans sa bouche avant qu'un soupir n'en sorte.
Juste au moment où elle allait croquer dans la brioche, un oiseau se posa sur l'appui de la fenêtre. Il avait le ventre blanc et des plumes d'un bleu-vert sombre aux ailes. Il inclina sa petite tête de-ci de-là, observant Ariel. Il semblait lorgner son pain. Elle arracha un coin de la brioche et le lui tendit.
Mais ce ne fut pas le bec de l'oiseau qui vint le prendre. Une main apparut soudain depuis l'extérieur de la fenêtre et saisit son poignet. L'oiseau effrayé s'envola dans un fracas d'ailes.
« Tu ne devrais pas faire ça. »
La voix qui réprimandait était douce.
Ariel, tout aussi surprise que l'oiseau, cligna des yeux écarquillés vers la silhouette qui s'était présentée à sa fenêtre.
Devonsia se tenait là, le soleil du matin dans le dos, un fin cardigan en robe posé sur sa chemise. Une senteur nette, fraîche, lui collait à la peau, parfaitement accordée à la lumière matinale.
« Si tu leur donnes des trucs comme ça, ils s'attachent à toi. »
Il relâcha le poignet qu'il tenait en parlant.
Ariel retira sa main à l'intérieur de la pièce. Ses yeux surpris restaient ronds comme des soucoupes. Avec le coin de brioche encore dans la main, elle demanda :
« Ils s'attachent ? »
« Si tu partages ta nourriture avec eux, c'est ce qui arrive. »
« Pour un seul morceau de pain ? Je ne pense pas qu'un animal sauvage s'apprivoise aussi facilement...... »
« Ce que tu donnes est si sucré, si addictif. »
« ......Y a-t-il de la cocaïne dans ce pain ou quoi ? »
« Non. »
Il rit en le niant. Malgré cela, Ariel posa la brioche entière qu'elle s'apprêtait à manger.
Les yeux brillants d'Ariel se levèrent vers Devonsia, apparu dès le matin. Elle avait changé de vêtements dès le réveil, au cas où une chose pareille arriverait, et ce fut une excellente décision. Au moins, elle avait évité la catastrophe de le croiser en fine chemise de nuit.
« Qu'est-ce qui t'amène si tôt ? »
« Je pensais faire une promenade. »
« Dans cette direction ? Ce n'est pas hors du sentier de promenade ? »
« J'ai dû me tromper de chemin. »
Devonsia proféra le mensonge transparent avec un sourire qui plissait ses yeux.
« Vaut-il mieux que j'appelle une dame de compagnie ? »
« Non. »
« Alors...... »
« Est-ce que ça te dérangerait de m'aider à retrouver mon chemin ? »
« Moi ? »
« Est-ce que tu me laisses entrer, ou est-ce que tu sors ? »
Il roula sur la conversation. Tout en charme magnanime, tout en contrainte douce.
Ariel se leva de sa chaise. Si elle ne choisissait pas l'une ou l'autre, il ne partirait pas. Dehors semblait mieux que sa chambre, en tout cas.
Elle posa les mains sur l'appui de la fenêtre sans hésiter et grimpa. La fenêtre n'arrivait qu'à mi-cuisses. Avec la chaise pour marchepied, il fut facile de s'en extraire.
Devonsia regarda avec une fascination modérée alors qu'elle escaladait la fenêtre sans une seconde d'hésitation. Il parut surpris, pourtant même ainsi, sa main se tendit vers elle avec une courtoisie rodée, offrant un appui pendant qu'elle descendait de l'appui.
Ariel prit sa main sans grande résistance et posa les pieds au sol.
« Merci. »
À ses mots polis, l'air surpris sur son visage fondit en un lent sourire aisé. Le genre de sourire si exquis qu'on se demande comment quelqu'un peut avoir une telle allure.
« Tu aimes ? »
Ariel le contemplait en silence, admirative, quand sa question jetée en l'air la prit de court.
« J'aime ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Mon visage. »
« ...... »
« J'aimerais que tu l'aimes. »
« ......Comment est-ce que je pourrais...... »
Décontenancée par la question, la réponse d'Ariel se dissout en un marmonnement. Elle baissa la tête, cherchant à fuir son regard. Alors sa main glissa sous son menton et le releva. Ses yeux baissés furent attirés vers le haut jusqu'à croiser les siens.
Ces yeux de rêve, cette hétérochromie, retinrent le visage d'Ariel comme s'il remplissait tout son monde.
« C'est bon. Alors dis-le-moi. »
« ...... »
« Qu'est-ce que tu en penses ? Tu aimes ? »
Il demanda à nouveau, se penchant plus près. Il s'approcha assez pour qu'elle sente son souffle, ses yeux se plissant doucement aux coins. Impossible de nier que c'était un visage d'une beauté surnaturelle.
Ariel ne parvint pas à le dire à voix haute. Elle se contenta d'acquiescer, petite et silencieuse.
« Je vois. Ça me fait plaisir. »
Il sourit, satisfait, et relâcha son menton en reculant.
La torpeur qui s'était posée sur ses traits se dissipa vite, son expression reprenant son visage normal.
« Où alliez-vous ? »
« Au jardin d'été. »
« Au jardin d'été ? »
« Mm. C'est un endroit où ils ont rassemblé toutes les fleurs d'été. C'est charmant d'y aller à cette période de l'année. »
« Mais je ne connais pas non plus le jardin d'été...... »
« Exact. Alors marchons ensemble et trouvons-le. »
Devonsia prit les devants sans attendre. La demande qu'elle le guide n'avait été qu'un prétexte pour l'attirer dehors. Elle le savait. Il ne semblait pas non plus intéressé à le cacher.
Quelle est la vraie raison pour laquelle il est venu me chercher ?
Une partie d'elle se demandait s'il répondrait simplement si elle le lui demandait franchement.
Ariel traversa l'herbe et se mit au pas à ses côtés. Elle l'entendit rire doucement. Le coin de sa bouche s'arrondit vers le haut, doux et satisfait.
« Votre Altesse. »
« Hm ? »
« Qu'est-ce que vous êtes venu me chercher pour ? »
« Je me suis perdu. »
« En dehors de ça. Qu'est-ce que c'est, vraiment ? »
« Je le pense. Au début, c'est vraiment ce que c'était. »
Il parla comme s'il était tombé sur sa chambre d'hôte par pur hasard. C'était évidemment un mensonge, mais quelque chose dans sa façon de le dire portait un poids qu'elle ne savait pas nommer, et elle se trouva incapable d'insister.
Son regard, rarement si rêveur, dériva vers les rangées de thuyas.
Le jardin arrière de la villa, de hautes haies sculptées dans des thuyas soigneusement taillés. Devonsia marcha en ligne droite vers un endroit qui paraissait infranchissable. Ariel le suivit, perplexe.
Entre les thuyas, à un endroit qui avait semblé être un mur solide derrière le premier rang d'arbres, un sentier caché se révéla.
Il s'engagea sur le sentier étroit avec l'aisance de quelqu'un qui l'a arpenté maintes fois. Ariel le suivit derrière, observant son large dos devant elle dans le passage étroit. Le bas de sa robe bleu marine était trempé de rosée. Qu'il se soit vraiment perdu ou non, il avait clairement erré dans le domaine pendant un bon moment.
Le feuillage rafraîchi par la nuit effleurait ses jambes de temps à autre. Ariel resta près derrière lui.
Le sentier n'était pas long.
Il marchait d'un pas régulier quand il s'arrêta net. Prise au dépourvu, Ariel marcha droit dans son dos.
« Ah, pardon. »
Avec une brève excuse, Devonsia s'écarta. La vue que son dos masquait s'ouvrit devant elle.
Une fragrance luxuriante, pure, lui lavait les sens. Un ciel d'un bleu éclatant au-dessus. Un jardin débordant de fleurs bleues et blanches, d'une beauté à couper le souffle, comme si un morceau de paradis avait été taillé et posé là.
Les lèvres d'Ariel s'entrouvrirent dans un silence émerveillé.
Devonsia entra le premier dans le jardin, puis prit doucement la main d'Ariel pour l'y attirer. Il la mena au cœur même de l'été vibrant.
Les fleurs qui avaient une longueur d'avance les entouraient maintenant de toutes parts. Des gouttes de rosée s'accrochaient aux pétales épanouis, capturant la lumière. Un jardin rempli de rien d'autre que de fleurs d'été, fidèle à son nom.
Elle scruta les alentours lentement, puis parla.
« Je crois que je comprends pourquoi vous vouliez venir ici. »
« Ah bon ? »
« C'est incroyablement beau. »
« Tant mieux. »
Se tenant avec les hortensias derrière lui, il écarta une mèche de cheveux du visage d'Ariel. Il avait dit vouloir voir le jardin d'été, et pourtant il n'avait regardé qu'elle tout ce temps. Comme si le jardin n'avait jamais été le but. Elle, c'était elle.
Ariel remarqua que son regard était fixé uniquement sur elle et demanda, en sondant doucement :
« Pouvez-vous me le dire maintenant ? Pourquoi vous m'avez fait appeler ? »
À cela, il rit comme s'il venait d'entendre la chose la plus drôle.
« Tu y as pensé tout ce temps ? »
« Oui...... »
Ariel l'admit, jetant un regard furtif à son expression. Il arborait un sourire tendre alors qu'il lui donnait enfin une réponse.
« Je voulais recevoir un cadeau. »
« Un cadeau...... ? »
« Mm. Ton cadeau a disparu, et j'ai été déçu. Je voulais le garder...... »
« Je suis désolée. Cela... ce serait difficile tout de suite, mais j'enverrai un mot au domaine du comte et ferai préparer quelque chose dès que possible. Qu'est-ce que vous voudriez ? »
« Non, Ariel...... »
Il coupa ses mots, prononcés comme si elle était une servante attendant des ordres, avec un sourire doux-amer.
« Je veux juste recevoir quelque chose que tu me donnes. C'est tout. »