« Non, ce n'est rien. »
« Pourquoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je t'ai dit que ce n'est rien. »
Il la coupa net par un refus catégorique. Une telle détermination scella la bouche d'Ariel.
Le silence retomba entre eux. Ils échangeaient si chaleureusement quelques instants plus tôt que cette rupture brutale était difficile à supporter. Ariel s'agitait, tambourinant sa cuillère contre le verre vide sans raison véritable.
Alors sa main s'empara du verre vide et y posa à la place un tiramisu frais.
« Je n'aime pas ça, alors toi, mange-le. »
Ariel tenait le pot de dessert et le regarda de travers. Le verre vide, qui ne contenait plus que des traces de cacao, était passé dans ses mains. Ce geste éveilla en elle quelque chose d'étrange. On aurait dit qu'on prenait soin d'elle, comme on le ferait pour un enfant. Skyra lui tendait de bonnes choses sans jamais en faire étalage.
« Merci. »
Il ne répondit pas. Ce genre de personne, qui ne réclame jamais le crédit, semble parfois presque gênée d'entendre de la gratitude.
« Tu as l'air d'une personne gentille. »
« Tu dis ça parce que je t'ai donné à manger ? »
« C'est une partie de la raison, mais... Je ne pense pas que tu sois cruel avec les tiens. »
« Peu de souverains sont mesquins envers ceux qui leur appartiennent. Accorder des privilèges spéciaux est facile. L'argent aussi, évidemment. »
« ...Tu leur donnes de l'argent ? »
La conversation avait dévié. Mais il ne semblait pas s'en offusquer, au contraire, il paraissait plus réceptif à ce sujet.
« Bien sûr, si tu dois garder des gens sous tes ordres. Ce n'est pas significatif. Je dépenserais n'importe quelle somme. »
« Même si quelqu'un réclamait une somme ridicule ? »
« Combien est ridicule ? »
« Cent millions de sillons ? »
« Cent millions, c'est la base. »
« La base... ? Tu peux vraiment donner autant ? »
« Ce n'est rien. »
Son ton était plat. Presque ennuyé.
Ariel garda donc son visage composé tandis qu'à l'intérieur, elle vacillait. Sachant que cent millions de sillons approchaient du budget annuel complet du domaine comtal, elle mesurait à quel point son « ce n'est rien » était réel.
« Si tu en as besoin, je te le donnerai aussi. »
Skyra le dit comme la chose la plus banale du monde. Face à quelqu'un prêt à lui verser n'importe quelle somme qu'elle nommerait, Ariel ne ressentit pas de tentation, mais un frisson. Parce que cela signifiait que Skyra la considérait déjà comme l'une des siennes.
C'est le genre de chose qu'on n'entend que sur une route personnelle...
Vu qu'il y avait trois cœurs sur sa fenêtre d'affection, il était pratiquement au bord. Ariel se demanda si elle devait couper court là.
Mais connaissant les tendances quelque peu obsessionnelles de Skyra, éviter la conversation négligemment ne ferait que traîner les choses. Elle devait l'orienter vers une fin naturelle. Quelques mots gentils maintenant ne feraient pas grimper son affection du jour au lendemain de toute façon.
« Je ne parlais pas seulement de privilèges à l'Académie ou de ce genre de choses. C'est juste... même dans les petites choses auxquelles tu ne penses probablement pas deux fois, tu fais quand même preuve de ce genre d'attention. »
Elle leva le pot de tiramisu en parlant.
« Comme ça. Tu veilles sur moi avec la nourriture, tu m'as enseigné la Théorie du mana... Ce n'est pas facile à faire. Ça a dû être une corvée, aussi. Mais tu t'es quand même donné la peine, et je t'en suis vraiment reconnaissante. Et comme tu n'attendais rien en retour, je me sentais coupable... »
« ... »
« Je pense que tu es une personne gentille. »
À cela, Skyra fit quelque chose d'excessivement rare. Il rit à voix haute. Un son bas, discret.
« Tu ne sais pas grand-chose de moi. »
Une trace d'amertume traversa son visage. Les mots qui suivirent son rire sonnaient comme une moquerie dirigée contre lui-même.
Elle n'avait voulu que lui faire un compliment sincère, mais le vide de sa réaction laissa Ariel perplexe.
Skyra resta tranquillement à ses côtés jusqu'à ce qu'Ariel finisse le tiramisu. Puis il prit les deux verres vides et partit. Elle insista pour ranger elle-même, mais Skyra n'en fit rien. C'était une mince chose, pourtant il ne voulut pas la laisser à ses mains. Peut-être qu'entendre qu'il était gentil l'avait poussé à jouer le rôle.
Y repensant, un faible rire lui échappa.
Moi, gentil...
Skyra ricana à l'idée. Il était content qu'elle pense du bien de lui, mais il ne pouvait pas souscrire à ses mots.
Ne pas faire étalage de générosité était simplement sa nature, et pourvoir aux autres n'était rien d'autre qu'un moyen de les rallier à sa cause. Pour tirer quelqu'un du côté du Prince héritier, cela allait de soi. Personne n'en avait jamais été ému.
Il avait reçu maintes flatteries, bien sûr. Des louanges sur son statut, son pouvoir, son apparence. Mais « gentil », jamais personne ne le lui avait dit. Pas même ses subordonnés les plus proches ne lui avaient accordé cette qualification.
Et pourtant, un simple pot de tiramisu l'avait obtenu. Tout l'argent qu'il avait déversé sur tous les autres lui parut soudain un gaspillage spectaculaire.
L'amusement amer quitta son visage tandis que son expression se durcissait. Il s'engagea dans le couloir, les deux verres en main, et appela une dame de compagnie.
« Conduisez Mademoiselle dans une chambre d'hôtes. Une avec un lit, une fenêtre, et qui ressemble vraiment à une chambre d'hôtes. »
« Compris, Votre Grâce. Et les verres vides... »
« Je m'en charge. Vous allez voir Mademoiselle. »
« Oui, Votre Grâce. »
La dame de compagnie s'inclina, puis se dirigea vers Ariel, qui l'avait suivie hors de la pièce. L'appel de « Mademoiselle » parvint aux oreilles de Skyra.
Skyra quitta le couloir. Une idée lui était venue, et les verres lui donnaient un prétexte commode pour la creuser.
Ses pas le menèrent au-delà de l'entrée principale de la villa, vers le jardin arrière. Dans un coin du jardin, un sentier étroit masqué par des arbres d'ornement apparut. C'était le chemin de service menant à la cuisine, utilisé par le personnel permanent de la villa.
Au moment où il y mit le pied, une servante tressaillit et s'agenouilla. Elle cacha derrière son dos un seau rempli d'épluchures de fruits et baissa la tête.
« V-Votre Grâce, le Prince ! Mes respects ! »
« Continuez ce que vous faisiez. »
Skyra la dépassa sans un second regard. Il emprunta le sentier étroit en ligne droite et poussa la porte de bois donnant sur la cuisine. La porte de service délaissée grinça en s'ouvrant.
Tous ceux qui se trouvaient dans la cuisine aperçurent Skyra et s'inclinèrent précipitamment.
« Nos respects au Prince, Votre Grâce » fusèrent à intervalles décalés. Skyraposa les deux verres sur l'évier le plus proche et les passa en revue.
« Qui est en charge ici ? »
Parmi les têtes baissées, une femme en veste de chef noire s'avança.
« C'est moi qui suis en charge, Votre Grâce. »
« Les repas de la famille impériale doivent être servis au même moment et au même endroit. C'étaient des ordres permanents. Alors pourquoi l'heure du banquet prévue a-t-elle été changée et le repas divisé en deux ? »
« C'était sur ordre de nos supérieurs. Nous nous sommes contentés de les suivre. Nous ne connaissons pas les détails. »
« Alors qui vous a informés du changement, et à quelle heure ? »
« Une dame de compagnie est venue vers huit heures du soir et nous a ordonné de servir le banquet en deux tours. »
« Deux fois au même endroit ? »
« Non. Deux fois à deux endroits différents, au même moment, le banquet initial étant repoussé plus loin. »
« Vous souvenez-vous à quoi ressemblait cette dame de compagnie ? »
« Non, pas vraiment... Je suis désolée. »
« Couleur de cheveux, couleur des yeux, n'importe quoi. Dites-moi tout ce dont vous vous souvenez. »
« Bruns... non, un peu plus jaunes que ça. Fauves, je crois. Je ne me rappelle pas la couleur des yeux, mais je me souviens qu'elle n'avait rien d'inhabituel. »
« Similaire à la couleur des cheveux ? »
« Je crois. »
« Cette dame de compagnie a-t-elle aussi précisé le menu ? »
« C-comment savez-vous... »
Le visage de la chef cuisinière se détendit de stupeur, ses mots trébuchèrent. Cela suffisait comme réponse. Ayant obtenu ce qu'il était venu chercher, Skyra quitta la cuisine sans s'attarder.
Cheveux fauves.
Il passa en revue le visage de chaque dame de compagnie qu'il connaissait, croisant la description. Fauve était assez commun comme couleur de cheveux, mais parmi les dames de compagnie ayant l'autorité de donner des ordres concernant les repas de la famille impériale, le champ se rétrécissait considérablement. Et parmi les attendantes personnelles de Devonsia, il y en avait une avec cette teinte exacte.
Maisie Efron.
Skyra l'identifia immédiatement. Lorsque Devonsia s'était rendu au royaume de Flannel, il avait emmené cette même dame de compagnie.
Si cela n'avait pas été lié à la mission diplomatique, il aurait normalement emmené Sienna Robinson. Mais il en choisit une autre... de toutes les personnes, Maisie Efron, qui possède une connaissance approfondie du royaume de Flannel. Il l'a amenée ici... Que trame-t-il ?
Son sourcil se fronce. Un sombre pressentiment s'abattit sur lui.
Ariel transporta ses affaires dans la chambre d'hôtes qui lui était assignée. Heureusement, il n'y avait pas de bijoux et il y avait un vrai lit. Une chambre parfaitement normale.
Elle se changea et s'effondra sur le lit, et l'épuisement de la journée la frappa d'un coup. Ses paupières clignotaient par tirées lentes et lourdes. Un corps usé par près de cinq heures de voyage réclamait le sommeil. Pourtant, une vague inquiétude l'empêchait de sombrer complètement.
Elle avait suivi les indications de la dame de compagnie, mais Ariel était légèrement anxieuse. Ce changement de chambre s'était fait sous l'autorité de Skyra, pas de Devonsia.
Devonsia m'a dit de rester près de lui. Est-ce vraiment correct ?
Une partie d'elle croyait que faire monter l'affection de Devonsia passait par suivre ses souhaits, même si c'était inconfortable. Mais pour l'instant, le désir de se reposer l'emportait. Elle avait voyagé près de cinq heures aujourd'hui. La fatigue tirait ses paupières vers le bas. S'il y avait la moindre chance d'une rencontre si tard dans la nuit, elle voulait désespérément l'éviter. Surtout si cette rencontre était avec Devonsia.
Et puis il y avait le malentendu que cela pourrait créer avec Skyra. Un rendez-vous de minuit avec la personne qu'il détestait le plus.
Même quelqu'un avec une affection aussi haute que celle de Skyra en serait complètement refroidi.
Elle ne serait pas surprise si ses cœurs d'affection se brisaient sur le champ.
Mais honnêtement, mise à part tout ça, la plus grande raison était simplement qu'elle n'en avait pas la force.
« Demain... qu'est-ce que je suis censée faire... ? »
Ariel marmonna somnolente tandis que le sommeil l'emportait.
D'une manière ou d'une autre, elle devait garder les deux frères proches tout en marchant sur le fil du rasoir avec leurs niveaux d'affection, et cet exercice d'équilibriste n'était tout simplement pas dans sa nature.
Ces pensées se floutèrent alors que la conscience s'effaçait.
Dans son sommeil, Ariel rêva qu'elle marchait sur une corde raide. D'un côté béait une falaise sans fond. De l'autre, le sol hérissait une forêt de lances affûtées.
Minuit.
L'heure où le mana enfle régulièrement jusqu'à son pic.
Devonsia se leva du canapé sur le balcon vide. Il était vêtu d'une tenue formelle impeccable. Comme s'il allait accueillir quelqu'un.
« Maisie. »
« Oui, Votre Altesse. »
La dame de compagnie aux cheveux fauves s'approcha et s'inclina à ses côtés.
« La chambre d'hôtes est-elle prête ? »
« Oui. »
« Combien d'attendants avez-vous postés ? »
« Cinq au total. Le minimum requis pour servir la royauté sans discourtoisie. Tous soigneusement sélectionnés pour leur discrétion. »
« Bien. Juste un petit ennui de plus pour vous. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Cela prendra cinq à dix minutes. »
« J'attendrai. »
« Bien. »
Une brève réponse. La dame de compagnie ferma les yeux et s'inclina à la taille, comme pour le saluer au départ.
Devonsia disparut en un instant.