Ariel acquiesça hésitante à la question brutale de Skyra, lancée sans préambule.
« Et tu as simplement accepté de venir ? »
« Je n'ai accepté quoi que ce soit. Ils ont fait avancer une voiture jusqu'au domaine de la Comtesse et m'ont dit que c'était sur l'ordre de Son Altesse le Prince héritier que je devais monter dedans. Il n'y avait pas d'issue. »
« Alors tu es venue jusqu'ici ? Tu vas accourir chaque fois que le Prince héritier t'appellera ? »
Skyra semblait l'interroger comme si elle avait fauté. Il aurait dû comprendre que, vu l'écart de rang et de pouvoir, elle n'avait pas le choix.
« Une demoiselle de maison comtale ne peut refuser une convocation du sang impérial. »
« Je le sais. »
Son expression disait : Pourquoi me rappelles-tu ce que je sais déjà ? Pour quelqu'un qui avait lui-même commencé l'interrogatoire, c'était une attitude d'un culot spectaculaire. En vérité, il n'avait pas dit tout ça parce qu'il ne comprenait pas vraiment sa position.
Ariel avait une assez bonne idée de la raison pour laquelle Skyra réagissait ainsi.
Ses cœurs en étaient à trois, assez d'affection pour qu'il ait proposé des fiançailles. Apprendre qu'elle avait répondu à la convocation de son frère et s'était rendue à la villa sans qu'il le sache le rongeait visiblement. Tous ces mots accusateurs, ces reproches qu'il lui jetait à la figure n'étaient en réalité qu'une forme de bouderie.
Un sourire lui vint aux lèvres sans qu'elle le décide, et elle offrit distraitement de quoi apaiser son humeur.
« Je suis venue parce que c'était l'ordre de Son Altesse le Prince héritier, mais même si ce n'avait pas été le Prince héritier qui appelait... je serais venue quand même. »
« ...Même si c'était moi qui appelais ? »
« Bien sûr, Votre Grâce. »
Comme pour lui rappeler qu'il faisait, lui aussi, partie du sang impérial, Ariel passa au vouvoiement avec une pointe de malice. Skyra détourna le visage sur le côté, la couleur lui montant aux joues.
« Alors c'est bon. »
Que cela le satisfasse ou non, la bouderie dans sa voix s'était largement dissipée.
L'interrogatoire est-il fini maintenant ?
La situation semblant résolue, Ariel brûlait de partir. Elle avait plein de questions pour Devonsia. Elle commença à reculer, dérobant des regards à l'expression de Skyra. Mais lui n'avait manifestement aucune intention d'en rester là si vite. Chaque fois qu'elle reculait d'un pas, il comblait subtilement la distance, maintenant la conversation.
« ...Tu es arrivée aujourd'hui ? »
« Ouais. J'ai débarqué vers le coucher du soleil. Ça fait pas longtemps. »
« Il est tard, tu devras passer la nuit. »
« Ah... ouais. »
La conversation s'essouffla dans un malaise.
Et juste au moment où ses lèvres se remirent à bouger, cherchant quelque chose d'autre à dire —
« Son Altesse le Prince héritier m'a convoquée, je dois y aller un instant. Excusez-moi. »
Ariel donna une explication rapide et fit demi-tour sur le talon. Elle marcha d'un pas vif dans le couloir sans se retourner, filant droit vers l'escalier.
Aucun bruit ne vint de Skyra, laissé seul derrière elle. Mais elle sentait son regard percer le fond de son crâne, et il n'était pas aimable.
Pourtant, Ariel ne se retourna pas. Même s'il était blessé, elle n'y pouvait rien. Il n'y avait plus rien qu'elle puisse lui donner. C'était une cible de conquête dont l'affection avait déjà atteint le seuil. Son affection ne devait pas baisser, mais elle ne devait absolument pas monter non plus. Le mieux qu'elle puisse faire avec Skyra, c'était veiller à ce qu'aucun malentendu ne s'accumule entre eux.
Arrivée à l'escalier d'un pas pressé, Ariel monta tout droit. L'escalier sombre et étroit éveilla une pointe d'angoisse. Ses jointures blanchirent tandis que le souvenir de ce qui s'était passé dans l'Annexe de l'Académie lui revenait sans crier gare. Suivre la lueur vacillante des bougies ralentit son ascension. À mesure que la nuit s'approfondissait, les maigres bougies devenaient de plus en plus insuffisantes pour éclairer le chemin.
Plus haut, même les bougies disparurent, ne laissant qu'une obscurité totale. Elle ne comprenait pas pourquoi l'endemain était maintenu dans un noir si impossible. La pénombre était assez épaisse pour faire de chaque pas en avant une lutte. Ariel avait besoin de lumière.
Au moment où elle posa le pied sur le troisième étage à la recherche d'une bougie, les lumières électriques de la villa s'allumèrent toutes d'un coup.
Habituée au noir, Ariel tressaillit à la brusque clarté et se frotta les yeux. Le vieux manoir de bois baignait dans une lumière orangée chaleureuse. Des détails qu'elle n'avait pas pu voir émergèrent avec une netteté saisissante : les délicats reliefs sculptés sur les meubles, le papier peint jaune pâle orné de ce qui ressemblait à des hortensias en aquarelle.
« Par ici, Ariel. »
Quelqu'un l'appela tandis qu'elle restait plantée là, à détailler son environnement. Ses yeux se portèrent vers la voix.
Au détour du couloir, Devonsia avait paresseusement tendu un bras, lui faisant signe de venir. La manche de fine soie ondula comme une vague douce. Ariel suivit son geste.
En tournant le coin, elle trouva Devonsia adossé au mur, qui l'attendait.
« Je t'attendais. »
Il sourit, l'accueillant dans ce ton chaleureux et familier.
Il portait une longue robe drapée sur une robe à motif de fleurs de prunier. Vêtu de soie noire, il ressemblait à quelque esprit maléfique ensorcelant — le genre des contes orientaux, le genre d'être malveillant qui attire les gens par une beauté surnaturelle.
Se reprenant à cette pensée irrevérencieuse, Ariel baissa discrètement les yeux.
« Votre Altesse, pourquoi êtes-vous ici, en bas ? »
« Le dîner. Viens manger avec moi. »
Devonsia s'engagea devant sans attendre sa réponse. Ariel le suivit en silence.
Le couloir étroit brillait de ses appliques murales. À son extrémité se tenait l'une de ces portes coulissantes à treillis qu'elle s'était habituée à voir dans la villa. À l'approche de Devonsia, la porte s'ouvrit toute seule. Au-delà s'étendait un balcon sans mur. Une brise fraîche s'engouffra, portant un parfum à la fois glacé, luxuriant et vert.
Admirant la disposition élaborée, presque labyrinthique, de la villa, Ariel franchit le seuil.
Le balcon, éclairé par les appliques, était décoré d'hortensias. Avec leurs feuilles vertes et leurs grappes de fleurs d'un violet tendre, on aurait dit un petit jardin.
Devonsia s'installa sur un antique canapé en acajou recouvert de tapisserie, placé au centre du balcon. Sur la table assortie gisaient serviettes et couverts pliés net.
« Assieds-toi. »
Déjà assis, il sourit et désigna d'un hochement de tête la chaise en face. Une fois Ariel installée, il fit un petit geste. Une dame de compagnie qui se tenait près de la porte apporta immédiatement les plats.
Un frais entrée de foie gras aux tomates arriva sur une assiette en porcelaine blanche.
Ariel fixa béatement les mets coûteux qui venaient d'apparaître sur la table en un instant.
« Pas faim ? »
Devonsia demanda, la regardant avec une curiosité modérée tandis qu'elle se contentait de contempler la nourriture. Ariel détacha les yeux de l'assiette pour le regarder.
« Votre Altesse ne devrait-elle pas manger la première... ? »
« Ah, vraiment ? »
Il eut un doux rire, prit sa fourchette, découpa un petit morceau de tomate et le porta à sa bouche. Un geste si simple, pourtant d'une élégance sans effort. Après avoir mâché et avalé, il arrangea ses traits en un sourire parfait.
« Voilà. Maintenant, mange tranquillement. »
« Merci. »
Ayant jeûné pendant des heures, Ariel saisit ses couverts avec gratitude. Elle n'avait rien mangé de tout l'après-midi pour venir ici. La faim qu'elle avait à peine remarquée avant de voir la nourriture la frappa d'un coup.
Sa fourchette d'argent entama le foie gras. La tendresse fondante, la richesse qui fondait sur la langue, furent presque assez pour lui arracher des larmes. Au point que les questions qu'elle voulait poser à Devonsia s'envolèrent entièrement de son esprit.
Quand elle eut vidé la première assiette, puis la seconde — du saumon en croûte d'herbes —, elle se souvint enfin. La chambre d'hôte bizarroïde débordant de bijoux, les cadeaux disparus, les questions qu'elle devait lui poser.
La seconde assiette vide fut emportée et un troisième service posé. Face à un appétissant plat de crevettes et de Saint-Jacques, Ariel décocha un regard furtif à Devonsia.
Il n'avait pas touché à sa nourriture depuis le début, sirotant seulement de l'eau citronnée dans un verre. Pourtant, chaque fois que leurs regards se croisaient, il offrait ce sourire facile. Comme maintenant.
« Déjà rassasiée ? »
« Non... »
« Alors pourquoi me regardes-tu au lieu de manger ? »
Il demanda, une pointe de taquinerie dans la voix.
« Votre Altesse, vous ne mangez pas ? »
« Moi ? Je... »
S'interrompant sur un rire discret, il posa même le verre et s'affala dans sa chaise.
« Plus important, Ariel. Tu n'as pas quelque chose à me dire ? Ou quelque chose à me donner, peut-être. »
Il aborda le sujet comme s'il savait déjà tout. Ariel baissa la tête et exposa sa situation.
« Je n'ai pas pu apporter le cadeau. Je suis désolée. »
« Me faire un cadeau n'est pas ce qui compte, alors ne t'en fais pas. Mais y a-t-il eu un problème avec ? »
« En fait... le cadeau a disparu de mon sac. Du coup, je n'ai pas pu l'apporter. Il était bien dedans quand j'ai quitté le domaine de la Comtesse, mais il semble s'être égaré quelque part en route. »
« Je vois. Je ferai fouiller la villa et l'île pour tout ce qui aurait pu être perdu. »
« Vous n'allez pas demander à quoi ça ressemble ? »
À cela, le regard de Devonsia devint significatif un instant avant qu'un lent sourire n'étire ses lèvres.
« À quoi ça ressemble ? »
« C'est une boîte blanche, un peu plus grande que ma paume. Nœudée d'un ruban bleu. J'en avais apporté deux, et les deux manquent. »
« Compris. Je le décrirai aux domestiques. »
« Merci. »
« Hmm. Et ? »
Devonsia la relança. Comme s'il connaissait vraiment chaque point de son ordre du jour.
Ariel hésita à peine, puis parla calmement.
« La chambre d'hôte était... inhabituelle. C'était la chambre au bout du couloir, avec une porte sculptée d'un motif de fleur de prunier. Les meubles et le sol étaient recouverts de bijoux et de métaux précieux. Je pense qu'il y a eu une erreur dans l'attribution de ma chambre. »
Elle s'en tint aux faits concrets, omettant les soupçons comme le comportement de la dame de compagnie.
« Je vois. »
Devonsia, qui avait écouté en silence, ne répondit que par cette phrase plate. Il ne montra aucune hésitation, aucune once d'inquiétude. Juste ce ton serein, égal, comme s'il entendait répéter quelque chose qu'il savait déjà.
« En tout cas, il est clair qu'un certain nombre de problèmes ont surgi autour de toi. J'enverrai Michael pour déterminer où les choses ont mal tourné et comment. »
« Merci... »
« Donc, tant que les choses ne sont pas éclaircies, tu ferais mieux de rester près de moi. »
À cette conclusion sortie de nulle part, Ariel fixa Devonsia droit dans les yeux. Elle s'adressa à ce visage d'un calme parfait, sans excuses.
« Pourquoi... y a-t-il un problème grave ? »
« Il pourrait y en avoir. Puisque toutes ces choses sont arrivées autour de toi, j'ai pensé qu'il valait mieux te garder en sécurité. »
« Mais ce n'est pas vraiment si grave... »
« Ah bon ? Ce n'est pas grave ? »
Cette fois, c'était lui qui posait la question. Une question qui n'attendait pas de réponse. Il considéra Ariel de cet air détaché pendant un long moment, puis parla.
« Tu as dit que c'était pour moi, mais c'est quand même ton bien personnel qui a disparu. Ce n'est peut-être pas une simple perte — ça pourrait être un vol. Et par-dessus ça, il y a un problème avec ta chambre. Ça veut dire que tes informations ont fuité, que ce soit de l'intérieur ou d'ailleurs. »
« ... »
« Si le cadeau a été volé, celui qui a les mains collantes pourrait te cibler à nouveau et commettre un autre délit. »
« Mais je n'ai plus rien de valeur à me faire voler. »
« Peut-être que les valeurs n'étaient pas le but. C'est dangereux de supposer. Tout ceci n'est qu'hypothétique, bien sûr — si le cadeau a été volé. »
Les conclusions qu'il tirait de ce qu'Ariel lui avait dit étaient hermétiques. Des événements inattendus avec au moins quelque suggestion d'activité criminelle, donc vouloir protéger Ariel de ce risque en la gardant près de lui — c'était une chaîne de raisonnement parfaitement logique.
Mais elle se demandait s'il pouvait vraiment ignorer quelque chose comme le problème de la chambre, ou si un tel problème pouvait seulement se produire en premier lieu.
Au-delà, il y avait plus d'une ou deux choses chez Devonsia qui éveillaient les soupçons. La façon dont il avait écouté ses explications comme s'il connaissait déjà chaque détail. La façon dont il avait tiré ses questions comme s'il savait exactement combien elle en avait. Il avait même essayé de faire chercher le cadeau par les domestiques sans se donner la peine de demander à quoi il ressemblait.
Il ne semblait pas se soucier de cacher son comportement suspect devant elle.
Son intention de la garder à ses côtés sous prétexte de protection était transparente.
Et c'était précisément ce qui le rendait plus inquiétant. Pourquoi n'avait-il pas simplement maintenu un acte impeccable pour gagner sa confiance ?
Ariel regarda son visage — des yeux froids et un sourire portés simultanément — et la compréhension la frappa comme la foudre. Il admettait tacitement, encore et encore, qu'il était l'orchestrateur de tout ce qu'elle trouvait étrange. C'est moi qui l'ai fait, et je m'en servirai comme prétexte pour te garder près de moi. Après tout, elle était piégée sur une île sans nulle part où fuir.
Menace, avertissement et soin, tout livré d'un coup. Je peux te blesser, et je peux te protéger.
Ariel se recroquevilla sur elle-même face à l'implication glaciale. Devonsia, lisant sa réaction avec une précision chirurgicale, sourit avec tendresse.
« Rester près de moi sera mieux pour toi aussi. Tu ne penses pas ? »
Un avertissement silencieux : faire semblant d'ignorer serait le choix confortable ; faire semblant de savoir ne ferait que l'épuiser.