Une migraine le saisit. Skyra serra les yeux et grimça.
Ses nerfs étaient à vif ces temps-ci à cause de la proposition de mariage avec Flannel, mais ressentir cette infériorité et ce choc familiers pour une simple fleur... C'était absurde.
Le favoritisme de sa mère froide — frisant la maltraitance — entre lui et Devonsia le rongeait encore aujourd'hui. Ces souvenirs étaient la racine de chaque insuffisance qu'il portait. Même maintenant, une seule phrase de cette époque suffisait à le plonger dans des cauchemars.
« Le Prince héritier reçoit le meilleur, et le Prince ramasse ce qui reste. N'est-ce pas, Prince ? »
Remuer ce passé lointain lui tordit l'estomac de la même façon que l'odeur du sang dans la forêt.
Les insultes de sa mère étaient si courantes que lorsqu'il pensait à elle, il ne lui venait à l'esprit que des mots venimeux.
Et pourtant, il ne pouvait pas la laisser partir. Que ce soit l'attachement né des miettes d'affection qu'elle lui accordait parfois, ou une obsession des liens du sang. Ou peut-être à cause de la sincérité qu'il avait entrevue dans ses derniers instants.
« J'étais... contente que tu sois un concurrent sans avantage compétitif. Ainsi, tu pouvais survivre sans attirer l'attention. Que tu n'aies pas péri... me rend heureuse. J'espère que tu continueras... à vivre ainsi. »
Ces mots d'adieu brûlaient encore vivement dans son esprit. C'est pourquoi il s'accrochait encore à son souvenir. Jusqu'au bout, ce avait été un ordre de se faire petit, de ne jamais s'avancer, de pâlir face au Prince héritier — et pourtant, c'était la seule tendresse qui lui restait, alors il ne supportait pas de la lâcher.
Peut-être des années de privation l'avaient-elles laissé sans défense face à la plus infime gentillesse. Même si cette gentillesse était aussi misérable que des restes d'autrui, il la chérissait simplement... Parce que c'était tout ce qu'on lui avait jamais permis d'avoir...
« Je voudrais que Votre Grâce l'ait. »
La voix affleura sans crier gare, balayant comme une brise douce le résidu immonde de ces insultes. Une bienveillance offerte sans rien attendre en retour.
« En tant que personne invitée ici par Votre Grâce, je n'ai pas apprécié de voir quelqu'un vous traiter avec un tel manque de respect. Même si cette personne se trouve être Son Altesse le Prince héritier. »
« Ariel... »
Skyra murmura son nom et repassa ses mots dans son esprit, un par un. Le passé effroyable qui lui écrasait la poitrine s'estompa lentement. Il eut l'impression de pouvoir respirer à nouveau.
Ariel descendit l'escalier avec des pas mesurés. Elle avait à peine réussi à s'éclipser du côté de Devonsia sous prétexte d'aller chercher un cadeau.
Bzzzzz.
Le téléphone qu'elle avait rangé vibra bruyamment.
[Une cible de conquête est à proximité.]
[Skyra von Aiter Lebletan ▷ Affection à votre égard : ♥♥♥ (Il veut être avec toi. Il te cherchera ou te suivra plus souvent.) ▷ Position actuelle : Villa de l'île du lac - 1er étage Salle de bain]
C'était l'alerte de proximité de Skyra. Sur la vue en plongée de la villa, son portrait flottait au-dessus de la salle de bain.
Ariel ressentit une pointe de culpabilité inexplicable et ne parvint pas à regarder l'écran correctement.
Cette chose montre bien trop de choses personnelles... Je me sens mal à l'idée de la regarder.
Finalement, elle éteignit l'écran et glissa le téléphone dans sa poche. Elle avait confirmé où il était — pas besoin de continuer à fixer. Puisque Skyra était dans la salle de bain, aucune chance de le croiser tout de suite.
Ariel remit ses pieds en branle et acheva de descendre l'escalier. Quand elle atteignit le premier étage, une dame de compagnie accourut comme si elle guettait.
« Mademoiselle, permettez-moi de vous escorter jusqu'à votre chambre d'hôte. »
« D'accord. »
À la réponse d'Ariel, la dame de compagnie prit naturellement les devants et marcha le long du couloir.
Par les hautes fenêtres alignées le long du mur, la lune se levait. Le ciel, basculant dans la nuit, se teintait d'un lavande doux. Ariel s'impatientait. Si elle ne récupérait pas le cadeau et ne revenait pas vite, il ferait tout noir quand elle retrouverait Devonsia.
La dame de compagnie repoussa une porte coulissante à claire-voie et guida Ariel vers une pièce au fond du couloir. La pièce qui lui était assignée. Pour une chambre d'hôte offerte à quelqu'un censé être là en tant qu'invitée d'honneur, elle était remarquablement isolée.
Ariel suivit la dame de compagnie et s'arrêta devant la porte. Des fleurs de prunier étaient sculptées en relief sur la surface d'ébène — le même motif brodé sur la robe de soie que portait Devonsia.
La dame de compagnie inséra une clé dans la serrure et la tourna. Clic. Quand le verrou céda, elle tourna la poignée dorée et poussa. À peine.
La porte s'arrêta avant même de dépasser l'huisserie. L'entrebâillement, qui aurait dû s'ouvrir grand, était si étroit qu'on peinait à dire si la porte s'était ouverte. On aurait dit qu'elle l'avait déverrouillée juste pour prouver qu'elle n'était pas verrouillée, puis s'était arrêtée net. Normalement, une escorte correcte ouvre la porte en grand pour montrer l'intérieur — mais là, on aurait dit qu'on cachait quelque chose.
Ariel regarda la dame de compagnie avec un air interrogateur.
« Une sonnette d'appel est installée sur le mur de droite à côté du lit. Appuyez dessus quand vous aurez besoin de quelque chose. »
La dame de compagnie délivra son message d'une voix pressée, le regard rivé au sol comme si quelque chose la pourchassait. Elle fit une révérence silencieuse et s'enfuit.
Laissée seule, Ariel sentit quelque chose de distinctement anormal dans le comportement de la femme. La fente de la porte à peine entrouverte ne fit qu'aiguiser son malaise. Portant ce sentiment lancinant, Ariel poussa la porte de la chambre d'hôte grande ouverte.
Ce qui s'y trouvait la laissa stupéfaite. Une éblouissante profusion d'objets scintillait en guise d'accueil. Des couronnes d'argent finement ciselées de toutes sortes, des cercles sertis de rubis ou d'émeraudes, des boucles d'oreilles, des colliers, des bracelets... Des accessoires luisant en argent et blanc étaient entassés sur le sol et les meubles sans même une vitrine. De précieux trésors bourraient les murs, pourtant, strictement parlant, cette pièce n'était rien d'autre qu'un placard de rangement.
Debout devant cette pièce extravagante, Ariel arborait une mine d'incrédulité totale.
La dame de compagnie l'avait appelée chambre d'hôte, mais il n'en était rien. Il n'y avait pas de lit, évidemment, et avec les métaux précieux recouvrant chaque surface, il n'y avait même pas de place convenable pour s'allonger.
Au milieu de ce chaos scintillant, Ariel repéra son sac de voyage posé tristement sur une table. Sans ce sac en cuir, elle n'aurait jamais cru que cela devait être sa chambre.
L'espace sans fenêtre semblait étouffant.
Ariel tourna la tête et estima l'heure par les fenêtres du couloir. Le ciel lavande s'était assombri en bleu marine foncé. Elle manquait de temps.
Oublie la pièce pour l'instant. Je m'en occuperai plus tard.
Ariel se fraya un chemin prudemment entre les bijoux épars et s'approcha de la table. Pour l'instant, elle devait juste prendre le cadeau pour Devonsia et remonter à l'étage.
Ses doigts pressèrent le fermoir doré et ouvrirent le sac. Des vêtements s'en échappèrent. Mais aucune boîte cadeau parmi eux.
Ariel fouilla les vêtements avec des yeux alarmés. La boîte à bijoux qu'elle avait emballée en cadeau était plus grande que sa paume. Elle ne pouvait pas simplement être invisible.
L'ai-je laissé derrière moi ? L'ai-je perdu quelque part en route ?
Ariel remonta le fil de sa mémoire, confuse.
Deux boîtes cadeaux blanches. Des articles que la Comtesse avait emballés pour elle séparément, et qu'elle avait confirmés avec une certitude absolue être dans le sac quand elle quitta le domaine de la Comtesse. Elle n'avait pas ouvert le sac une seule fois depuis. Il n'était passé par les mains d'autres personnes que deux ou trois fois lors des transferts. Si quelque chose avait mal tourné, c'aurait été alors.
À ce moment-là... quelqu'un les a volés ?
Mais parler de vol n'avait aucun sens quand la pièce était jonchée de trésors et de gemmes. Des choses bien plus précieuses traînaient partout — aucune raison de toucher aux affaires d'Ariel. Par-dessus le marché, des gens qui servaient la lignée impériale ne convoiteraient jamais des bijoux préparés par un simple domaine comtal. S'ils devaient voler, ils voleraient chez les impériaux.
Quoi qu'elle en pense, la situation ne tenait pas la route.
Le comportement de plus en plus étrange de la dame de compagnie. La chambre d'hôte bizarre. Les cadeaux disparus.
Cela semblait délibéré — arrangé exprès pour la tourmenter. Il n'était donc pas coincidental que l'esprit d'Ariel dérive vers la personne qui, pour tous les effets pratiques, était le maître de cette villa.
Au final, elle n'avait d'autre choix que de monter à l'étage et de l'affronter.
Ariel referma le sac, le laissa où il était, et sortit de la pièce. Le couloir étroit avait déjà sombré dans la pénombre. Elle rebroussa chemin d'un pas vif jusqu'à la porte coulissante qu'elle avait franchie avec la dame de compagnie.
Elle ne s'attendait pas vraiment à ce que Devonsia lui donne des réponses là-dessus. Mais d'une façon ou d'une autre, quelque chose en sortirait. Qu'il en soit l'auteur ou non, c'était le maître de cette villa — il devrait faire quelque chose.
Ariel repoussa la porte sans hésiter et entra dans le couloir menant à l'escalier. Le silence persistant de cet endroit, dépourvu de toute présence, pesait sur elle d'un poids inquiétant qui accéléra ses pas.
Elle était à mi-chemin du parquet verni quand une bouffée d'air chaud l'enveloppa depuis un côté du couloir frais. Son allure vers l'escalier chancela. Sa tête se tourna vers la source de la chaleur. Dans la pénombre, une lumière vive filtrait par une fente.
Une silhouette se tenait devant, en contre-jour, figée comme surprise.
« Pourquoi es-tu... ? »
La voix était perplexe.
Ariel regarda l'interlocuteur.
Des cheveux dorés mouillés captèrent la lumière jaune et brillèrent. C'était Skyra. Il se tenait à peine à deux pas. Il semblait venir de finir son bain ; la robe de chambre drapée sur sa silhouette irradiait une chaleur humide. Le vêtement pendait si lâche qu'il frôlait l'intime. Un côté décontracté, privé, qu'elle n'avait jamais vu auparavant — qui appartenait à Skyra, pas à Devonsia.
Sentant son regard sur lui, son visage s'empourpra et il recula. La gêne d'être pris dans un tel état de débraillé après le bain le submergea, brûlant jusqu'aux oreilles.
« Ne regarde pas. »
Skyra lança, vif et sur la défensive, comme si elle l'avait pris à nu.
Ariel, qui le fixait sans s'en rendre compte, baissa les yeux avec retard.
Skyra saisit l'instant où ses yeux touchèrent le sol et la dépassa dans le couloir. Il n'avait pas la présence d'esprit de demander pourquoi elle était là. Pour l'instant, remettre en ordre cette pitoyable excuse de robe de chambre était prioritaire. Il recula devant elle comme s'il fuyait.
Ariel ne releva la tête qu'une fois qu'il eut disparu de sa vue. Son cœur surpris battait plus vite que d'habitude. La rencontre inattendue avait laissé Skyra aussi choqué qu'elle, sinon plus — et en colère par-dessus le marché. Sa réaction montrait clairement qu'il n'avait aucune idée de sa visite.
D'ailleurs, je doute que Devonsia ait parlé de ma visite à Skyra.
Pendant ce temps, aller trouver Devonsia maintenant lui semblait douloureusement gênant. Surtout à cette heure, le soleil déjà couché. C'était garanti d'inviter un malentendu de la part de Skyra, mais elle ne pouvait pas non plus poser un lapin au Prince héritier. Pour couronner le tout, les cadeaux avaient disparu, donc elle devrait y aller les mains vides. Ariel dirigea ses pas vers l'escalier.
Mais elle n'était pas allée loin avant que son pas ne vacille et qu'elle s'arrête.
Pourtant... Je devrais au moins expliquer avant de partir.
Aller voir Devonsia comme ça ressemblait à une erreur. Créer des malentendus inutiles était dangereux.
Ariel sortit son téléphone pour trouver Skyra.
[▷ Affection à votre égard : ♥♥♥ ▷ Position actuelle : Villa de l'île du lac - 1er étage Chambre d'hôte]
Son portrait apparut dans une chambre d'hôte non loin de la salle de bain. Mais Ariel ne pouvait pas juste se pointer à sa porte. Attendre devant une pièce dont il ne lui avait jamais parlé était un moyen sûr d'avoir l'air d'une harceleuse. Elle devait attendre quelque part de naturel, où le croiser ne semblerait pas forcé.
Ariel remonta le couloir qu'elle avait à moitié traversé et s'arrêta à l'endroit où elle avait heurté Skyra.
Quelques minutes passèrent avant que le bruit de pas ne résonne depuis le fond du couloir silencieux. Skyra marchait vers elle, proprement changé de la robe de chambre en chemise. Contrairement à tout à l'heure, son expression était composée, et il combla la distance vers Ariel sans hésiter.
Ariel se tortilla et leva les yeux vers lui. Des retrouvailles rapides, maladroites.
« À propos de tout à l'heure... »
« Le Prince héritier t'a convoquée ? »