Un cerf solitaire progressait en silence à travers la forêt tranquille. Son corps gris-brun émergea entre les troncs des épicéas. Il enfouit sa truffe noire dans les broussailles basses, broutant l'herbe avant de relever la tête brutalement. Les bois s'élevant comme des branches étaient magnifiques. Un superbe cerf, bien digne d'un trophée de chasse.
Skyra observait sa proie de ses yeux froids et caves, un fusil de chasse en main. Immobile comme une statue, il retenait même son souffle, effaçant avec expertise la moindre trace de sa présence. Seul le chant des oiseaux emplissait la forêt. Le cerf, sa garde baissée, plongea son long museau vers une jeune pousse. En cet instant, le coup partit.
BANG !
Le cerf s'effondra.
Skyra avait pressé la détente sans que la moindre intention de tuer ne transparaît. Son visage, vidé de toute émotion, ne montra rien même après avoir abattu une si grosse bête.
Un serviteur qui attendait à proximité s'approcha et récupéra l'animal tombé. Une balle avait percé l'épaule basse, là où le cou rejoignait le paturon. Un tir net, droit au cœur.
La carcasse presque sans sang fut chargée sur une charrette.
Le serviteur baissa la tête et s'approcha de Skyra.
« Veux-tu que je fasse couper la tête du cerf pour l'empailler en trophée ? »
« Fais ce que tu veux. »
Skyra tourna les talons, n'accordant pas une pensée de plus au cerf. Le fusil en bandoulière, il se dirigea vers la rive du lac. Quelques conducteurs et serviteurs le suivaient. Le gestionnaire de l'île l'accompagnait également.
Bientôt, le front de l'eau apparut avec le quai visible au loin, et le gestionnaire prit la parole.
« Il y a des ours de l'autre côté du lac. Voulez-vous aller voir ? »
« Des ours ? »
« Oui. Des grizzlis habitent la zone nord du lac. Contrairement aux cerfs fragiles, ils sont féroces, ce qui promet une chasse bien plus satisfaisante. Ils feraient aussi de superbes trophées de chasse... »
« J'ai l'air de m'amuser ? »
Skyra coupa court au gestionnaire, son ton sec comme un os. Le gestionnaire pâlit sur l'instant, baissant la tête encore et encore, bredouillant des excuses. Skyra le toisa de ses yeux sans émotion, puis marcha vers le quai.
« Préparez une barque. On va dans la zone nord. »
« Compris... la zone nord, Votre Grâce ? »
Le serviteur répéta, confus.
« Le gestionnaire a vanté la chasse à l'ours avec tant d'enthousiasme, disant que c'est plus satisfaisant. Cela a piqué ma curiosité. »
Il dit cela d'un visage si froid et indifférent qu'il ne trahissait pas l'ombre d'un intérêt. Le serviteur et tous ceux qui l'entouraient échangèrent des regards perplexes. Les humeurs du Prince étaient impossibles à lire. Il n'avait manifestement aucun goût pour la chasse, s'y pliant comme à une obligation, pourtant il refusait de s'arrêter. En marchant vers le quai, sa démarche ne portait aucune enthousiasme, seulement une résolution obstinée, têtue. C'était vraiment déconcertant.
Les grizzlis étaient des prédateurs hautement dangereux. Le groupe embarquant sur la barque fut renforcé de plusieurs chevaliers supplémentaires tandis que les serviteurs restaient en arrière. Les chevaliers préparèrent des pâtisseries au parfum sucré comme appât pour les ours. Une méthode risquée, mais rien ne fonctionnait mieux comme leurre.
Une fois atteint la zone nord de l'autre côté du lac, Skyra échangea son fusil contre une épée. Un ou deux coups de carabine de chasse ne suffisaient souvent pas à abattre un ours. Mieux valait lui infliger une blessure décisive et le tuer net. Choisir une lame plutôt qu'une arme à feu aurait normalement été absurde, mais lui était différent. En tant qu'utilisateur de mana doué, son talent de chasseur brillait bien davantage quand il maniait une épée imprégnée de mana que n'importe quelle arme à feu.
Certes, imprégner des balles de mana pouvait théoriquement produire une force destructive encore supérieure à celle d'une lame, mais Skyra ne favorisait pas cette approche. Il préférait une épée utilisable indéfiniment à des balles consommées en un seul tir. Ce n'était pas une préférence unique à lui ; elle s'appliquait à la plupart des utilisateurs de mana. Le mana était une ressource finie, et l'appliquer sur des objets consommables était tout simplement inefficace.
D'ailleurs, pour apaiser un esprit agité, l'escrime valait bien mieux que le tir.
« Maintenez une distance de cinq à dix mètres et suivez. »
Skyra donna l'ordre aux chevaliers rangés derrière lui.
« Oui, Votre Grâce. »
Les chevaliers répondirent d'une seule voix.
Comme s'il n'avait attendu que cela, il s'enfonça dans la dense forêt de conifères.
Il avança en silence à travers les bois froids et sombres, aux aguets du moindre signe d'ours. Même le chant des oiseaux y semblait lugubre. Peut-être était-ce l'atmosphère, mais de désagréables souvenirs remontèrent sans être invités. Son propre passé pathétique, misérable.
« Je suis tombée amoureuse de Son Altesse le Prince héritier. Je suis désolée, Votre Grâce. »
« Son Altesse est mon destiné ! Je ne peux donc plus continuer nos fiançailles, Votre Grâce ! »
« Je suis désolée, Votre Grâce. Je suis si désolée... Mais j'ai déjà promis mon corps et mon cœur à Son Altesse le Prince héritier. »
Des princesses qui lui avaient été promises, pour tomber ensuite sous le charme de son frère. Des femmes qui portaient le titre de fiancée du Prince tout en courant après le Prince héritier, rêvant de devenir Princesse héritière.
Se cachant derrière des rideaux dans une brise légère, posant leurs lèvres sur celles du Prince héritier, sans accorder une seule pensée à celui de l'autre côté.
« Je t'aime, Votre Altesse. »
La nausée monta à ces voix odieuses du passé, déversant leur dégoûtante duplicité. L'estomac lui tourna. Skyra serra la mâchoire. Le masque impassible se fissura comme des fêlures capillaires s'étendant sur la pierre.
Ces femmes ne s'étaient pas contentées de rendez-vous secrets avec le Prince héritier dans tous les recoins du Palais impérial. Elles avaient proclamé leur amour pour le Prince héritier juste en face de lui. Elles avaient brisé des fiançailles politiques entre nations, l'avaient traité comme un fou, lui avaient montré tous les mépris imaginables. Quelques séductions du Prince héritier, et tout comme ça, ces princesses avaient jeté leur dignité et leur intégrité.
Même après avoir enduré ce spectacle encore et encore, Skyra n'avait pas pu refuser la dernière proposition de fiançailles avec une énième princesse. Le Prince héritier avait fait son coup. Devonsia avait utilisé les fiançailles entre le Prince et une princesse comme appât devant le roi de Flannel, arrachant une promesse de soutien militaire du royaume de Flannel pour la guerre au sud. Skyra s'était trouvé acculé.
Le refus n'étant plus une option, il n'avait d'autre choix que de rencontrer la Princesse de Flannel. La nouvelle fiancée proposée avait été terriblement timide en sa présence. Elle surveillait chacun de ses mouvements, et chaque fois que leurs regards se croisaient par hasard, une rougeur montait à ses joues et elle baissait la tête. C'était l'image même d'une fille éprise.
Tout comme chaque princesse avant elle, elle lui témoignait de la bienveillance dès leur première rencontre.
Crac. Une branche sombre frappa la terre d'un son mat. Skyra abattit sa lame avec l'expression d'un homme qui étouffe sa bile. Ses coups étaient vicieux, taillant un chemin à travers les broussailles. Les branches d'épicéas pendantes furent abattues sans pitié.
Les chevaliers qui le suivaient enjambèrent les branches tombées et lancèrent l'appât. Au milieu des craquements et claquements du bois qui casse, le parfum sucré des pâtisseries imprégna l'air.
Sa route de retraite assurée, Skyra s'arrêta quand il perçut au loin le bruissement du feuillage. Ses yeux indifférents s'aiguisèrent en ceux d'un prédateur. Une créature massive approchait sur le flanc.
Il fit signe aux chevaliers derrière lui de reculer et orienta son corps.
Sous les branches d'épicéas retombantes, il repéra une bête à quatre pattes au pelage gris-brun terne qui fonçait sur lui. Un grizzli d'une taille staggerante, aisément sept cents kilos.
L'ours, d'abord attiré par l'odeur des pâtisseries, repéra le groupe d'humains empiétant sur son territoire et accéléra.
Skyra adopta calmement sa garde.
« Vous m'avez été d'un grand secours pendant le premier cours de Travaux pratiques d'ingénierie du mana, Votre Grâce. C'était mon tour, et... il était évident que j'aurais été assommée par le chevalier impérial, mais vous êtes intervenu et l'avez arrêté. J'ai été si reconnaissante pour cette gentillesse... Je... Je... Depuis ce moment, je garde Votre Grâce dans mon cœur. »
Son intervention ce jour-là n'avait rien à voir avec elle. Pourtant, la princesse croyait avec une conviction absolue qu'il l'avait fait pour elle.
L'ours réduisit la distance, chargeant droit sur lui. Skyra resserra sa prise sur l'épée de chasse vibrant de mana. La gueule du grizzli s'ouvrit, découvrant des rangées de dents vicieuses alors qu'il rugissait.
« ... Je t'aime ! Même si c'est un mariage politique, même si c'est un amour non partagé... Je te regarderai toujours avec le même cœur, Votre Grâce. Alors s'il te plaît, laisse-moi juste rester à tes côtés. »
De beaux mots. Chaque princesse avant elle avait parlé d'un amour qui durerait mille ans. Et dans les mois qui suivaient, elles chuchotaient cet amour précieux à l'oreille du Prince héritier.
Une fureur vive s'alluma dans ses yeux, brûlante comme le feu de l'enfer.
L'ours, sentant l'intention de tuer, se rapprocha à portée de bras et se dressa sur ses pattes arrière. Même un coup de griffe effleuré de ces pattes massives pouvait être fatal. Mais enveloppé dans un sort de barrière de mana, l'ours ne représentait guère de vraie menace. Il prit le dessus, esquiva la patte qui balayait l'air avec une aisance entraînée, se porta à distance de frappe. Le grognement rauque de l'ours lui emplissait les oreilles.
« Qu'est-ce que tu penses de la proposition de Flannel ? »
La voix du Prince héritier se superposa au grognement de l'ours, rejouée dans son crâne. Répugnant.
Le genre même qui lui avait volé ses fiancées maintes fois, qui avait fait capoter fiançailles sur fiançailles, le pressait d'en accepter une nouvelle.
Ses jointures blanchirent sur la garde.
Skyra grinca des dents. À la distance optimale pour un coup mortel, son corps bougea par instinct. Au moment où la patte avant balayante de l'ours fendait le vide et que sa massive charpente se déséquilibra, il leva le bras. Il enfonça la lame dans la poitrine de l'ours. Visé le cœur. Le tranchant gainé de mana, luisant et impitoyable, déchira l'épaisse peau comme si c'était du papier.
« La princesse semblait bien t'apprécier. Pourquoi ne pas essayer d'être un peu plus aimable avec elle ? »
La voix odieuse du Prince héritier refit surface.
Il arracha l'épée d'un mouvement sauvage. Le sang jaillit de la blessure béante comme une fontaine. Des gouttes éclaboussèrent son visage avec un claquement mouillé. Ses vêtements de chasse noirs furent trempés de cramoisi.
Le dégoût s'enroula à travers son corps, chaque organe se tordant en lui. La puanteur du sang d'ours était accablante.
L'ours mourant se débattit dans ses convulsions finales. Il bloqua les impacts sourds et martelés de ses pattes fouettantes avec son sort de barrière et aligna à nouveau sa lame.
L'épée droite à double tranchant mordit le cou de l'ours. Enfoncée en une seule poussée, elle sectionna la colonne vertébrale net. La lame traversa clean. Le corps de l'ours fut repoussé en arrière, s'écrasant contre un arbre. La pointe de l'épée s'enfonça dans le tronc. L'ours devint immobile.
La fureur qui bouillonnait en lui commença à glisser, se corrodant lentement en autre chose avec la mort de l'ours. Une marée de vide monta, apportant une autre voix avec elle.
« Si c'est bon pour toi, fais-le. Si ce ne l'est pas, ne le fais pas. Je veux juste que tu fasses ce qui t'avantage le plus. »
Est-ce que ça te dérangerait ne serait-ce qu'un peu si je me fiançais ?
Il fixa le vide, pensif. La voix stockée dans sa mémoire répondit.
« Je ne ressens pas particulièrement cela... »
... Vraiment ?
Un écho amer d'une question monta, comme pour nier cette voix du passé.
Skyra fixa la carcasse de l'ours, impassible. Piqué à l'arbre par l'épée, il pendait là comme un insecte épinglé. Il tendit simplement la main et récupéra la lame. Au moment où l'acier glissa hors du fourreau, la carcasse s'effondra au sol.
« Magnifique, Votre Grâce. »
Le commandant de l'ordre des chevaliers, qui avait suivi de près, baissa la tête à la vue du grizzli abattu. C'était une admiration sincère pour un prince qui avait chassé une telle bête colossal seul.
Skyra ne répondit pas. Il rengaina l'épée utilisée et la tendit au commandant, puis retira ses gants trempés de sang. De mains nues et propres, non souillées par le sang, il essuya les traînées sur son visage.
« Je rentre. Occupez-vous de la carcasse. »
« Oui, Votre Grâce. »
De retour à la villa, Skyra alla directement à la salle de bain. Personne ne le suivit.
Il détestait qu'on le serve pendant ses bains. La salle de bain était toujours silencieuse quand il s'y trouvait.
Après avoir lui-même lavé le sang de la chasse, il tamponna l'humidité autour de ses yeux et s'enfonça dans la baignoire.
Immergé dans l'eau chaude, Skyra renversa la tête en arrière, l'expression lasse. Sa peau humide luisait. Il repoussa d'une main les cheveux dorés collés mouillés sur son front.
La salle de bain, dallée de carreaux blancs et ornée de diverses plantes, avait des allures de serre botanique. Il contempla vacamment un spathiphyllum en pleine floraison blanche. Avec sa unique spathe pâle, il avait l'air plutôt pitoyable. Comparé à une rose, pétale sur pétale empilés et imposant l'attention par son extravagance, le lys était si simple qu'il en était presque triste. Personne ne passerait à côté d'une rose pour le choisir.
« Personne ne choisirait le Prince plutôt que le Prince héritier. »
Un reproche d'enfance lui lacéra l'esprit, remontant sans être invité. Il se rejoua dans la voix de l'Impératrice défunte, encore et encore, refusant de partir.