« Je vous raccompagne à l'étage. »
Jeraon, qui était resté en retrait tout ce temps, fit un pas en avant. Il se tourna vers la dame de compagnie pour lui donner des instructions.
« Préparez les bagages de Mademoiselle dans sa chambre d'hôtes à l'avance. Conformément à la politique de l'île, elle n'a pas pu amener ses propres servantes. Transmettez l'information aux autres domestiques, s'il vous plaît. »
« Oui, Aide Jeraon. »
La dame de compagnie s'inclina et se retira. Elle contourna la villa par l'extérieur, empruntant visiblement une issue de service à l'arrière. Sa silhouette disparut du champ de vision en un instant.
Ariel se souvint seulement alors qu'un cadeau se trouvait dans son sac. La dame de compagnie avait déjà disparu.
Je le saluerai d'abord et je le lui donnerai plus tard.
Elle chassa cette pensée et suivit Jeraon à l'intérieur de la villa.
L'intérieur, entièrement boisé de noyer, baignait dans l'ombre, tout comme la forêt d'épicéas qu'ils avaient traversée plus tôt. Une fraîcheur imprégnait le couloir silencieux. Ce calme rendait ses pas instinctivement prudents, et le regard d'Ariel portait cette même circonspection tandis qu'elle observait les lieux.
Des fenêtres à claire-voie bordaient le couloir étroit en une rangée continue. Les portes donnant sur les chambres d'hôtes étaient toutes à claire-voie également, chacune surélevée d'un seuil haut. De petites tables espacées supportaient des bougies parfumées allumées. Les mèches consumées exhalaient une fragrance d'orchidées.
L'architecture avait une facture orientale, comme on n'en voyait ni au domaine du comte, ni au Palais impérial, ni à l'Académie.
Jeraon gravit l'escalier avec une aisance familière, direction le dernier étage de la villa. La cage d'escalier ne laissait filtrer aucune lumière, la rendant plus sombre qu'ailleurs. Ariel surveilla ses appuis en le suivant.
Enfin, il déboucha au dernier étage, traversa un étroit couloir et s'arrêta devant la massive porte coulissante juste en face.
« Altesse, la Demoiselle de la maison comtale Huckley est arrivée. »
Aucune réponse ne vint de l'intérieur.
Jeraon patienta environ deux minutes avant d'ouvrir la porte coulissante avec précaution. Le parfum d'orchidées qui emplissait la villa se dissipa, remplacé par un air vif qui s'engouffra depuis la pièce.
Au-delà des grandes fenêtres ouvertes, un balcon ceint d'une balustrade en bois apparut. Plus loin s'étendait un panorama de forêt de conifères et de lac d'une beauté à couper le souffle.
Et là, assis sur une estrade basse couverte de literie face à cette vue, un homme tourna la tête depuis le panorama du balcon. Des cheveux dorés légèrement ébouriffés ondulèrent dans la brise. Une beauté si frappante qu'elle frôlait le sacré. Vêtu d'une robe noire brodée de fleurs de prunier rouges, il recevait sa visite en s'appuyant négligemment contre la literie. Même dans une posture aussi langoureuse, l'élégance s'imposait comme le premier mot venu à l'esprit.
« Bien amené. Bon travail, Michael. Tu peux te retirer. »
« Oui, Monsieur. »
Jeraon s'inclina et se retira.
Laissée seule devant la porte coulissante, Ariel baissa la tête dans une attitude respectueuse.
« Je présente mes respects à Son Altesse le Prince héritier. »
« Inutile de baisser la tête et de faire tant de cérémonie. »
Lorsqu'il parla avec tant de chaleur, Ariel releva doucement la tête. Leurs regards se croisèrent. Ces yeux hétérochromatiques, teintés de leurs nuances singulières, se plissèrent en un sourire doux. Assis devant le lac en toile de fond, il resplendissait comme une peinture de maître.
« Ne voulez-vous pas approcher ? »
Devonsia appela Ariel, qui restait plantée devant la porte ouverte. À cette injonction, déjà presque familière, elle s'en approcha.
Il ne la regarda pas venir. Son regard dérivait vers le lac lointain. Ses longs doigts caressaient machinalement les draps de soie, le froissement doux de l'étoffe un son somnolent qui défaisait les nerfs. Tandis que les yeux d'Ariel suivaient ce bruit, Devonsia demanda.
« Suis-je encore si intimidant pour vous ? »
« ......Votre Altesse est une personne éminente, une certaine distance est inévitable. Mais grâce à la bienveillance dont vous me témoignez, cela ne me semble plus aussi difficile qu'au début. »
« Juste des mots ? »
Il le dit sur un ton badin. Même si Ariel lui avait servi une réponse plus ou moins convenue, cela ne le satisfaisait visiblement pas.
Ariel monta silencieusement sur l'estrade où il était assis et s'installa. Son visage, tourné vers le lac, s'éclaira d'un sourire tendre.
« Cet endroit est parfait quand il fait chaud. La température est basse, c'est calme. Je viens ici parfois en été, et j'ai pensé à vous. »
« ...... »
« Par temps clair comme aujourd'hui, quand l'humidité est basse, le lac devient blanc. C'est spectaculaire, voyez-vous. »
« ......Merci de m'avoir invitée. »
Ariel avait écouté en silence, et lorsqu'elle ne lui offrit qu'un remerciement sans autre commentaire, il laissa échapper un rire soufflé.
« On dirait qu'on vous a dit de dire ça. Michael vous l'a suggéré ? Lisez l'ambiance et ne dites que des choses agréables ? »
« Non. Il ne m'a rien dicté. Il a été très gentil avec moi. »
« Alors vous surveillez mes réactions de votre propre chef, vous maintenez votre distance, tout seul ? Comme c'est triste. »
Il en resta là, puis tourna la tête. Le visage qui était penché vers le lac se rapprocha d'Ariel. Proche, comme il l'avait été deux mois plus tôt dans la chambre à coucher du Palais impérial. Le regard dans ses yeux portait la même émotion subtile qu'à cette époque.
« Vous pouvez bouder contre moi, vous savez. »
« Contre Son Altesse le Prince héritier...... est-ce vraiment convenable ? »
« Pourquoi ? Vous ne voulez pas ? »
Sa voix était tendre, engageante, comme une invitation à essayer.
Ariel avala sa salive, tendue, et leva les yeux vers lui.
Devonsia était toujours comme ça.
Extraordinairement gentil, et pourtant chaque fois qu'il l'était, Ariel se sentait mal à l'aise et se mettait à douter de lui. Chaque mot qu'il prononçait ressemblait à un test, une façon de la sonder.
Après un instant d'hésitation, elle choisit une réponse assez prudente.
« Il n'y a rien sur quoi j'aie particulièrement envie de bouder. »
« Y a-t-il alors quelque chose que vous aimeriez demander ? »
« Je suis curieuse...... pourquoi vous m'avez invitée ici. »
« Le paysage est beau. Je voulais vous le montrer. »
« ......Oui. Merci pou— »
« Vous avez le droit d'être fâchée d'avoir été convoquée si brutalement. »
Devonsia parla comme s'il avait pleinement conscience de l'inconvenance qu'il avait imposée aujourd'hui au domaine du comte et à Ariel. Il y avait même une nuance laissant entendre que tout cela avait été délibéré.
Ariel hésita, pressa les lèvres un instant, puis parla comme tirée par un sort. S'il se montrait aussi attentionné, exprimer ne serait-ce qu'un peu ses sentiments devait être acceptable.
« J'apprécierais que vous évitiez de me convoquer si brusquement. Je préférerais un préavis. »
« C'est ça, être fâchée ? »
« Non. Ce n'est pas de la colère, juste une demande. »
« Une demande, hein...... »
Devonsia laissa sa phrase en suspens, renversa le buste en arrière jusqu'à être presque couché. Le regard d'Ariel le suivit tandis qu'il s'installait naturellement contre l'oreiller derrière lui. Sa position soudain abaissée ne lui laissait d'autre choix que de le regarder de haut.
D'un regard langoureux, Devonsia sourit avec intention.
« Puis-je formuler une demande, moi aussi ? »
« Quel genre de demande ? »
« Voulez-vous m'appeler par mon prénom ? »
« Votre prénom...... le prénom de Votre Altesse ? »
« Mm. Essayez. Devonsia. »
Il le demanda comme pour l'encourager, tout en restant parfaitement à l'aise.
Les lèvres d'Ariel bougèrent sans un son, hésitèrent, avant qu'elle ne trouve sa voix. Le nom de Skyra grinçait et claquait chaque fois qu'il le prononçait. Elle, en revanche, le posa sur sa langue avec soin.
« Devonsia. »
Sa voix claire et délicate appela son nom. Devonsia ferma les yeux comme pour savourer sa prononciation.
« Voulez-vous le dire une fois encore ? »
« ......Devonsia. »
Ariel murmura son nom tout doucement, tendrement. Les commissures de sa bouche se relevèrent, satisfaites. Il entrouvrit les yeux en fentes et la contempla. Sous le voile de longs cils, ces deux yeux de couleur insaisissable retenaient son reflet. Les mêmes yeux qui avaient contemplé le splendide paysage du lac sans la moindre lueur d'intérêt ondulèrent maintenant de quelque chose d'étrange en la regardant.
« Un surnom ou un petit nom irait très bien aussi. »
Après s'être fait appeler par son nom deux fois, il réclamait déjà un autre titre.
« Un surnom ? »
Ariel se tourna entièrement vers lui et demanda si elle avait bien entendu. Un rire léger lui échappa.
« Je trouve qu'être appelé différemment serait amusant. »
Devonsia offrit une brève explication. L'attente de ce nouveau nom était lisible sur son visage.
« Vous le ferez, n'est-ce pas ? »
« Ce n'est pas difficile, mais...... c'est à moi de l'inventer ? »
« Mm. Inventez-m'en un. »
« C'est...... euh...... comment ferais-je...... »
« Si c'est trop dur, un petit nom courant ira très bien. »
« Alors, euh...... t-tu, le beau ? »
L'instant où les mots quittèrent sa bouche, Ariel y plaqua une main. Elle était plus choquée par sa propre sortie que lui ne pouvait l'être. Elle n'avait aucune idée de pourquoi ce petit nom précis lui avait échappé. Peut-être parce que son visage, tourné vers elle, était tout simplement trop beau.
Même pas ÇA ! Le beau ? De toutes les choses...... ce n'est même pas une blague......
Ariel se noyait dans le regret de cette maladresse irréfléchie, se flagellant mentalement. Qui sur terre appelle le Prince héritier « le beau » ? Elle regarda Devonsia avec un air coupable.
Les yeux de Devonsia étaient devenus parfaitement ronds.
« Je ne m'attendais pas à un petit nom comme celui-là. »
Son ton suintait l'amusement. Il semblait sincèrement surpris. Mais pas mécontent.
Malgré tout, Ariel crut devoir s'excuser la première.
« Je suis désolée. »
« Non, pourquoi vous excusez-vous ? »
« J'ai pensé qu'appeler Votre Altesse comme ça sous couvert de surnom pouvait être terriblement impoli...... »
« Vraiment ? J'ai aimé que vous m'appeliez beau. »
Devonsia se redressa de sa position inclinée avec un sourire radieux. Ne voyant aucune marque de mécontentement chez lui, Ariel se détendit et offrit un sourire gêné.
« Je suis contente que cela ne vous dérange pas. »
« Mm. Ariel, dites-le une fois de plus. »
« ......Le beau. »
Ariel lança le petit nom improvisé à la hâte de la voix la plus maladroite qui soit. Le visage du bel homme fondit en un sourire assez doux pour serrer le cœur. Lorsque ce visage d'une beauté dévastatrice se rapprocha, Ariel se figea.
Devonsia prit la main raidie d'Ariel, la saisit fermement et l'attira vers lui. Inclinant la tête, il pressa sa joue dans sa paume.
« Voilà. Votre beau. Allez-y, touchez-moi. »
Sa voix vint en un murmure soyeux.
Ariel en resta sans voix. Un homme du rang de Prince héritier frottait sa joue dans sa main comme une coquetterie. La peau douce de sa joue glissa contre sa paume. La sensation lui fit tourner la tête.
Ses yeux à demi clos scintillaient d'une lumière envoûtante.
« Vous aimez ? »
« Oui. C'est doux...... »
Ariel parvint à garder un ton posé. En réponse, Devonsia pressa sa joue plus profondément dans sa main.
« Merci. Savoir que vous m'aimez me rend heureux. »
Il sourit à nouveau. Un sourire d'une beauté si dangereuse qu'il menaçait de la défaire.
Les pupilles d'Ariel tremblèrent légèrement face à lui. Incapable de supporter plus longtemps cette stupeur, elle finit par détourner le regard.
La séduction effrontée de Devonsia l'avait ébranlée, après tout. On aurait dit qu'il jouait avec elle. Elle était venue ici pour en apprendre davantage sur lui, et tout ce qu'elle avait réussi, c'était de se laisser porter à son rythme.
Plus elle essayait de comprendre Devonsia, plus elle avait l'impression de ne faire que s'enfoncer davantage dans le brouillard.