Ariel recula d'un bond loin de la fenêtre. Ses lèvres s'entrouvrèrent, stupéfaite.
« Pourquoi... ? Pourquoi est-il là ? »
Elle marmonna pour elle-même, le visage bouleversé par l'incompréhension.
La voiture était bien trop luxueuse pour un simple invité du Palais impérial venu voir la Comtesse pour affaires. Il n'était pas question qu'un membre de la famille impériale se soit déplacé jusqu'au domaine comtal pour des vacances, et personne n'avait donné le moindre préavis. Qu'est-ce qui avait bien pu pousser quelqu'un à faire irruption dans le domaine aussi soudainement ? Son esprit, brutalement réveillé, s'emballa pour tenter de reconstituer une explication.
Par la fenêtre entrouverte, le tumulte du dehors montait sans discontinuer.
La curiosité l'emporta, et Ariel risqua un regard de côté par la fenêtre. Un éclat de carrosserie blanche attira son œil. Contrairement à un loadster standard à deux portes, celui-ci en avait quatre. La portière arrière était grande ouverte — quelqu'un en était déjà descendu.
« Qui est-ce ? »
Ariel se glissa derrière le rideau et épia dehors.
Aucune alerte de proximité n'avait retenti, donc ce n'était pas Skyra.
Serait-ce... Devonsia ?
Elle arracha son téléphone du tiroir.
[La cible de conquête est loin.]
[Devonsia von Elios Lebletan
▷Affection à ton égard : [Impossible à vérifier] (La vérification de l'affection est retardée en raison d'une erreur temporaire.)
▷Position actuelle : - (Le suivi précis est difficile en raison de la distance.)]
[Skyra von Aiter Lebletan
▷Affection à ton égard :
♥♥♥
(Il veut être avec toi. Il te cherchera et te suivra plus souvent.)]
Tous deux étaient trop loin pour qu'on puisse même en tracer une approximation. Ce qui signifiait que la personne qui venait de descendre du loadster garé devant le perron n'était pas de la famille impériale.
« Alors qui diable vient d'arriver... ? »
Ariel laissa sa phrase en suspens, les questions s'empilant. Comme sur commande, on frappa à sa porte.
Toc, toc, toc.
« Kanon ? »
« Oui, Mademoiselle. Puis-je entrer ? »
« Mm, entre. »
Dès qu'Ariel donna son accord, la porte s'ouvrit en grand. Kanon entra, portant une robe en mousseline blanche. Sa jupe vaporeuse, du genre qu'on porte en villégiature, ondula doucement dans la brise légère qui filtrait par la fenêtre.
« C'est pour quoi, cette robe ? »
« Pour vous changer. J'ai prévu quelque chose de léger au cas où il ferait chaud en route. Et, accessoirement, pour vous mettre déjà dans l'ambiance des vacances. »
« ...En route ? Moi ? Où ça ? »
« ...Pardon ? »
L'hébétement d'Ariel se heurta à un hébétement égal sur le visage de Kanon.
« Tout n'était-il pas arrangé à l'avance ? Quelqu'un du Palais impérial est venu vous chercher, j'ai supposé que c'était déjà convenu... »
« Me chercher ? »
Le flot de mots de Kanon s'arrêta net quand elle enregistra l'expression vide d'Ariel. La prise de conscience qu'il y avait un problème finit par poindre.
« Je suis désolée. C'était une négligence de ma part. Laissez-moi aller me renseigner à nouveau. »
« Non, c'est bon. Je vais demander moi-même. Je ne pars pas en voyage cette seconde, alors pourriez-vous juste m'apporter autre chose à mettre ? »
« Oui, Mademoiselle. »
Kanon repartit avec la robe en mousseline.
Ariel descendit l'escalier vêtue d'un chemisier blanc et d'une jupe évasée noire.
La voyant correctement habillée, la Comtesse désigna sans un mot le salon central du rez-de-chaussée.
« Ils disent venir du Palais impérial. Apparemment, ils comptent vous emmener en villégiature. Vous devriez leur parler directement. Appelez-moi s'il y a besoin. »
« Compris. »
Ariel inclina brièvement la tête vers la Comtesse et pénétra dans le salon.
« Bonjour, Demoiselle de la maison comtale Huckley. »
L'invité impromptu, qui avait déboulé avec toute la subtilité d'un ravisseur, se leva du canapé pour la saluer. C'était un homme en costume noir impeccable aux cheveux dorés tirant sur le roux. Certainement pas de la famille impériale.
« Bonjour. »
Ariel lui rendit son salut tout en l'examinant de près. Il y avait quelque chose de familier en lui.
Sentant son regard, l'homme prit les devants pour se présenter.
« Je suis Mikael Jeraon, aide de camp de Son Altesse le Prince héritier. »
Au mot « aide de camp du Prince héritier », le souvenir fit tilt. C'était l'homme qu'elle avait vu stationner devant la chambre du Prince héritier le jour où elle était allée s'informer au sujet du bracelet. Celui qui l'avait laissé entrer.
« Qu'est-ce qui vous amène au domaine de la Comtesse ? Euh... Aide... non, Aide de camp de Son Altesse le Prince héritier. »
« Je vous en prie, Jeraon suffit pour le titre. »
« Jeraon-nim. »
« Oui, Demoiselle. Je suis venu au domaine de la Comtesse pour vous escorter. Je m'excuse de me présenter sans arrangement préalable. »
Après avoir réglé la question des titres, il baissa la tête en s'excusant.
« Je vous supplie humblement de m'accompagner. Son Altesse le Prince héritier m'a expressément confié la mission de vous emmener pour ces vacances, aussi parle-je avec toute la honte qui sied à une telle imposition. »
Jeraon choisit ses mots avec le plus grand soin. Son ton était prudent et déférent, la tête si basse que ses yeux restaient fixés au sol. Il mesurait manifestement l'incorrection de sa démarche et avait adopté la posture la plus humble possible. Pourtant, pour toutes ses excuses, il ne montrait aucune intention de retirer sa demande.
D'ailleurs, ce n'était pas comme s'il le faisait pour son plaisir. Il n'était que l'aide de camp du Prince héritier, exécutant les ordres de ce dernier.
Ariel tenta de l'aborder calmement.
« Quand vous dites accompagner, où exactement me demandez-vous d'aller ? »
« À l'est de l'Empire, à environ trois heures de route du Palais impérial, se trouve un lac appelé le Miroir de Glace. En son centre se dresse une île. C'est l'un des lieux que la famille impériale utilise comme retraite. Je vous demande de m'y accompagner. »
« ...Pour quelle raison Son Altesse m'a-t-elle fait appeler ? »
« J'ignore les détails, mais je crois que c'est pour profiter des vacances en votre compagnie, Demoiselle. »
Ariel se tut à la réponse de Jeraon, plongée dans sa réflexion.
C'était une invitation du Prince héritier — coercitive, avec une voiture envoyée pour la chercher. Son propre aide de camp s'était présenté à sa porte et avait courbé l'échine en suppliant. Elle n'était guère en position de refuser.
« Est-ce que Son Altesse le Prince héritier est le seul là-bas ? Ou toute la famille impériale s'est-elle réunie ? »
« Sa Majesté l'Empereur ne sera pas présent. Il n'a jamais été du genre à apprécier de quitter le Palais impérial. Actuellement, seuls Son Altesse le Prince héritier et Son Altesse le Prince se trouvent sur l'île. »
Au moins l'Empereur n'y serait pas, fit savoir l'aide de camp. Que le sommet de l'Empire soit absent de l'endroit où on l'entraînait était, tout au moins, une petite miséricorde.
Ariel ressentit une lueur de soulagement, mais l'anxiété la gagna à l'idée d'être coincée entre les deux frères. Pourtant, elle ne pouvait pas hocher la tête et refuser. Elle accepta sa situation avec un calme résigné.
En fait, cela pourrait jouer en ma faveur. Je vais profiter de l'occasion pour cerner Devonsia.
Jusqu'ici, Ariel n'avait fait que l'éviter. La peur et le dégoût l'avaient poussée à le tenir à distance. Résultat, elle ne savait à peu près rien de lui. Mais il était, indéniablement, une cible de conquête. Mal à l'aise ou pas, elle avait besoin de le comprendre.
Sa décision prise, Ariel regarda Jeraon.
« Je vais me préparer. Veuillez patienter un instant. »
« Bien sûr, Demoiselle. Merci infiniment d'avoir accepté. J'attendrai dans la voiture. »
Il parla la tête baissée jusqu'au bout.
Ariel lui rendit un salut silencieux et quitta le salon la première.
Faire ses bagages fut simple. La famille impériale ayant lancé l'invitation, elle fournirait l'essentiel. Dans le sac de voyage d'Ariel ne prirent place que quelques tenues de rechange et une sélection de pierres gemmes destinées en guise de cadeaux. Les pierres, en particulier, avaient été choisies par la Comtesse elle-même. Contrainte ou pas, c'était toujours l'invitation du Prince héritier, et la Comtesse soutenait qu'un cadeau convenable était le strict minimum.
Tout comme la première fois qu'elle s'était rendue au Palais impérial, Ariel franchit le seuil en ne portant qu'un unique sac en cuir.
Jeraon, qui attendait près de la voiture, la repéra et s'empressa de la rejoindre. Il prit lui-même son sac, le chargea dans le coffre et lui'ouvrit la portière du siège d'honneur. Ariel inclina la tête en le remerciant et monta à bord.
Ceux qui étaient venus la voir partir alignaient le perron du domaine comtal. La Comtesse, Kanon, le personnel de maison.
Seule sur le siège d'honneur, Ariel les contempla avec des yeux troubles.
L'île dont avait parlé Jeraon était une retraite exclusive de la famille impériale, à l'accès strictement limité. Sans invitation, nul ne pouvait même en approcher. Aussi Ariel devait-elle partir sans aucun domestique à ses côtés.
Se retrouver seule dans un lieu inconnu la perturbait profondément, et elle ne put s'empêcher de se retourner encore et encore vers eux.
Que la voiture ait perçu sa réticence ou non, elle s'ébranla du domaine comtal à vive allure. Franchi le porche, elle s'engagea sur les champs verts, le loadster blanc prit de la vitesse. Bien vite, le domaine se réduisit à un point minuscule au loin.
Ariel fixa la fenêtre, le visage impassible. Jeraon, qui lui dérobait des regards depuis le siège passager, prit la parole tout doucement.
« Je vous ouvre le toit ? »
« Le toit ? »
« Ce modèle a un toit rétractable. Ouvert, vous sentirez la brise. Ça fait des merveilles pour le moral. »
« D'accord. Ouvrez-le, s'il vous plaît. »
La curiosité piquée, Ariel acquiesça d'un petit signe de tête. Puisqu'elle y allait de toute façon, elle voulait chasser le poids lourd qui lui plombait le cœur.
Sur un signal discret de Jeraon, le chauffeur actionna la manivelle manuelle reliée au toit. Avec un clac mécanique, le plafond se replia en douceur. Le vent s'engouffra, et le chauffeur relâcha l'allure.
Sous un ciel cristallin, une brise chargée d'humidité s'engouffra. L'été pesait dans l'air.
Ses cheveux noirs flottant derrière elle, Ariel contempla l'immensité de l'herbe à perte de vue. Ça commençait à ressembler à de vraies vacances.
Quand le soleil devint trop ardent, le toit du loadster se referma.
Le trajet du domaine comtal au lac Miroir de Glace dura environ cinq heures. Éreintée par le long voyage, Ariel appuya la tête contre la vitre, somnola, et finit par s'endormir.
Lorsqu'ils approchèrent du lac, le crépuscule avait déjà embrasé le ciel.
La voiture ralentit nettement à l'approche de leur destination, et les yeux d'Ariel s'entrouvrirent. Par la vitre, un lac blanc s'étalait devant elle comme un plateau d'argent. Au premier coup d'œil, il était assez vaste pour être pris pour la mer.
« À partir d'ici, il faut prendre un bateau. Une vingtaine de minutes. »
Jeraon donna l'information brièvement. Il quitta le siège passager et ouvrit la portière d'Ariel.
Ariel en descendit chancelante. Après être restée assise si longtemps, tout son corps fourmillait d'engourdissement. Une dame de compagnie apparut à ses côtés, portant déjà les bagages sortis du coffre.
« Par ici. »
La dame de compagnie prit la tête sans hésiter.
Sur ses pas, Ariel gagna le quai avant longtemps. Un yacht de plaisance blanc y était amarré, un aigle d'or dressé à sa proue. Alors que le yacht abaissait sa passerelle, la dame de compagnie s'engagea sur un étroit chemin de planches bordé de garde-corps blancs — une passerelle d'embarquement.
Ariel et Jeraon la suivirent à bord, côte à côte.
Un sillage blanc traîna derrière le yacht qui fendait le lac immobile. Ariel resta sur le pont, observant le décor défiler. Le lac qu'on appelait le Miroir de Glace portait bien son nom, blanc éclatant, reflétant le ciel au-dessus.
Loin à travers l'eau frémissante, une île ceinte de forêt dense apparut.
Vingt minutes pile plus tard, le bateau accosta au quai de l'île, ceint lui aussi de garde-corps blancs.
Une brise fraîche souffla. Ariel rejeta derrière son oreille ses cheveux ébouriffés par le vent. L'air était frais, anormalement pour l'été. On devait y perdre au moins cinq degrés par rapport au reste de l'Empire.
Une épaisse forêt de conifères — des épicéas serrés les uns contre les autres — les accueillit. La dame de compagnie s'engagea sur un sentier de bois qui serpentait entre les arbres. Le chant des oiseaux filtrait à travers le bois, frais et sombre sous la canopée d'une ombre profonde.
Ariel avança, scrutant les alentours. La forêt était dépourvue de toute présence, et malgré le soleil encore haut, elle portait un silence inquiétant.
Après une dizaine de minutes de marche, les arbres s'effacèrent pour laisser place à une clairière plate. Un jardin de verdure soigneusement taillée s'étendait devant elle, et à son extrémité se dressait une vaste villa de six étages.
Alors que la dame de compagnie s'approchait avec le sac, les chevaliers qui gardaient l'entrée s'écartèrent.
La dame de compagnie poussa les portes de la villa et se tourna vers Ariel.
« Son Altesse le Prince héritier vous attend. »