Devonsia offrit sans hésiter. Ariel le fixa, frappée de mutisme. Elle ne s'y attendait pas du tout. C'était le Prince héritier, après tout, et il n'avait certainement pas l'air de quelqu'un qui a du temps à perdre.
« Vous êtes sûr ? Vous devez être occupé... »
« Je le suis, mais là, tout de suite, ça va. »
Il le dit sans la moindre once de réticence. Puis elle réalisa — sa propre incompétence pratique totale.
« N-non, c'est bon ! Je n'ai vraiment aucune base. Je suis loin du niveau où Votre Altesse devrait s'embêter avec moi. »
« Je ne comptais enseigner que les trucs faciles, de toute façon, donc ça tombe bien. »
Devonsia sourit avec une nonchalance déconcertante, coupant court à tout nouveau refus. Quand elle acquiesça silencieusement, il tendit la main.
« Je vais vous montrer. Donnez-moi juste votre main droite, comme ça. Paume vers le haut. »
Ariel posa délicatement le dos de sa main droite sur la sienne. Sa petite main s'y enfonça entièrement, complètement enveloppée. La chaleur au contact de leurs peaux lui envoya une irrationnelle décharge de tension, et son expression se figea.
« Pas la peine d'être nerveuse. On ne fait que l'étape la plus basique — ça ne figure même pas sur l'échelle magique. Détendez-vous. »
Il était d'une douceur remarquable. Sa voix calme et douce lui chatouillait les oreilles comme une caresse légère.
« C'est pas grave si vous ratez. »
« ...D'accord. »
« Alors commençons par l'émission. Essayez de contrôler le mana à l'intérieur de votre main. »
Son pouce, qui reposait en dessous, se leva et appuya légèrement sur la paume d'Ariel.
Ariel baissa les yeux sur sa propre paume et libéra lentement son mana. On eût dit que sa main avait été plongée dans l'eau. Un courant frais afflua et débordait, imprégnant chaque recoin de sa paume.
C'était la partie qu'elle avait répétée quand l'Application du mana était encore à son emploi du temps. Cela vint facilement.
« Maintenant, coupez. »
Suivant son instruction, Ariel stoppa l'émission. La sensation mouillée, aqueuse, qui emplissait sa main s'évapora en un instant.
« Émettez à nouveau. »
Elle obtempéra. La fraîcheur inonda sa paume une fois de plus, comme si de l'eau débordait.
Devonsia maintint sa paume en silence un moment, puis parla.
« Cette fois, essayez de réduire la quantité que vous émettez. »
Ariel régula le mana qui débordait, un peu comme on calme sa respiration — lent et silencieux. Le mana diminua, et la sensation de plonger la main dans une rivière se changea en quelque chose de plus fin, un mince filet qui serpente au centre de sa paume.
« Maintenant, augmentez à nouveau. »
Le filet redevint rivière. Jusqu'ici, elle s'en était toujours bien sortie.
Voyant comme elle suivait aisément, il passa à l'étape suivante.
« Essayez de diviser le mana en deux flux. »
Le visage d'Ariel se crispa tandis qu'elle tentait de manipuler le mana dans sa main. Elle devait scinder le courant en deux flux distincts. C'était toujours là que tout s'effondrait. Et une fois de plus, elle échoua. La sensation qui aurait dû se diviser en deux resta ensevelie sous le vaste déluge incontrôlé.
« C'est là que ça se corse, alors. »
Devonsia appuya un peu plus fermement sur sa paume, comme pour l'aider.
« Prenez mon doigt comme point de repère. Rétrécissez le mana comme si vous respiriez par l'interstice. »
Son instruction était simple et claire. Son doigt devint la ligne de partage. Ariel suivit exactement sa description. Le mana fluvial se scinda net, comme si un barrage s'était formé le long de l'axe de son doigt.
Ce qui avait été si impossiblement difficile vint maintenant avec une telle facilité qu'Ariel eut le sentiment que quelque chose clochait. Elle ne remarqua pas le bracelet à son poignet gauche qui scintillait d'un éclat étrange.
« Bien joué. »
Ses louanges vinrent douces et lisses.
« Maintenant, fusionnez ce que vous avez divisé. »
Ce fut facile. Ariel laissa habilement le petit barrage à l'intérieur de sa main s'effondrer, réunifiant le mana en un seul flot.
Devonsia maintint une pression stable au centre de sa paume, puis laissa échapper un rire bref, soufflé.
« Donc c'est votre niveau... »
C'était un marmonnement, adressé à lui-même.
Le visage d'Ariel s'effondra immédiatement en une expression contrite. Elle supposa qu'il était stupéfait par sa nullité abyssale.
« Je suis désolée. Je n'ai même pas les bases minimales... Ça a dû être frustrant pour vous, Votre Altesse. »
« Hein ? Non, vous avez bien fait. »
Devonsia regarda Ariel dégonflée et ricana, un son grave et chaleureux.
« La première fois, c'est la partie dure. Une fois qu'on l'a faite, c'est plus facile. »
« Vraiment ? »
« Ouais. À partir de maintenant, ce sera facile. »
Sur cela, l'exercice de division et de fusion recommença.
Au début, Ariel s'appuya sur le doigt de Devonsia pressant fermement sa paume. Après plusieurs répétitions, elle put le faire même quand son doigt se retira.
Une fois qu'elle atteignit ce stade, Devonsia ajusta sa prise sur sa main. Il retourna la paume qui soutenait la sienne par-dessous, saisit son poignet à la place, et pressa son index et son majeur contre sa paume.
Avec cette méthode, il l'aida à diviser le mana qu'elle gérait à peine en deux en trois flux distincts. Il appuya fort d'abord, puis relâcha progressivement la pression.
Ariel assimila son enseignement rapidement. Finalement, elle put diviser son mana en trois flux sans sa main du tout. À ce moment, environ une heure s'était écoulée.
La nuit s'était complètement installée. Le ciel avait viré au noir d'encre, et la lumière des étoiles scintillait au-dessus.
Ce n'est qu'alors que l'entraînement prit fin.
Ariel, désormais capable de gérer son mana seule, regarda Devonsia avec une joie sans fard.
« J'ai reçu tellement d'aide de Votre Altesse. Merci, vraiment. »
« De rien. »
Quelque chose en lui, lorsqu'il répondit, sembla assombri. Il arborait un sourire, mais nulle joie n'y habitait — une obscurité inexplicable s'étendait sur ses traits.
Ariel vit le tranchant froid dans ses yeux, comme une lame mise à nu, et recula instinctivement.
« Content d'avoir pu aider. »
Sa voix résonna dans la nuit noire, grave et inquiétante. Un frisson lui parcourut l'échine. Il combla la distance qu'elle avait créée. Un pas. Un autre pas. Comme quelqu'un qui traque un oiseau sur le point de s'envoler.
« Vous avez appris trop vite... Honnêtement, ça m'inquiète. Alors que je ne vous ai enseigné que les tout premiers rudiments. »
Il prononça des mots qu'elle ne comprenait pas, réduisant l'écart entre eux avec une vitesse alarmante.
Ariel tenta de reculer, mais il était bien plus rapide. En un instant, son bras enserra ses épaules. Elle fut plaquée contre sa poitrine. Juste comme au bas de l'escalier du terrain d'entraînement. Le même parfum de cette époque lui emplissa les poumons en profondeur. Une fragrance florale enivrante, superposée à des notes boisées riches et lourdes.
Une voix aussi sensuelle que ce parfum étourdissant murmura contre son oreille.
« N'apprenez pas trop vite, Ariel. »
« Pourquoi est-ce que vous... »
Elle demanda, mais il ne fit que rire, bas et silencieux. Un souffle tiède effleura sa peau, soulevant la chair de poule.
Puis, lentement, Devonsia la relâcha.
Il la regarda reculer de deux pas en trébuchant, le visage décomposé, et offrit un sourire aimable. Comme si de rien n'était.
« Vous n'avez pas besoin de savoir utiliser la magie du tout. »
La personne même qui lui avait enseigné niait à présent son propre enseignement.
Ariel le fixa, bouche bée, utterly bewildered. Il n'attendit ni réponse ni réplique. Il agita légèrement la main, signe d'adieu.
« À une prochaine fois. »
Sur ce bref au revoir, il disparut de sa vue en un clin d'œil. Téléportation.
L'instant où Devonsia fut parti, Ariel s'effondra sur l'herbe du jardin.
Lorsqu'il s'était approché et l'avait tirée dans ses bras, elle avait été en état de tension extrême. On eût dit qu'une bête aux crocs acérés lui avait serré la gorge, l'étouffant.
Lui — dont l'affection n'avait jamais déclenché une seule notification — avait rayonné un désir bien plus intense que tout ce que Skyra avait jamais montré.
Ariel fouilla dans sa poche pour attraper son téléphone. Peut-être avait-elle simplement raté l'alerte...
[La cible de conquête est loin.]
[Devonsia von Elios Lebletan
▷ Affection à votre égard : [Impossible à vérifier] (La confirmation de l'affection est retardée en raison d'une erreur temporaire.)
▷ Position actuelle : Grand Hall du Palais impérial (Le suivi précis est difficile en raison de la distance.)]
« Pourquoi... Pourquoi c'est pareil ? »
Nulle part aucune indication que son affection ait augmenté.
Ariel fixa la fenêtre de profil inchangée, se sentant étouffer de peur. Et par-dessus tout, sa fin n'avait-elle pas déjà basculé dans quelque chose d'anormal ?
[* Tous les bons endings de la route de Devonsia ont été supprimés.]
Sa peur enfla hors de contrôle.
Ce qui l'effrayait le plus, c'était le fait qu'elle devait encore augmenter son affection.
Après cet incident, Ariel cessa de s'entraîner au mana. L'après-image de Devonsia ne cessait de resurgir dans son esprit. Chaque fois qu'elle essayait d'utiliser le mana, ses mots — n'apprenez pas trop vite — lui revenaient comme une contrainte intégrée. Le bracelet à son poignet gauche ne cessait aussi de lui titiller l'attention.
Si je grandis trop vite, va-t-il essayer de m'arrêter... ?
La pensée deriva vaguement dans son esprit. Puis elle la repoussa aussi. Les examens qui pesaient sur elle étaient plus pressants.
Salle d'examen n°1. Assise au tout premier rang, son expression était tendue par les nerfs. Son unique but était d'éviter l'échec.
Elle fixa raide l'horloge au mur. Il restait une dizaine de minutes avant le début de l'examen à dix heures du matin.
Le regard d'Ariel balaya lentement l'intérieur avant de revenir sur son bureau.
Hauts plafonds, murs blancs proportionnellement hauts, et longues fenêtres cintrées qui leur correspondaient — tout exhalait une atmosphère de formalité rigide.
La salle d'évaluation complète se tenait légèrement à l'écart du bâtiment académique. Les étudiants passaient leurs examens du premier semestre dans des salles de test individuelles divisées par matière à l'intérieur. Chaque salle préparée partageait le même design extérieur, ne différant que par la taille.
Un assistant d'enseignement s'approcha d'elle, assise la tête baissée.
Une enveloppe blanche contenant l'examen de Théorie du mana fut déposée sur le bureau en acajou.
Ariel inspira calmement et profondément. Étrangement, avec l'examen juste devant elle et l'enveloppe en vue, un sentiment de calme s'installa en elle.
Une cloche sonna. Les enveloppes furent ouvertes. Les stylos bougèrent à l'unisson.
Vingt questions à choix multiples à cinq options chacune, et deux questions de dissertation. Limite de temps : trois heures.
Ariel n'utilisa qu'une heure du temps imparti avant de rendre sa copie. Ses compétences d'application manquaient encore, donc elle ne put écrire longuement pour les questions de dissertation. Trois ou quatre lignes de réponses brèves étaient sa limite. Au moins, il y avait la consolation de savoir que si elle avait toutes les questions à choix multiples justes, elle éviterait l'échec.
Elle glissa l'examen complété dans l'enveloppe et la remit à l'assistant d'enseignement.
Je n'ai vu aucune question à laquelle je ne pouvais pas répondre, donc je les ai probablement toutes eues justes ?
Les pas d'Ariel en quittant la salle d'examen n'étaient pas particulièrement lourds. Elle n'avait aucune raison de s'obstiner sur une note élevée. Les lettres ne nécessitaient pas d'examen, donc c'était la fin des tests pour elle.
Elle marcha sous les méta séquoias, le moral haut.
Avec la chaleur de l'été qui approchait, l'Académie entrait en pause de deux mois. Vacances d'été, en d'autres termes. Il n'y avait pas de cérémonie de clôture ; une fois les examens finis, les étudiants quittaient simplement l'Académie par leurs propres moyens.
Les cibles de conquête ne viendraient pas non plus à l'Académie pendant la pause. Ce qui signifiait que ses efforts de conquête entreraient naturellement en hiatus également.
Ariel flânait le long du chemin de terre, faisant le point sur la situation actuelle.
Trois pour Skyra. Deux pour Lexius. Devonsia est un point d'interrogation, et Raisin a zéro affection.
D'une manière ou d'une autre, elle avait réussi à atteindre environ la moitié du chemin. Le déséquilibre sévère de l'affection était un défaut majeur, mais c'était encore mieux que de ne faire aucun progrès du tout.
« Cela dit, c'est pas trop déséquilibré ? »
Surtout Raisin.
Raisin semblait avoir récemment quitté l'Annexe et être devenu plus actif. Ses informations de localisation changeaient constamment. Ariel avait essayé de le retrouver plusieurs fois, mais elle n'avait jamais réussi à le rencontrer réellement. Il fallait soit espérer qu'il emménage au dortoir pour le second semestre après les vacances d'été, soit préparer un autre plan.
Naturellement, Ariel pensa à l'objet appelé Temps de fièvre d'affection. Il avait la capacité d'augmenter l'affection d'une cible précise pour une durée déterminée. Elle devait trouver un moyen de l'utiliser sur Raisin.
« Il va falloir que j'élabore un plan pendant la pause. »
Marmonnant pour elle-même, elle s'arrêta net au bord de la route. Peu après, elle releva la tête au bruit d'une voiture qui approchait.
Elle était déjà près du Bâtiment 1 du Dortoir. La porte d'entrée hermétiquement close s'ouvrit grand, et une voiture noire en sortit. Elle roula jusqu'à s'arrêter lentement près d'elle.
La portière arrière s'ouvrit, et Kanon en descendit.
« Mademoiselle, il est temps de rentrer. »
Ariel acquiesça. Il était temps de retourner au domaine de la Comtesse.
De retour au domaine de la Comtesse pour les vacances, Ariel paressa avec une impudeur assumée. Elle dormait jusqu'à midi et passait des journées entières à rouler dans son lit.
C'était, franchement, le paradis.
Pendant plusieurs jours, Ariel mit les cibles de conquête hors de son esprit et se contenta de se reposer.
Honnêtement, l'Académie avait été épuisante. Elle avait dû surveiller constamment la position des cibles, et elle avait passé ses journées, tous les jours, à bûcher la difficile Théorie du mana. Après des mois de cela, son corps et son esprit étaient si usés qu'elle avait développé une aversion quasi allergique à faire quoi que ce soit.
Heureusement, elle n'avait pas échoué. Avoir toutes les questions à choix multiples justes l'avait sauvée. Ses révisions avaient au moins payé.
« Je veux passer au moins une semaine à ne faire que manger et dormir. »
Ariel marmonna depuis sa position étalée sur le lit. Le toucher doux des draps l'invitait à la somnolence. Une sieste avait l'air parfait en cet instant.
Juste au moment où elle laissait ses yeux dériver vers la fermeture, un tumulte éclata au-delà de sa porte.
Elle entendit des domestiques se précipiter dehors en tourbillon.
Ariel abandonna sa tentative de sommeil et se leva pour regarder par la fenêtre.
Une voiture était arrivée devant la maison, où la pelouse verte du jardin était soigneusement tondue. Un roadster classique blanc, luisant d'un poli brillant.
Curieuse, Ariel passa la tête au-delà du cadre de la fenêtre. Le long capot effilé capta la lumière du soleil et flamba. Elle admirait les lignes élégantes de la voiture quand son regard tomba sur la calandre, et l'aigle d'or qui y était emblématisé lui glaça le sang.
Le roadster garé au domaine de la Comtesse n'était autre qu'une voiture du Palais impérial.