Le temps s'était écoulé dans un flou.
Mai était arrivé à l'Académie, approfondissant le feuillage en un vert luxuriant, et la température s'était adoucie.
Les emplois du temps étaient finalisés, et la vie des étudiants devenait plus chargée de jour en jour.
Depuis que les cours avaient véritablement débuté, Ariel avait à peine aperçu la moindre cible de征途. Raisin allait de soi, et elle n'avait pas revu Devonsia une seule fois depuis leur rencontre dans la chambre. Même Skyra, qui la suivait d'ordinaire entre deux cours, était introuvable. Le plus qu'elle obtenait, c'était de croiser Lexius les jeudis et samedis.
Chaque fois qu'elle consultait son téléphone, leur position n'était même souvent pas sur le campus de l'Académie. Tous semblaient occupés pour leurs propres raisons.
Elle n'avait pas revu Anastasia non plus depuis ce jour-là. Étant elle aussi une étudiante transférée, elle était sans doute submergée.
Ariel n'échappait pas à la règle, bien sûr.
Même si elle ne suivait que Théorie du mana et un unique cours d'enseignement général, elle y consacrait d'énormes quantités de temps. Ses bases accusent un retard considérable sur les autres étudiants, et par rapport à son niveau, la Théorie du mana était une classe d'une difficulté brutale.
C'était uniquement grâce aux leçons particulières de Lexius qu'Ariel parvenait à suivre le programme.
Si occupé qu'il fût, sitôt ses obligations terminées, la première chose qu'il reprit fut leurs rendez-vous du jeudi et samedi. Son aide de camp était venu la trouver de bon matin pour lui annoncer que leur arrangement annulé reprenait. Par pure coïncidence, c'était le lendemain même de la visite d'Ariel à Devonsia.
Ariel était reconnaissante à chaque fois — après tout, il lui donnait des cours sans hésiter. Elle voulait le remercier, ne serait-ce que d'une petite façon, alors elle avait envoyé une demande au domaine comtal pour qu'on choisisse un cadeau approprié. C'était juste après la première semaine d'inscription.
Un mois plus tard, le cadeau qu'elle avait réclamé pour Lexius arriva enfin.
« Je me demande ce qu'ils ont envoyé ? »
Ariel marmonna, s'étirant sur sa chaise dans la salle de lecture de la bibliothèque. Le cadeau devait arriver dans la matinée, il devait donc l'attendre dans sa chambre du dortoir. Et aujourd'hui était jeudi — le jour où elle rencontrait Lexius.
Après avoir fini de réviser, Ariel se leva pour aller vérifier le cadeau. Elle monta l'escalier, traversa le couloir du deuxième étage, et en atteignant sa chambre, elle aperçut Kanon qui sortait par la porte. Kanon s'arrêta en la voyant.
« Mademoiselle, j'allais justement venir vous chercher. »
« Les choses que j'ai demandées au domaine sont arrivées, n'est-ce pas ? »
« Oui. Mais il y a un petit problème...... »
Kanon laissa sa phrase en suspens, jetant un regard en arrière vers l'intérieur. Sentant qu'il y avait un hic, Ariel entra directement pour vérifier le cadeau. Et tomba nez à nez avec le problème dont Kanon parlait.
Des boîtes cadeaux empilées en une montagne, assez pour remplir un mur entier de la pièce spacieuse.
La mâchoire d'Ariel s'affaissa devant le volume.
« C'est...... un peu trop, non ? »
« Mon avis exactement. »
Kanon acquiesça depuis sa place.
Au bas mot cinquante boîtes. Et le contenu consistait surtout en bijoux coûteux et métaux précieux. Quiconque entrait aurait cru qu'on préparait une dot de mariage. Ce n'était pas comme si elle épousait la famille du Grand-Duc.
La Comtesse avait dû personnellement sélectionner et envoyer le tout, mais Ariel ne comprenait pas comment on en était arrivé là. Pour les cadeaux à Skyra et Devonsia, la Comtesse avait simplement choisi un unique bijou haut de gamme et l'avait expédié sans tambour ni trompette.
« Une commande en double est partie ou quelque chose comme ça ? »
« Non, ce n'est pas ça. J'ai vérifié chaque étiquette — chacune avait été commandée individuellement et livrée correctement. »
Aux mots de Kanon, Ariel porta la main à son front, l'air complètement débordée.
« J'aurais dû me douter de quelque chose quand ça a pris un mois entier. »
Elle s'approcha de la pile et saisit l'une des plus petites boîtes. Un ruban bleu canard portait le nom d'une marque renommée. Rien que ça aurait été plus que suffisant. Comment avait-on pu en arriver... à ça ?
« Comment est-ce devenu comme ça ? »
« ......Puisque c'est vous qui avez demandé, Mademoiselle, peut-être la Comtesse n'a-t-elle pas voulu se retenir ? »
« Mère ? Pourquoi ? »
« Vous ne lui demandez presque jamais rien la première. Je pense qu'elle a voulu prendre soin de vous comme elle le pouvait, de n'importe quelle façon. »
Ariel avait l'air perplexe, mais ne contesta pas le point.
Kanon servait au domaine comtal depuis des années. Son jugement sur la Comtesse était exact plus souvent qu'autrement.
C'était précisément pour cela qu'Ariel se demandait ce qui avait provoqué ces mots. Un autre souvenir refit surface — un qui appuyait le raisonnement de Kanon.
Au fait, quand je suis allée au Palais impérial pour rencontrer Raisin......
À l'époque, la Comtesse avait misé le plus haut privilège accordé à un noble sans ciller. Peu importe ce qu'elle avait à y gagner, la décision n'avait pas pu être facile. En plus de ça, c'était la Comtesse qui avait personnellement envoyé la lettre et même choisi la date pour qu'Ariel puisse se rendre au palais.
Une douleur complexe s'installa dans la poitrine d'Ariel.
Même quand l'ancienne Ariel n'avait été rien de plus qu'une poupée, elle avait dû rester une fille pour la Comtesse. À l'époque, la Comtesse n'avait rien pu faire pour elle — et maintenant, pour l'actuelle Ariel qui prévoyait de partir sitôt les routes de conquête terminées, elle déversait tant de soin. La culpa vint la première, puis le chagrin, et enfin la tristesse. Comment les choses avaient-elles pu en arriver là......
« Je suis reconnaissante que Mère y ait mis tant de réflexion, mais...... je ne peux pas offrir tout ça. »
Elle n'avait pas envoyé autant de cadeaux, même au Prince et au Prince héritier. N'inonder que l'Héritier grand-ducal de présents extravagants pouvait poser problème.
Ariel ne mit de côté sur la table que la petite boîte au ruban bleu canard. L'étiquette indiquait qu'elle contenait une boucle d'oreille en platine en forme de croix. Cela semblait plus conforme aux goûts de Lexius que des bijoux.
« Je ne garde que celle-ci et renvoie le reste au domaine. »
Kanon acquiesça en signe d'accord.
Vingt heures.
Ariel tendit à Lexius un sac en papier contenant le cadeau et la veste de l'uniforme blanc. Il l'ouvrit, regarda à l'intérieur, et demanda avec indifférence.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un cadeau. Vous avez fait tant pour moi, Sunbae. »
À cela, son regard balaya paresseusement le contenu du sac.
« Je ne porterai pas de vêtements même si vous m'en donnez. »
« Non, c'est la veste d'uniforme que vous m'avez prêtée quand je suis sortie en chemise de nuit. Vous vous souvenez ? »
« Pourquoi ne la rendez-vous que maintenant ? »
« Je voulais la rendre avec le cadeau. Mais le cadeau a mis une éternité à arriver. »
« Quelle corvée tu es. »
Lexius, l'air totalement peu impressionné, abriu le sac et sortit la boîte au ruban bleu canard. Il lui lança un coup d'œil rapide, puis laposa sur le bureau sans un mot de plus. Puis il rendit le sac avec la veste à Ariel.
Ariel cligna des yeux, confuse.
« Sunbae, vous ne reprenez pas la veste ? »
« C'est un cadeau. Garde-la. »
« ...... »
« Pourquoi cette tête ? »
« Non, c'est rien. Merci. »
Ariel reprit le sac, masquant sa perplexité. Appeler son propre uniforme un « cadeau » — il était soit trop paresseux pour se donner la peine de le reprendre, soit bien trop plein de lui. Certainement l'un des deux.
Et sur cet échange anticlimactique, c'en fut fini. Lexius ne montra zéro intérêt pour le cadeau. Il balaya le programme sans pitié.
Deux heures passèrent ainsi. Ariel révisait le cours du jour quand il prit la parole sans crier gare.
« Tu as fait des trucs comme ça pour les autres aussi ? »
« Des trucs comme quoi ? »
« Offrir des cadeaux. »
« Ouais. J'ai fait. »
À sa réponse, les yeux de Lexius se plissèrent avec un éclair d'irritation.
Ariel, les deux yeux rivés sur son livre en train de réviser, ne perçut pas le changement d'expression et continua.
« C'était plus du tribut que des cadeaux, en fait. J'en ai donné un chacun à Son Altesse le Prince et à Son Altesse le Prince héritier. C'était lié à la famille, donc c'était surtout l'idée de Mère. »
« Celui-ci, c'est l'idée de la Comtesse aussi ? »
Lexius fourra la boîte cadeau sous son nez. Quelque chose l'avait visiblement piqué — son ton était nettement sec. Ariel le regarda brièvement, puis.reporta son regard sur le livre.
« Non. C'est moi qui ai demandé. Je lui ai dit que je voulais vous offrir un cadeau et je lui ai demandé si elle pouvait en choisir un pour moi. »
« Pourquoi ne l'as-tu pas choisi toi-même ? »
« Je n'avais presque pas d'argent. Vous avez vu ce truc que j'ai fait en papier et ballons, non ? C'est à peu près tout ce que je peux gérer. »
« Je n'aurais rien contre un truc comme ça, cela dit. »
« Vous avez dit que ce n'était pas votre genre. »
« Ouais, c'est pas mon genre. Mais j'ai dit que tu pouvais quand même le faire — je te l'ai déjà dit la fois d'avant. »
« ......Je ne vous comprends vraiment pas. »
Même si Ariel le disait comme une énigme, il se contenta de ricaner et fit semblant de ne pas entendre.
Le temps filait.
Mai passa, puis juin s'effaça. Juillet arriva, et la chaleur s'installa.
Après des mois d'études éprouvantes sous la tutelle de Lexius, Ariel avait enfin réussi à dépasser le niveau de connaissance d'un enfant de dix ans. La Théorie du mana restait un combat, mais bien moins punitif qu'avant.
Compte tenu qu'elle n'était à l'Académie que depuis quatre mois, la progression était remarquable. Normalement, bâtir de solides fondations seul prenait plus d'un an.
Ce résultat était possible parce qu'Ariel s'était jetée dans le mana et la magie avec un intérêt sincère.
Bien sûr, avoir un excellent mentor comme Lexius aidait certainement.
Maintenant, avec le premier examen de Théorie du mana qui approchait, Ariel était enterrée dans ses révisions.
Au début, même en y consacrant des heures à apprendre le mana et la magie, la frustration était constante. Tout l'intérêt, ce sont les routes de conquête — pourquoi je fais tout ça ? Le sentiment d'inutilité la frappait souvent.
Mais progressivement, Ariel se découvrit captivée par la magie. Une force qui n'existait que dans ce monde, fondamentalement différente de tout ce qu'elle avait connu. Quelque chose qui tenait presque du super-pouvoir — le mana éveillait en elle une curiosité féroce.
Vivre en mage dans un monde qui avait de la magie était une chose véritablement joyeuse.
Ariel résolut qu'un jour, au moins une fois, elle mettrait son mana à un usage brillant avant de quitter cet endroit.
......Mais pour ça, ne devrais-je pas m'entraîner à utiliser le mana dès que j'en ai l'occasion ?
La pensée la frappa soudain, et Ariel se leva de sa chaise à la bibliothèque.
C'était jeudi, mais Lexius n'était pas à côté d'elle. Il était absent depuis plusieurs jours maintenant, l'examen approchant. Il était trop occupé avec ses propres affaires pour accorder ne serait-ce qu'un jour par semaine. Le message était clair : étudie seule. Cela ne semblait pas lié aux examens, cela dit. Ariel était un peu curieuse de savoir ce qui l'accaparait, mais elle n'insista pas.
Son corps était douloureux d'être restée assise si longtemps. Elle s'étira, et ses articulations craquèrent avec satisfaction.
Ariel se dit que se délasser en s'entraînant au mana ne serait pas une mauvaise idée. Elle ferma son livre et se dirigea vers le jardin.
La chaleur de juillet la frappa immédiatement. L'air était épais et moite, sans doute parce que le lac était si proche. Au moins le soleil s'était couché, rendant l'air considérablement plus frais qu'en journée.
Ariel leva les yeux vers le ciel, teinté de nuances de violet. Des étoiles parsemaient l'étendue comme de minuscules points blancs.
Juste avant neuf heures. Les jours anormalement longs de juillet laissaient le ciel pris entre la lueur persistante du couchant et l'arrivée de la nuit.
Elle oublia tout de l'entraînement au mana, perdue dans le paysage.
Elle serait peut-être restée ainsi longtemps, si quelqu'un ne l'avait pas interpellée.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
La voix qui lui parvint était nette et fraîche, parfaite pour une nuit d'été. Son propriétaire s'approchait avec le doux bruissement de pas sur l'herbe.
Ariel redressa la tête d'un coup et regarda autour. Un jeune homme aux cheveux dorés en uniforme blanc se tenait devant elle.
Skyra ?
Mais non — l'alerte de proximité de son téléphone ne s'était pas déclenchée.
Une brise souffla juste à cet instant, ébouriffant les cheveux dorés sur son passage. Deux yeux, d'un bleu et d'un argent saisissants, contemplaient Ariel avec une intensité calme.
Devonsia. Il sourit doucement en s'approchant d'elle. Avec Raisin, c'était quelqu'un qu'elle n'avait jamais vu une seule fois au dortoir.
Ariel le fixa en clignant des yeux, hébétée.
« Votre Altesse ? Comment êtes-vous ici...... »
« Eh bien, je suis aussi un étudiant ici...... J'ai même une chambre au dortoir. »
Il avait l'air légèrement blessé.
« Je ne vous y ai jamais vu, pas une fois...... J'ai parlé sans réfléchir. Je suis désolée. »
« C'est comme ça ? Alors je devrais y venir plus souvent ? »
« Pardon ? »
« Et si je restais ici ? »
Ce qui jaillit à l'esprit d'Ariel face à sa suggestion subite, ce fut la friction entre lui et Skyra. Les affrontements avaient apparemment diminué últimement, mais la position de Skyra indiquait encore le dortoir le plus souvent. Si Devonsia commençait à y séjourner, ils se croiseraient inévitablement.
Voyant l'air compliqué d'Ariel, il retira l'offre.
« Je plaisante. J'ai trop sur les bras pour rester ici. »
Sa voix portait la même componction raffinée que toujours. Mais quelque chose d'amer-doux transparaissait dans son expression. Cela tenailla Ariel, et avant qu'elle ne s'en rende compte, elle offrit un mot de réconfort détourné.
« ......Le jardin ici est magnifique. C'est calme, paisible. Vous devriez y passer un moment, quand vous en aurez le temps. »
« D'accord. Je viendrai te voir. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire...... »
Ariel sourit maladroitement, cachant son trouble. Devonsia étudia ce pâle sourire à peine ébauché avec un regard inébranlable.
Une brise nocturne dériva dans l'air tiède.
Au moment où le silence s'était assez étiré pour que le sourire d'Ariel s'efface complètement, il parla à nouveau.
« Qu'est-ce que tu faisais dehors ? Tu te promenais ? »
« Je suis sortie pour m'entraîner à contrôler mon mana. Je suis encore vraiment maladroite...... »
« Veux-tu que j'aide ? »