[Hypothèse 1 : Le téléphone lui-même est défectueux, ce qui provoque une erreur dans la fenêtre système qui n'a toujours pas été corrigée. Ce n'est peut-être pas temporaire et pourrait persister indéfiniment.
Solution : Continuer d'attendre. Ou démonter le téléphone et essayer de le réparer ? (Mais je n'ai aucune connaissance détaillée de l'appareil. Impossible.)
Hypothèse 2 : Devonsia a orchestré quelque chose qui a affecté le système. Mais comment ? Pourquoi ?
Solution : Arrêter Devonsia ?
Hypothèse 3 : Un type de pénalité de route de conquête imposé par la fenêtre système.
Solution : Aucune. Compter sur les notifications d'augmentation d'affection et conquérir Devonsia à tâtons…….]
L'expression d'Ariel s'assombrit tandis qu'elle couchait les derniers mots sur son cahier. Plus elle alignait d'hypothèses, plus elle s'enfonçait dans le brouillard.
D'ailleurs, elle ne savait même pas ce qu'était réellement la fenêtre système. Une erreur inconnue dans un système inconnu — il n'y avait pas de réponses satisfaisantes.
Comme le disait cette dernière ligne, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était supposer que les notifications d'affection continueraient d'arriver, s'y fier, et tenter d'estimer le nombre de cœurs de Devonsia tout en progressant sur sa route de conquête.
Ariel posa son stylo, arracha la page des hypothèses et la réduisit en minuscules confettis. Puis elle souleva le verre de la lampe et y glissa les morceaux. Le papier crissa, se recroquevilla, dévoré par la flamme de la bougie jusqu'à ne plus laisser aucune trace.
Elle regarda un instant la lumière vaciller à l'intérieur de la lampe, puis se leva.
Faute de réponses claires, l'étouffement la gagnait. Elle avait besoin de changer d'air.
« Kanon, je sors un moment. »
« À quelle heure rentrez-vous ? »
« Ça ne prendra pas longtemps. Vingt minutes, peut-être ? »
« Bien. Le dîner sera prêt à six heures, prenez votre temps. »
Ariel jeta un œil à l'horloge — cinq heures et demie — et acquiesça.
« D'accord. Je reviens. »
« Bonne promenade. »
Kanon redressa son tablier en la raccompagnant. Dans ces moments-là, Ariel avait l'impression que Kanon était de la famille, et elle aimait ça.
Une chaleur douce s'installa dans sa poitrine, et un petit sourire effleura ses lèvres. Mais quand elle ouvrit la porte et franchit le seuil, le sourire s'effaça. Ses yeux s'écarquillèrent en apercevant l'homme adossé au mur du couloir.
« Skyra. »
Des yeux d'un bleu profond comme la mer d'hiver se tournèrent vers elle. Il avait l'air d'attendre là depuis un moment. Sa voix sortit rauque, écorchée.
« Je dois te parler. »
« C'est important ? »
« Pour moi, oui. »
Son visage s'était durci sous la fatigue, et quelque chose clochait. Ariel referma la porte derrière elle et s'engagea dans le couloir. Le silence y était total, mais ce n'était pas vraiment l'endroit idéal pour une conversation.
« Devrions-nous trouver un autre endroit pour… »
« Comment tu te sentirais si je me fiançais ? »
Il alla droit au but. Ariel tournait la tête pour repérer un salon de réception à proximité, mais elle se figea en plein mouvement, décontenancée, et reporta son regard sur lui.
« Fiancé ? »
« Ouais. »
« Si tu parles de la discussion sur la Princesse consort d'avant… »
« Pas ça. »
Skyra la coupa, une pointe d'irritation dans la voix. La réaction était à vif, comme si elle avait appuyé sur une blessure. De peur de l'envenimer, Ariel se tut.
Il passa la main dans ses cheveux, laissa échapper un long souffle, et parla d'une voix basse, rentrée.
« Le Royaume de Flannel a envoyé une proposition de mariage. Ils veulent poursuivre une alliance par des fiançailles entre moi et leur princesse. »
« …… »
« Alors je suis venu te demander ce que t'en penses. »
« De tes fiançailles avec une princesse ? »
« Ouais. »
Skyra lui avait lancé une question impossible et restait là, parfaitement calme. Son visage impassible frisait l'effronterie.
Ariel ne put répondre tout de suite.
Avoir une fiancée attachée à une cible de conquête était loin de l'idéal. Elle en avait déjà bavé aujourd'hui à cause d'Anastasia. Suivre les cibles de conquête était assez compliqué sans avoir à marcher sur des œufs autour de leurs fiancées en plus.
Mais elle ne pouvait pas non plus lui dire de ne pas se fiancer. Ariel avait déjà refusé sa proposition de Princesse consort. S'opposer à ses fiançailles après coup serait absurde. Et elle n'était pas en position de donner son avis sur quelque chose d'aussi capital pour l'Empire que les fiançailles d'un prince.
« Je... ne sais pas. Je ne pense pas que ce soit à moi d'en juger. »
Ariel choisit ses mots avec le plus grand soin. C'était une réponse vague, mais c'était la plus convenable qu'une demoiselle de comte puisse donner.
Clairement, ce n'était pas ce qu'espérait Skyra. Il étouffa un soupir, mordit sa lèvre, puis la relâcha. La déception était écrite sur tout son visage.
« C'est tout ? »
« Je ne suis pas en position d'avoir mon mot à dire. Même si tu m'as donné la permission de te tutoyer comme ça, je ne suis qu'une Mademoiselle d'une maison comtale. Je ne saurais me permettre de commenter les affaires personnelles du sang impérial. »
« Oublie tout ça. Tes sentiments... juste... mets de côté le rang et toutes ces histoires périphériques et dis-moi ce que tu penses vraiment. »
« …… Pourquoi ? »
« Parce que c'est ce qui compte pour moi. »
Ses yeux étaient d'une gravité absolue. Il n'y avait pas d'échappatoire. Le poids qui pesait sur elle était énorme — si ce jeu avait des points de branchement critiques, celui-ci en était forcément un. Elle baissa le regard, fuyant ce regard qui la transperçait sans fard.
« Si c'est bon pour toi, fais-le. Sinon, ne le fais pas. J'espère juste que tu choisiras ce qui t'avantage le plus. »
« C'est ce que tu penses ? »
« Ouais. »
« Tu ne... m'en voudrais pas ? Si je me fisais ? Rien du tout ? »
« Pas particul— »
Ariel faillit le dire franchement, mais les mots s'éteignirent. Elle avait surpris l'expression de Skyra du coin de l'œil, et elle s'était effondrée d'une façon qui la glaça sur place.
Peiné, en colère, tout était à nu sans la moindre retenue. Sa voix sortit étranglée.
« C'est bon à savoir. »
Il la fixa en le disant, les mots chargés d'amertume. Le bleu de ses yeux semblait cru, comme tailladé par une lame. Ariel retint de justesse sa main qui se tendait vers lui.
Skyra, rayonnant d'un ressentiment proche de la haine, fit volte-face. Il s'éloigna en longues enjambées furieuses.
Tandis qu'elle regardait sa silhouette rétrécir au loin, une vibration sourde bourdonna dans sa poche.
Ariel sorti le téléphone dans le couloir désert où il avait disparu.
[Votre affection a augmenté.]
[Skyra von Aiter Lebletan
▷ Affection à votre égard :
♥♥♥
(Il veut être avec toi. Il te cherchera et te suivra plus souvent.)]
Incroyablement, les cœurs avaient augmenté.
Les yeux d'Ariel tremblèrent violemment.
J'étais sûre qu'ils auraient baissé...
Elle n'arrivait à rien comprendre.
Ses yeux étaient clairement pleins de ressentiment envers elle. La réponse indifférente, à demi-mesure. La main qui ne s'était pas tendue pour le retenir. Ces yeux bleu pâle, aigus de douleur à cause d'elle.
Et pourtant son affection n'avait pas diminué — elle avait grandi. Un demi-cœur s'était ajouté, portant le total à trois.
Pour la première fois depuis son arrivée dans ce monde, le chiffre cible avait été atteint.
Ziiiing—
[La cible de conquête « Skyra von Aiter Lebletan » a atteint un niveau d'affection de
♥♥♥
, débloquant la possibilité d'une fin. À partir de maintenant, une fin peut survenir à tout moment.]
« Ah…… »
Ariel fixa la nouvelle notification, le visage vide d'incrédulité.
Les cœurs de Skyra avaient atteint trois alors que l'affection de Raisin n'avait pas bougé d'un seul point. Elle naviguait désormais sur la route de conquête avec la menace constante d'une fin qui planait au-dessus d'elle.
Le plan avait complètement échoué.
Ariel devait l'accepter maintenant. Les émotions humaines ne bougeaient pas comme on le voulait.
Une pointe aiguë lui lacérait la poitrine de Skyra, comme si quelque chose s'y était enfoncé. Ça avait commencé au moment où Ariel lui avait donné cette réponse toute faite sur ses fiançailles — la réponse convenable, mesurée, d'une demoiselle de comte. Et pourtant il s'était accroché à l'espoir, avait redemandé, pour que la piqûre sourde d'une aiguille devienne le tranchant brûlant d'un couteau.
Je n'aurais jamais dû demander. Je n'aurais jamais dû écouter.
Une ombre passa sur son visage tandis que le regret le submergeait.
La réponse d'Ariel aujourd'hui avait été aussi dévastatrice.
Mais la déception et le sentiment sont deux choses différentes. Même blessé, déçu, la profondeur même de cette douleur lui fit réaliser ses propres émotions avec une clarté brutale — et une vague d'affection indéniable le submergea, hors de son contrôle. Ce qu'il éprouvait pour elle enfla au-delà de ce qu'il pouvait maîtriser.
Pourquoi n'as-tu pas dit que tu ne le voulais pas ? Pourquoi ne m'as-tu pas retenu, Ariel ? Les mots qu'il ne pouvait pas dire à voix haute tourbillonnaient dans son esprit.
Skyra traversa le Grand Hall d'un pas assez lourd pour faire écho.
Les serviteurs, sentant l'orage qui ne quittait pas le prince depuis ce matin, baissèrent la tête et s'effacèrent.
Une atmosphère de glace fine. Un prince au bord de l'explosion. Et en plein milieu, quelqu'un avançait droit sur lui.
C'était Lexius, qui se trouvait par hasard au Palais impérial. Les mains fourrées dans ses poches, il descendait l'escalier quand il l'appela.
« Skyra. »
« Dégage. »
Skyra le grogna et l'épaula en passant.
Lexius le regarda partir sans broncher. Skyra avait déjà atteint le haut de l'escalier et disparu au-delà du couloir. Lexius laissa échapper un petit ricanement plat, finit de descendre, et se dirigea vers le salon de réception du rez-de-chaussée.
À l'intérieur, le Prince héritier l'attendait en robe de chambre. Il était vautré sur le canapé, le dos de la main plaqué sur les yeux — la pose débraillée qu'on ne voit d'ordinaire que chez Lexius. Étrange, de voir l'incarnation vivante du raffinement dans un tel état.
« La mission diplomatique a été si rude ? À ce rythme, comment vas-tu gérer le rôle d'Empereur ? »
« C'est pas ça, alors ferme-la. »
La voix de Devonsia était verrouillée, basse et rêche. Tiré du sommeil contre son gré, son humeur était à vif.
Lexius balaya du regard le salon silencieux d'où tous les domestiques avaient été renvoyés. Le couloir dehors était vide lui aussi, à part la dame de compagnie qui avait ouvert la porte. L'intérieur n'était pas différent. Cette minutie à écarter toute oreille indiscrète prouvait que sa menace avait touché Devonsia au vif.
Lexius esquissa un sourire.
« Tu t'es traîné jusqu'ici dans cet état. Donc ma petite théorie était bonne, après tout ? »
« Elle l'était. »
Lexius était entré en force avec la moquerie, mais Devonsia l'admit sans résistance. Comme s'il savait que ça viendrait depuis le début.
Le sourire qui était monté sur le visage de Lexius s'aplatit en une ligne franche.
« Ça pourrait te coûter le titre de Prince héritier. »
« Je sais. Je devais quand même le faire. »
« Qu'est-ce qui pourrait bien valoir ça ? »
Lexius demanda, incapable de comprendre. Devonsia sourit.
« Qui apprendrait à voler à un oiseau fait pour vivre en cage ? Mieux vaut lui couper les ailes, il n'aura d'autre choix que de dépendre de ma main. »
La réponse de Devonsia n'avait rien à voir avec la question de Lexius.
Lexius ouvrit la bouche pour demander ce que ça voulait dire, puis se tut.
Lui couper les ailes pour qu'il ne puisse pas s'enfuir — en d'autres termes, le maintenir faible et lui enlever sa liberté. L'oiseau, c'était presque certainement Ariel. Les ailes, c'était le mana. Et les lui couper, c'était imposer des restrictions à son mana.
L'interprétation de Lexius était en plein dans le mille. Et il se révolta lui-même d'avoir si facilement compris la métaphore cryptique de Devonsia.
Le sourire de Devonsia devint cruel, enfonçant le dernier clou dans ses soupçons.
« Ce que je dis, c'est qu'on n'élève pas quelque chose de fort quand on veut le garder. »
« Espèce de malade. Donc tu as falsifié les résultats ? »
« Tu peux le dire comme ça, mais tu comprends, Lex. Je sais que tu comprends. »
Les yeux de Devonsia brillaient d'une lueur dangereuse. Lexius était certain que l'homme avait enfin perdu la tête. Et il se sentait à moitié fou lui-même de la façon dont ces mots remuaient quelque chose en lui.