Trente minutes plus tôt, l'entrée principale du Grand Hall du Palais impérial.
Un Prince qui détestait la téléportation par-dessus tout y était arrivé par téléportation. Chaque fois que cela arrivait, cela signifiait invariablement que son humeur avait touché le fond.
Les serviteurs le traitaient avec le plus grand soin, pesant chaque mot et chaque geste.
Pourtant, son humeur ne fit que s'enfoncer davantage vers le pire imaginable. Escortes, dames de compagnie, aides de camp — jusqu'au dernier, ils tournaient à vide.
Et c'est au cœur de cette atmosphère explosive qu'un visiteur inattendu osa se présenter devant lui.
Le Roi et la Reine de Flannel, qui patientaient dans le salon de réception, vinrent enfin se tenir côte à côte devant le Prince. Ils inclinèrent la tête avec la déférence due au Prince de l'Empire.
« Votre Grâce, le Roi de Flannel vous présente ses salutations. Je me suis toujours inquiété de savoir si votre voyage de retour s'était déroulé sans encombre. »
L'expression de Skyra devint d'une froideur indicible tandis qu'il dévisageait les deux souverains courbés.
Flannel — un royaume important sous la domination de l'Empire. Il avait reçu leur fastueuse hospitalité il y a à peine quelques jours. Il n'était pas assez émotif pour projeter sa colère personnelle sur leur roi. Mais il n'avait pas l'intention d'offrir des mots de bienvenue à quelqu'un qui se pointait sans prévenir, non plus.
Skyra laissa transparaître son mécontentement sans le moindre filtre.
« Vous m'avez suivi ? Vous m'avez filé, peut-être ? »
« Je m'excuse d'arriver si abruptement sans préavis. Toutefois, je vous assure que nous ne vous avons pas suivi. »
Le Roi de Flannel baissa la tête.
Pas de filature sournoise, pas de rendez-vous pris à l'avance, et pourtant ils avaient franchi l'entrée principale du Palais impérial jusqu'au Grand Hall. De la main de qui cela avait été facilité ne demandait pas grande réflexion. Seuls l'Empereur ou le Prince héritier pouvaient arranger une chose pareille.
Les soupçons de Skyra penchèrent vers le Prince héritier et se muèrent bien vite en certitude.
Il n'avait pas eu de sens que Devonsia, qui aurait dû voyager confortablement en voiture, prétende soudain se sentir mal et s'alite. Mais l'apparition soudaine de la royauté dissipa ce mystère entièrement.
Ce salaud fourbe.
Pour penser qu'il avait fait passer des invités spéciaux en contrebande et avait même eu recours à la téléportation à distance sans que le Prince lui-même ne le sache.
Skyra comprit immédiatement pourquoi les souverains étaient venus le chercher, pourquoi ils avaient patienté. Ils avaient évidemment apporté cette affaire — celle-là même qu'il détestait par-dessus tout.
« Ce n'est pas une conversation pour un couloir. Allons ailleurs. »
Il grinca des dents et prit les devants. Les deux souverains le suivirent dans son sillage.
À cause du coup monté par Devonsia, Skyra perdit toute chance d'interroger Ariel au sujet du bracelet à son poignet.
Devant les massives doubles portes blanches.
Ariel attendait, la tension lisible sur son visage. Pas une fois elle n'avait été arrêtée sur son chemin. Si anything, on l'avait traitée comme une invitée d'honneur, escortée avec une courtoisie exceptionnelle droit dans la chambre du Prince héritier. Les serviteurs ne lui avaient pas posé une seule question. Ils l'avaient guidée comme si tout cela avait été préarrangé.
Y avait-il eu un avis préalable ? Ou n'est-ce qu'une autre forme de traitement de faveur ?
Les deux étaient plausibles, mais aucune n'était certaine. En tout cas, elle le saurait une fois qu'elle rencontrerait Devonsia.
Mais où est passé Skyra ? Je supposais qu'il était allé voir Devonsia.
Ariel fixa la jointure de la porte blanche et écouta en silence. Au-delà, tout était d'un silence mortel. Si Skyra avait été à l'intérieur, il y aurait eu un bruit considérable qui filtrait. Étrange.
Même quand la dame de compagnie demanda la permission d'entrer, aucune réponse ne vint de l'intérieur. À la place, une sonnerie claire retentit depuis le haut-parleur encastré près de la porte. La sonnette d'appel résonna comme une approbation.
La dame de compagnie entrouvrit l'un des battants.
« Mademoiselle, Son Altesse le Prince héritier vous attend. »
Après avoir transmis l'autorisation du Prince héritier, la dame de compagnie s'inclina et se retira. Par l'entrebâillement de la porte, une pièce sombre était visible, une lueur pâle en filtrant. La chambre du Prince héritier.
Ariel entra calmement. Clic. Un bruit doux vint de derrière elle. À l'instant où elle pénétra, la dame de compagnie referma la porte.
L'intérieur était drapé d'ombre et sombre, imprégné d'un subtil parfum de lavande. Le tapis orné était moelleux sous les pieds, et il y avait étonnamment peu de meubles. Dans cette vaste pièce, seulement deux lumières étaient allumées.
Sous la lueur tamisée des appliques, une silhouette allongée sur le lit se redressa lentement. Une couverture de soie blanche glissa, dévoilant un corps d'homme — larges épaules et la ligne sculptée de sa colonne vertébrale disparaissant sous un tissu fin alors qu'il ajustait sa robe.
Ce bref mouvement portait une tension dangereuse.
Ariel baissa la tête, le visage figé.
« Je salue Votre Altesse le Prince héritier. »
En guise de réponse, un rire bas lui parvint.
Devonsia se leva du lit et marcha vers elle.
À cette présence qui approchait, Ariel releva prudemment le regard. Des cheveux dorés en désordre captèrent la faible lumière. Ses yeux dissemblables étaient alourdis de langueur. Il avait clairement dormi.
Elle baissa vite les yeux à nouveau.
« Je ne savais pas que vous vous reposiez. Je suis désolée. »
« Ce n'est rien. »
Sa voix était douce. Comme toujours.
« Vous voulez vous asseoir ? Je ne suis pas vraiment en état de rester debout pour l'instant. »
Sur ces mots, Devonsia s'affala sur le canapé voisin. Qu'il soit vraiment malade ou non, sa main pendait mollement sur l'accoudoir, et son torse penchait en biais contre le dossier — il n'y avait pas laonce de force en lui.
Il avait été ainsi lors de leur première rencontre, aussi. Pressant son front fiévreux contre le dos de sa main, montrant ouvertement qu'il souffrait……
Ariel se demanda s'il n'était pas plus fragile qu'elle ne l'avait cru.
« Votre Altesse, allez-vous bien ? »
Elle s'approcha du canapé avec prudence et étudia son teint en posant la question.
Il afficha un air conflit un instant, puis un sourire particulier se dessina.
« Ah, que dois-je faire…… Si je dis que je ne vais pas bien, j'ai l'impression que vous partirez. »
Il le dit d'un ton probeur, faussement triste. Comme pour lui demander de ne pas partir.
C'était Ariel qui était venue avec une affaire à régler, et pourtant il agissait comme s'il était celui qui allait lui manquer. C'était étrange.
« ……Je ne partirai pas. »
Ariel s'assit à côté de lui. Elle aurait préféré le siège d'en face, mais il n'y avait qu'un seul canapé. Pas le choix.
Il posa son coude sur l'accoudoir, appuya sa tempe contre sa paume, et la regarda. L'angle de sa tête penchée fit glisser sa robe, mais il ne semblait pas s'en soucier. La ligne pâle de sa clavicule, entièrement exposée — c'en était presque délibéré.
Au moins l'éclairage était assez tamisé pour qu'on s'en félicite, songea Ariel en détournant les yeux. Elle pouvait sentir son regard se poser sur le côté de son visage, mais ses propres yeux ne se fixaient que sur le vide.
Devonsia la regarda un moment tandis qu'elle gardait la tête tournée, puis parla d'une voix traînante et languide.
« De quoi êtes-vous venue parler ? »
« Ceci…… »
Ariel tripota le bracelet, puis tendit son poignet vers lui.
« Il ne veut pas partir, alors je suis venue voir s'il y avait un quelconque problème. »
« Je m'en doutais. »
La réaction de Devonsia disait qu'il s'y attendait. Lisant son intention, Ariel demanda.
« L'avez-vous fait pour qu'il ne puisse pas être retiré, exprès ? »
À cette question, ses yeux se plissèrent, une faible trace d'amusement dansant à leur coin, et il tendit un doigt pour tapoter légèrement le bracelet.
« À quoi bon s'il part facilement ? Il est censé vous protéger. »
« Alors il n'y a aucun moyen de l'enlever ? »
« Non. »
« …… »
« Supportez-le et gardez-le. C'est quelque chose qui vous aide. »
Devonsia l'apaisa d'un doux sourire sur ce beau visage. C'était aussi sa façon de dire qu'il n'avait aucune intention d'enlever le bracelet.
Il ne l'enlèvera pas……
Ariel sentit une inquiétude suspecte grandir en elle.
[『 Tous les good endings de la route de Devonsia ont été supprimés. 』]
Se souvenant qu'aucun de ses endings restants n'était bon, l'inquiétude enfla jusqu'à devenir indicible.
Devonsia avait appelé ce bracelet un outil pour la protéger, mais il n'aurait rien d'étonnant à ce qu'il soit en réalité un outil de contrôle.
Même ainsi, Ariel ne pouvait pas refuser net la bienveillance du Prince héritier, et elle tomba silencieuse en choisissant ses mots. Si Devonsia refusait, elle avait à peine un moyen de l'enlever par elle-même. À moins qu'un utilisateur de mana rivalisant avec Devonsia ne le dénoue pour elle, elle devrait vivre avec. Jusqu'à ce qu'il change d'avis……
Devonsia pencha son visage près d'Ariel, maintenant silencieuse.
« Était-ce votre seule affaire ? »
« ……Oui. »
« Vraiment ? C'est un peu décevant. »
Thud. Quelque chose de lourd se posa sur son épaule, et Ariel tourna la tête. Des cheveux dorés sentant faiblement le savon lui chatouillèrent la nuque. Les yeux d'Ariel s'écarquillèrent, son corps se figea. Devonsia posait sa tête sur son épaule.
« Votre Altesse. »
Une voix aussi glacée que son corps rigide s'échappa de ses lèvres. Devonsia perçut son trouble avec une acuité keene. Toujours souriant, il s'appuya contre elle et demanda.
« Ariel, as-tu peur de moi ? »
« ……Non. J'ai juste été un peu surprise. »
« Je vois. Désolé, laisse-moi juste l'emprunter un instant. »
Il frotta sa joue contre l'épaule et la nuque d'Ariel comme s'il boudeait. Les cheveux de Devonsia, fins comme du fil de soie, et sa peau chaude se pressaient contre elle. Ce n'était rien de plus qu'un appui, pourtant cela paraissait étonnamment intime. Ariel resta immobile dans une posture maladroite, la bouche close. Elle ne pouvait pas se résoudre à repousser un homme qui n'allait pas bien.
Comme si elle nourrissait des arrière-pensées à son égard, il était gentil et parfois effrontément entreprenant. Même ainsi, son taux d'affection ne pouvait pas être élevé. C'était ce que croyait Ariel.
Depuis leur rencontre jusqu'à maintenant, pas une seule notification d'augmentation d'affection n'avait retenti. Même en comptant la possibilité qu'elle en ait manqué une, le nombre de cœurs ne pouvait pas être grand. Un au maximum, s'il y en avait.
Séparément de sa résistance émotionnelle, Ariel avait besoin de faire monter son affection. Alors elle lui offrit son épaule.
Chaque rencontre avec Devonsia se déroulait dans des espaces sombres et isolés et incluait invariablement une mesure de son contact possessif. Aujourd'hui ne faisait pas exception. La seule différence, c'était qu'aujourd'hui, il était inhabituellement silencieux.
Il semblait vraiment épuisé — il s'appuyait simplement contre Ariel les yeux fermés, immobile. Il paraissait vidé de son énergie, et même sa respiration portait une lourdeur légère. Pourtant, il ne voulait pas qu'elle parte. Plutôt que de s'allonger dans son propre lit, il choisit d'emprunter une paire d'épaules qui n'étaient même pas particulièrement larges. Il voulait rester près d'Ariel à ce point.
Qu'est-ce qu'il cherche…… Qu'est-ce qu'il ressent……
Sentant son poids — pas si lourd, en réalité — Ariel se retrouva prise dans le même souci qu'elle portait toujours.
Elle avait supposé que Devonsia ne portait aucun intérêt pour elle. Un simple intermédiaire pour provoquer Skyra. Et donc elle avait senti que toutes ses actions étaient des performances creuses, vides à leur cœur. C'est ainsi que cela avait été.
Mais aujourd'hui, juste aujourd'hui, cela ne ressemblait pas à cela.
Dans le silence, seul le plus faible bruit de respiration dérivait par instants.
Un moment étrange s'étira — somnolent yet tendu de tension.
Ariel quitta la chambre du Prince héritier environ une heure plus tard.
Devonsia avait emprunté son épaule un bon moment avant de finalement relever la tête. Il marmonna quelque chose d'incompréhensible sur le fait que s'il la raccompagnait maintenant, il n'y aurait aucune chance de croiser qui que ce soit — et la laissa partir.
Ses yeux étaient endormis, collants de réticence épaisse, et il lui’ouvrit la porte de ses propres mains. Même ce petit geste était indubitablement imprégné de chaleur. Skyra n'avait pas fait irruption aujourd'hui, donc cela n'avait pas pu être mis en scène pour le provoquer.
Ariel ressentit une sorte de terreur en voyant les yeux de Devonsia alors qu'il la raccompagnait, sincèrement peiné de la voir partir. Et pourtant, pas une seule notification d'augmentation d'affection n'avait retenti. Soit son jeu d'acteur était d'une maîtrise terrifiante, soit……
Soit quoi ?
Sa spéculation buta sur un mur, la laissant à la dérive dans une incertitude vague. Cela persista depuis l'instant où elle monta dans la voiture jusqu'à ce qu'elle descende au dortoir de l'Académie.
Il n'y avait pas de réponse claire pour gérer Devonsia. S'il valait mieux maintenir la distance actuelle, ou s'il fallait faire semblant de succomber à sa séduction et se rapprocher. Elle ne pouvait même pas être sûre que son affection monterait si elle le faisait.
La délibération continua même après son retour dans sa chambre de dortoir, alors Ariel s'installa à son bureau.
Trop de choses avaient changé pour simplement mettre de côté l'affaire Devonsia plus longtemps. C'était un moment qui exigeait de l'ordre, alors elle sortit son téléphone en premier.
[« La cible de conquête est loin. »]
[« Devonsia von Elios Lebletan
▷ Affection à votre égard : [Impossible à vérifier] (La confirmation d'affection est retardée en raison d'une erreur temporaire.)
▷ Position actuelle : Grand Hall du Palais impérial (Le suivi précis est difficile en raison de la distance.)»]
La fenêtre de profil sur le téléphone montrait une erreur, le taux d'affection invisible.
Quel genre de personne était-il, pour que sa fenêtre d'affection reste encore cachée dans le secret ? Elle saisit un stylo, bien décidée à au moins construire une hypothèse.