Un visage sans expression. Non — plus que sans expression. Les yeux de la jeune fille étaient relevés aux coins, bouillonnant d'une colère à peine contenue. Elle portait un uniforme noir, qui la marquait comme une noble, tout comme Ariel.
« Qu'est-ce que tu crois faire à l'Académie. »
Le ton de la jeune fille était rigide, interrogatif. Plusieurs étudiants l'entouraient, tous affichant des expressions également hostiles. Chacun d'eux portait l'uniforme à rubans réservé à la noblesse. La plupart semblaient être des camarades de classe d'Ariel.
Ariel ne comprenait pas la situation. Tout ce qu'elle percevait, c'était que l'autre jeune fille cherchait la bagarre. Elle se demanda s'il s'agissait d'une forme de harcèlement.
« Y a-t-il quelque chose de mal dans ce que je fais ? »
« Pourquoi fais-tu la bête ? »
« Je demande quoi exactement — »
« ÇA ! »
La jeune fille bondit en avant et saisit l'un des rubans qui pendouillaient dans les cheveux d'Ariel. Elle tira avec une telle brutalité que la tête d'Ariel bascula sur le côté.
C'était donc la tenue tape-à-l'œil qui causait tout ce remue-ménage.
La poigne rugueuse arracha son cuir chevelu, envoyant une douleur vive à travers le crâne d'Ariel. Malgré cela, elle tint bon, refusant de se laisser traîner. Sans le moindre gémissement, elle ouvrit la bouche calmement.
« Lâche-moi, et ensuite on pourra parler. »
Le sang-froid d'Ariel prit la jeune fille de court — elle resta hébétée une fraction de seconde. Mais son visage se tordit vite d'une fureur renouvelée, et elle tordit le ruban encore plus fort.
« ... Espèce de... ! »
« J'ai compris que le ruban est le problème, alors lâche-moi d'abord. »
Ariel parla fermement et referma sa main autour du poignet de la jeune fille qui lui tenait le ruban. Celle-ci repoussa la main d'Ariel et relâcha le ruban. Elle regarda Ariel de haut avec un mépris non dissimulé, son regard hautain et dédaigneux.
Le ruban, écrasé et manglé dans le poing de la jeune fille, était irrémédiablement froissé. Les cheveux noirs soigneusement peignés d'Ariel avaient été arrachés en un enchevêtrement emmêlé. D'une expression vide, Ariel dégagea le ruban abîmé des nœuds emmêlés. Elle retira aussi l'intact de l'autre côté. Puis elle passa les doigts dans ses cheveux en désordre, les peignant grossièrement pour leur redonner forme.
En voyant Ariel se recomposer, la jeune fille lança vicieusement.
« Disgracier l'Académie avec cette tenue hérétique ! Tu n'es même pas issue d'une maison marquisale — juste une Mademoiselle de la maison comtale qui ne connaît pas sa place ! »
« Donc tu cherches la bagarre parce que ma tenue te dérange ? »
« Tu as enfin compris ? Ceci dit, c'est exactement ce genre d'inconscience qui te ferait apparaître au salon avec cette allure. »
« C'est tape-à-l'œil, j'en conviens. Mais rien là-dedans ne viole le code vestimentaire. »
« Il y a une chose qu'on appelle la CLASSE, ici ! »
« Je ne pense pas que cette tenue manque de classe. »
Ariel répondit calmement, sans la moindre trace d'agitation. S'énerver elle-même ne ferait que provoquer davantage l'autre jeune fille.
Quand Ariel refusa de mordre à l'hameçon, l'expression de la jeune fille vacilla — elle parut presque démunie. Comme si le refus d'Ariel de s'emporter était le problème.
Cela parut faux à Ariel. Elle étudia la jeune fille plus attentivement, et au moment où leurs regards se croisèrent, le regard de celle-ci redevint féroce et elle hurla.
« ... C'est HUMILIANT de fréquenter la même Académie que quelqu'un comme toi ! »
« ...... »
Ariel ne répondit pas. Quelque chose dans la manière de la jeune fille clochait. Pour quelqu'un supposément assez furieuse pour provoquer une confrontation, ses gestes étaient trop raides. Ses répliques sonnaient répétées, récitées plutôt que senties. Et il n'avait aucun sens d'être aussi ouvertement grossière alors qu'elle savait pertinemment que l'autorité du Prince soutenait Ariel.
Quelque chose ne tourne pas rond.
Ariel examina discrètement la jeune fille et son entourage, cherchant ce qui n'allait pas.
Puis, à cet instant, quelqu'un cria.
« Sans-gêne ! »
Ariel se tourna vers la voix. Une autre jeune fille se tenait là, la fixant d'un air rigide. Le pli entre ses sourcils forcés de se rejoindre tressaillit faiblement. C'était innaturel — comme un masque qu'elle aurait mis.
Quand Ariel la fixa longuement, la jeune fille tressaillit et se replia dans le groupe.
Qu'est-ce que... ?
Un puissant sentiment d'inadéquation submergea Ariel.
Chaque étudiant l'entourant portait la même expression raide. La scène entière ressemblait à une pièce mal jouée.
« Vous... jouez la comédie, non ? »
Au moment où Ariel le dit, la jeune fille qui avait saisi le ruban pâlit.
« T-Tu... ! »
Déstabilisée, elle balbutia un cri et lança l'anthologie de nouvelles qu'elle tenait droit sur le visage d'Ariel.
Ariel n'eut pas le temps d'esquiver. Le coin pointu du livre la frappa juste à côté de l'œil et tomba. Elle toucha l'endroit qui palpitait. Ses doigts revinrent mouillés. Du sang suintait là où le coin s'était enfoncé dans sa peau.
Quel genre d'agression non provoquée était-ce donc ?
Malgré la violence qui venait d'éclater sous les yeux de tous, la pièce resta silencieuse. Comme si quelqu'un les avait prévenus à l'avance que cela arriverait. Pas une seule personne n'intervint.
Tout cela avait-il été arrangé d'avance ? Quelqu'un tirait-il les ficelles dans l'ombre ?
Ariel considéra la jeune fille d'un regard plat, insondable. Celle-ci s'était recroquevillée sur elle-même, visiblement secouée par son propre acte. Mais l'instant où elle croisa le regard d'Ariel, elle repartit de plus belle.
« C'est ce qui arrive quand on se promène avec une tête aussi grotesque ! »
« Je ne pense pas que cette allure qualifie de grotesque. »
Ariel maintint son calme. Pourtant, la jeune fille continua de hurler comme si elle exécutait des ordres programmés, ses réactions surjouées et exagérées.
« Même un enfant ne se promènerait pas avec une allure aussi ridicule — et tu dis que ce n'est pas grotesque ? »
« Calme-toi une seconde. »
Ariel tenta d'apaiser la jeune fille agitée. Elle avait repéré Anastasia qui approchait par la porte ouverte du salon, le visage dépourvu de toute expression.
Anastasia avançait d'un pas silencieux, les yeux rivés sur la jeune fille qui harcelait Ariel.
« Tu as eu un peu d'attention de la part de Son Altesse le Prince et te voilà le nez en l'air, à remuer la queue devant tes supérieurs comme une vulgaire petite nulle ! »
La jeune fille lui lança ces mots comme une condamnation.
Anastasia s'approcha, et un sourire sans émotion s'épanouit sur son visage. C'était la même expression étrange et dérangeante qu'elle avait affichée ce jour-là dans la décapotable, souriant ce sourire bizarre et inquiétant.
Ariel ressentit un choc viscéral de peur — instinctif, alors même qu'elle n'était pas la cible — et tenta désespérément d'arrêter la jeune fille.
« D'accord. Je t'entends, alors juste — calme-toi un instant — »
« FERME-LA ! Tu crois que te frotter à des gens importants fait de toi quelqu'un ?! »
« Non. Je ne suis personne. Je le sais parfaitement, alors s'il te plaît, reprends ton souffle — »
« Ne me MENTS pas ! Tu as mis tout ça pour les impressionner, non ?! »
« Ce n'est pas ça. »
« Tu es absolument HIDEUSE ! Complètement ridicule ! Quelle allure cheap, sans goût — ! »
CLAC !
Anastasia avait comblé la distance. Elle se plaça devant Ariel et gifla la jeune fille. Le claquement net de la peau contre la peau traversa le salon comme un coup de fouet, et la pièce tomba dans un silence de mort.
L'expression de la jeune fille devint vide. Sa tête était tournée sur le côté, sa joue rouge vif, ses yeux sans focus fixant le vide.
« Qui a du mauvais goût ? »
Anastasia parla doucement, chaleureusement, arborant un sourire de supériorité sereine.
La jeune fille, encore sonnée par le choc, s'empressa de baisser la tête.
« J-Je suis désolée ! Je faisais juste — »
Anastasia n'attendit pas la suite. Elle saisit la jeune fille par les cheveux et la gifla une seconde fois.
CLAC !
Puis elle la pressa à nouveau.
« Qui exactement as-tu insultée ? »
Frappée deux fois par cette main impitoyable, la jeune fille tremblait pitoyablement. La couleur avait fui son visage, et elle semblait au bord des larmes. Elle baissa à nouveau la tête et s'excusa une fois de plus.
« ... Je suis désolée. »
« "Désolée" est censé suffire ? Es-tu vraiment désolée envers moi ? »
Anastasia gronda la jeune fille d'un ton raffiné, moqueur. Celle-ci s'effondra à genoux sur le sol froid de marbre. La tête baissée bas, le corps secoué, elle s'excusa encore.
« Je suis désolée. »
C'était une humiliation si totale qu'il était douloureux de la regarder.
Anastasia arborait un sourire rassasié, comme si elle savourait chaque instant, et caressa le sommet de la tête de la jeune fille.
« Tu devrais présenter tes excuses à Ariel, aussi. »
Une voix cajoleuse accompagnée du geste désinvolte de quelqu'un qui caresse un chien. Le comportement d'Anastasia avait franchi la ligne de l'arrogance pour basculer dans quelque chose de grotesque.
Ariel resta figée, observant tout le spectacle se dérouler. Elle n'avait aucune idée de la réponse appropriée. Et puis la jeune fille rampit vers elle. À genoux, avançant à quatre pattes — portant l'uniforme d'une noble, se mouvant comme une esclave.
« Je suis désolée... Je suis désolée. »
Ses excuses bégayées tremblaient incontrôlablement. La jeune fille qui avait été si agressive quelques instants plus tôt était une personne complètement différente maintenant, tout combat battu en brèche. Et ce spectacle remplit Ariel de peur. Pas de la jeune fille — d'Anastasia. De la femme capable de réduire quelqu'un à cet état.
En même temps, une question se cristallisa. À cause des propres mots d'Anastasia.
Anastasia avait d'abord demandé : « Qui a du mauvais goût ? » Ensuite : « Qui exactement as-tu insultée ? » Et après cela : « Es-tu vraiment désolée envers moi ? »
Anastasia n'était pas en colère pour le compte d'Ariel. Chaque mot qu'elle avait prononcé concernait clairement, sans équivoque possible, une insulte envers elle-même.
Au final, Anastasia avait obtenu qu'Ariel reçoive des excuses. Mais Ariel ne parvint pas à se sentir reconnaissante.
Anastasia avait saisi la jeune fille par les cheveux devant tout le monde, l'avait frappée, forcée à genoux, et faite ramper jusqu'à Ariel. Il n'y avait pas la once d'une chevalerie là-dedans. Elle avait broyé sans pitié la fierté de la jeune fille et piétiné sa dignité dans la poussière. C'était ainsi qu'elle avait extorqué les excuses.
Ariel ne voulait pas d'excuses comme celles-là. Surtout quand la jeune fille semblait avoir été contrainte ou menacée par quelqu'un pour jouer toute cette mascarade au départ. Cela laissait un goût amer.
« Je vais bien maintenant — »
Ariel commença à se lever, mais Anastasia leva la main et l'arrêta. Puis elle posa son pied sur la main de la jeune fille appuyée au sol.
« Excuse-toi correctement. Tu as osé blesser le visage de quelqu'un qui intéresse la lignée impériale. Ne penses-tu pas que tu devrais t'abaisser un peu plus ? »
La jeune fille pressa son front presque contre le sol.
« Je suis désol— »
Avant que la jeune fille ne puisse finir ses troisièmes excuses, Ariel repoussa sa chaise et s'agenouilla. Elle se pencha près, approchant ses lèvres de l'oreille de la jeune fille.
« J'accepte tes excuses. Je sais que tu n'as pas fait ça de ton plein gré. »
Calme et doux. Cela sonnait comme un pardon gracieux. Mais en dessous perçait une question sondant — Quelqu'un t'y a poussée, n'est-ce pas ?
La jeune fille tressaillit à ces mots. Une réaction honnête, sans garde, qui donnait raison à Ariel. C'était toute la confirmation dont elle avait besoin. Cette confrontation maladroite avait été orchestrée — quelqu'un l'avait soit ordonnée, soit forcée.
« Ne refais plus ça. »
Dit Ariel en s'écartant de la jeune fille.
La jeune fille acquiesça silencieusement.
« Va-t'en. »
Sur ces mots d'Ariel, la jeune fille jeta un regard nerveux vers Anastasia avant de se relever. Anastasia ne dit rien, restant parfaitement immobile. Prenant le silence pour une permission, la jeune fille s'éclipsa puis se hâta de sortir du salon.
Plusieurs étudiants se précipitèrent à sa suite. C'étaient ceux qui avaient encerclé Ariel, soutenant la jeune fille de leurs regards hostiles et acérés. Maintenant, ils fuyaient avant que les retombées ne les atteignent.
Le salon se vida de moitié. Quelques-uns du groupe restant s'approchèrent d'Ariel et Anastasia, les voix suintant la flagornerie.
« Tu peux croire à quel point certaines personnes sont grossières ? »
« Penser que quelqu'un avec un tel caractère fréquente la même Académie... C'est vraiment déplorable. »
« La façon dont elle rampait, complètement sans colonne vertébrale devant Seoha... Absolument pathétique. »
« Au moins, elle sait où est sa place. »
Les mêmes gens qui étaient restés là sans rien faire se ruaient maintenant pour condamner celle qui venait de partir. Anastasia sourit chaleureusement à ses courtisans, les récompensant d'avoir dit ce qu'elle voulait entendre. C'était un tableau qui donne la chair de poule — l'artifice rencontrant l'artifice.
Pouvoir et adulation, arrogance et servilité. Chaque élément inconfortable avait convergé vers une énième performance, une suite à la confrontation qui l'avait précédée. Ni les flatteurs ni celle qui souriait à leurs flatteries ne détenaient une once de sincérité.
L'expression d'Ariel se durcit lentement. Les mots et gestes exagérés d'Anastasia et de ses suiveurs, joués avec Ariel pour public, semblaient raides et forcés. Ce n'était pas une conversation. C'était un script lu à voix haute.