« Ariel ! »
Anastasia l'appela d'un ton familier en s'approchant. Ses cheveux bruns ondulaient doucement à chacun de ses pas vifs.
« Bonjour, Mademoiselle Seoha. »
Ariel inclina la tête en guise de salutation. Sans crier gare, Anastasia saisit les joues d'Ariel entre ses mains et lui releva le visage. Ariel cligna des yeux, déconcertée, et croisa son regard. Des yeux violets brillaient d'une intensité vive.
« Pourquoi si raide ? On partage le même dortoir, on est amies, non ? »
« ...Pardon ? »
« Je ne te demande pas de forcer une fausse intimité. Je dis juste qu'il n'y a pas besoin d'être si guindée. »
« Ah... Oui, je comprends. »
Ariel acquiesça, encore hébétée. La simple apparition d'Anastasia était déjà déstabilisante, sans compter son comportement si familier. Lors de leur première rencontre, la jeune fille l'avait manifestement détestée.
« Bref, Ariel, tu es libre aujourd'hui ? »
« Je n'ai rien de prévu en particulier. »
« Alors tu peux venir avec moi. Parfait ! »
Anastasia empoigna les deux mains d'Ariel et rayonna. Comme si l'éventualité d'un refus n'avait jamais existé, chacun de ses gestes respirait une contrainte douce.
Ariel rangea sa perplexité et répondit calmement.
« Puis-je savoir où vous comptez aller ? »
« Juste faire un tour dehors. »
« Hors de l'Académie ? »
« Mmh. Je n'irai pas loin. Tu viens, hein ? »
Anastasia la regarda de ses yeux humides, suppliants.
Ariel n'avait aucune excuse toute prête. Le statut d'Anastasia rendait le refus impraticable, de toute façon. Quand Ariel acquiesça à contrecœur, Anastasia éclata d'un sourire radieux.
Une voiture attendait déjà devant l'entrée principale du dortoir, et avant qu'elle s'en rende compte, Ariel avait été emmenée et poussée à l'intérieur. C'était un break blanc classique à calandre argentée, orné d'un emblème de bouquetin noir. Le coffre était généreux, conçu pour transporter une charge considérable.
Prévoyait-elle de faire du shopping ?
Ariel jeta un œil au vaste coffre, puis tourna son regard vers la fenêtre tandis que la voiture démarrait.
Le break traversa la haie d'arbres d'ornement d'un vert émeraude et quitta les terrains du dortoir. La lumière du soleil perçait les interstices des feuilles, vive et tranchante.
Le chauffeur, prompt à réagir, s'engagea sur une route forestière ombragée. Des arbres d'ornement plantés à intervalles réguliers filaient devant les vitres. Bientôt la voiture atteignit l'entrée principale et la franchit tout droit, laissant l'Académie derrière elle.
Ariel contemplait le paysage défilant avec une quiète émerveillement. Cela faisait près d'un mois qu'elle n'était pas sortie de l'Académie. Skyra l'avait une fois traînée vers le Palais impérial sur un caprice obstiné, mais ils avaient fait demi-tour sur-le-champ.
« Ariel, qu'est-ce que tu en penses ? Regarde. »
Anastasia, assise à ses côtés, lui tendit un catalogue. Ariel se détourna de la fenêtre. Les pages regorgeaient de photographies de tenues féminines formelles et de robes. Le doigt d'Anastasia reposait sur une robe de cocktail rose pâle. Sa jupe en A, superposée de mousseline blanche transparente, était d'une délicatesse exquise.
« Je pense qu'elle t'irait à ravir, Mademoiselle Seoha. »
« Tu trouves ? Hum... C'est mon genre, mais... »
Anastasia inclina la tête avec un air pensif, puis s'enfouit dans le catalogue.
Ariel étudia son profil. Sans le sourire, le visage d'Anastasia éveillait quelque chose d'inconfortablement familier. Le souvenir remonta sans crier gare — Anastasia assise dans le cabriolet, l'expression si sombre qu'elle en devenait sinistre, pour y plaquer un sourire éclatant en un clin d'œil. Cette image troublante se superposait au visage penché sur le catalogue.
Un frisson glissa le long de la colonne d'Ariel tandis que le souvenir de ce jour la submergeait. Elle détourna le regard vers la fenêtre, le visage pâle.
Dehors, des boutiques exposant toutes sortes de marchandises derrière de larges vitrines défilaient. C'était le plus grand quartier commerçant de la capitale.
La voiture s'arrêta devant une rue pavée bordée de grandes maisons de couture.
L'accompagnateur assis côté passager fut le premier à descendre. Il ouvrit un parasol et tint la portière arrière. Anastasia en descendit avec une grâce rodée, acceptant son service. Pendant ce temps, Ariel ouvrit sa propre portière et sortit.
« Ariel, on commence par celle-ci. »
Anastasia s'élança devant, un large sourire aux lèvres.
Ariel la suivit en silence. Étrangement, la cérémonie d'entrée dans le grand hall lui revint en mémoire. Ce moment où le gouffre entre elles l'avait frappée si viscéralement...
Anastasia n'avait rien de son attitude d'alors, pourtant la distance qu'Ariel ressentait envers elle était exactement la même.
Ariel masqua son malaise et continua de marcher sans un mot.
Le shopping d'Anastasia fut surprenamment rapide. Chaque fois que quelque chose attirait son œil, elle en raflait le tout d'un coup et passait à la boutique suivante. La moitié des achats fut emballée et chargée dans le coffre ; l'autre moitié étiquetée pour livraison à la résidence ducale Shapel.
Après avoir fait le tour de dix boutiques, elles arrivèrent chez le dernier couturier. Là, Anastasia dénicha enfin la robe du catalogue. Elle passa une fois la main sur la jupe rose tendre enveloppée de mousseline blanche. Puis elle regarda Ariel avec un sourire lourd de sens.
« Tu veux l'essayer ? »
Ariel la fixa, prise de court par la proposition.
« Moi ? Cette robe ? »
« Mmh. Essaie-la. »
Sans attendre la réponse d'Ariel, Anastasia fit signe à une employée de préparer la tenue. Ariel n'eut d'autre choix que de se changer.
Dans la spacieuse cabine d'essayage, le personnel aida Ariel à quitter son uniforme pour enfiler la robe de cocktail en un instant. Contre ses cheveux noir de nuit, la teinte fleur d'abricot du tissu faisait ressortir encore davantage la pâleur de sa peau. De doux rubans de dentelle rose ornaient chaque côté de ses cheveux ondulés, leur couleur si proche de la robe qu'on les aurait dits faits pour s'accorder, retombant doucement le long de son profil.
Le personnel laissa tomber leurs sourires de façade pour pousser de véritables exclamations d'admiration. Quand Ariel sortit de la cabine, Anastasia réagit à peu près de même.
« Ariel, tu es absolument magnifique ! »
Les yeux d'Anastasia brillaient de la pure délectation de contempler quelque chose de beau. Et pourtant, tapi dans ce regard posé sur Ariel, il y avait quelque chose d'étrangement cupide.
Anastasia continua de marmonner, presque pour elle-même.
« Il y a une pièce dans le domaine Shapel où je ne garde que les plus jolies choses... Tu y aurais ta place. »
Une phrase glaciale.
Face à Anastasia, Ariel se sentit comme une poupée. Une poupée neuve, tout juste sortie de son emballage pour qu'un enfant joue avec.
Ariel parvint à maintenir un pâle sourire.
« Merci. »
« Mais ne vaudrait-il pas mieux enlever ce truc à ton poignet ? »
Anastasia désigna le bracelet au poignet d'Ariel. C'était le dispositif de régulation du mana que Devonsia lui avait mis — à moitié de force.
« Ah, ça... »
Ariel toucha son poignet, hésita un instant, puis répondit.
« Il ne peut pas être retiré, je crains. »
« Ah bon ? »
Les yeux d'Anastasia se plissèrent un instant tandis qu'elle étudiait le bracelet. Mais elle détourna vite le regard et croisa celui d'Ariel. Elle arborait un doux sourire, pourtant ses yeux ne contenaient aucune chaleur.
Anastasia offrit à Ariel la robe qu'elle venait d'essayer, puis refusa catégoriquement la proposition d'Ariel de lui rendre la pareille.
Quand Kanon vit Ariel revenir dans une tenue si splendide, elle remarqua avec admiration.
« Vous avez eu un rendez-vous galant ou quelque chose comme ça ? »
« Non, je suis allée en ville avec Mademoiselle Seoha Shapel. »
« Alors vous avez acheté cette robe vous-même, Mademoiselle ? »
« Mademoiselle Seoha me l'a offerte. »
« Je vois. »
La brève acquiescement de Kanon portait des couches de sens. Son expression montrait clairement qu'elle se demandait si cette robe — le genre de tenue qu'un enfant mettrait à une poupée — reflétait le goût authentique de Mademoiselle Seoha, ou sa moquerie.
Ariel ressentait la même chose. Anastasia lui avait-elle offert cette robe parce qu'elle trouvait vraiment belle cette tenue jolie pourtant vaguement ridicule, ou pour se moquer d'elle ?
Le lendemain, Anastasia vint chercher Ariel à nouveau. Vêtue proprement de son uniforme blanc, elle se tenait devant la porte d'Ariel et frappa. Ariel l'ouvrit, la perplexité peinte sur le visage.
« Mademoiselle Seoha, qu'est-ce qui vous amène ? »
« Je pensais assister aux cours à partir d'aujourd'hui. Rien d'officiel — juste un essai, une seule fois. »
« Vous voulez dire un cours d'auditeur pour combler votre emploi du temps ? »
« Oui, ça. Y aller seule me semble solitaire, et amener un accompagnateur n'est pas trop mon truc... J'adorerais que tu viennes avec moi, Ariel. »
« Bien sûr. Allons-y ensemble. »
« Vraiment ?! Merci ! »
Anastasia grimaça et se jeta au cou d'Ariel. Ariel tressaillit, tout son corps sursautant tandis qu'Anastasia s'élançait et coincait son bras contre son flanc.
Toujours accrochée à Ariel, Anastasia entrouvrit ses yeux en croissant de lune qui s'étaient fermés de sourire.
« Mais écoute... avant d'y aller, j'ai une petite faveur à demander. »
« Quel genre de faveur ? »
« La robe que je t'ai offerte hier — tu l'as toujours, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je l'ai gardée précieusement. »
« Alors... tu m'en veux pas de la mettre aujourd'hui ? »
« Mais c'est une robe. La porter au bâtiment académique serait un peu... »
« C'est bon. Ce n'est pas contre le règlement ou quoi que ce soit. »
« Alors peut-être après les cours, je pourrais me changer à part... »
« Je veux la voir maintenant. Tu la mettras pour moi, hein ? »
« ... »
« S'il te plaît. »
Anastasia la coupa encore et encore, n'imposant que ses propres exigences. Ariel comprit que quel que soit son tentativo de refus, c'était vain, et acquiesça en silence.
« Merci ! »
Son but atteint, Anastasia rayonna de satisfaction. Elle s'installa dans l'embrasure de la porte, visiblement décidée à ne pas bouger avant qu'Ariel ne se soit changée.
Ariel n'eut d'autre choix que de faire demi-tour et de rentrer. Enfiler une robe n'était pas une telle corvée. La porter au bâtiment académique attirerait les regards, mais peu importait. Elle avait reçu un cadeau ; si cela comptait comme une forme de remerciement, tant mieux.
Kanon, qui avait observé l'échange depuis l'arrière, récupéra vivement la robe et la prépara dans le cabinet de toilette. Au moment où Ariel y entra, Kanon avait tout prêt. Le changement fut fait en un instant. Elle vêtit Ariel de la robe couleur pêche, brossa ses cheveux noirs en douces vagues fluides, et épingla des rubans de dentelle de chaque côté.
Le miroir renvoyait la même Ariel que la veille.
Anastasia, qui attendait dans l'embrasure, fut visiblement ravie de revoir Ariel exactement comme la veille. Elle accourut et lia son bras au sien, arborant un sourire de béatitude innocente.
Ariel trouva Anastasia un peu plus attachante cette fois. Une joie sincère brillait dans ces yeux violets — elle le voyait clairement.
Dans le bâtiment académique, où tout le monde portait l'uniforme, Ariel jurait comme un cheveu sur la soupe. Assise dans le salon du Bâtiment 8, elle avait tout l'air d'une poupée d'enfant en robe rose tendre, et pourtant parvenait à paraître élégante.
Une poupée de biscuit dans une robe rose tendre.
Les regards des étudiants la balayaient de la tête aux pieds au passage. Certains s'attardaient, la dévisageant ouvertement.
Ariel sentait le poids de cette attention, mais lutta pour l'ignorer. Anastasia, à ses côtés, semblait s'en délecter. Elle interpelait les étudiants de passage et exhibait Ariel — Elle est pas belle ? — et les étudiants acquiesçaient, l'air complètement perplexes.
Au début, Ariel se demanda si Anastasia faisait exprès de la tourmenter. Mais un seul coup d'œil à la joie triomphale plaquée sur le visage de la jeune fille lui fit changer d'avis. Anastasia la montrait vraiment. Comme on expose un bijou précieux.
Elle continua jusqu'à ce que l'accompagnateur annonce le début du cours.
« Mademoiselle, le cours va commencer. Il est temps d'aller à la salle de cours. »
« Je sais. Arrête de radoter. »
Anastasia lui répondit d'un air boudeur, puis se tourna vers Ariel avec un regard réticent, baissé.
« Ariel, je vais en cours maintenant. »
« D'accord. Bon cours. »
« Attends-moi ici, d'accord ? »
« D'accord. »
« Je reviens tout de suite. »
L'accompagnateur la suivit tandis qu'elle quittait le salon. La silhouette d'Anastasia, si habituée à être suivie, rapetissa au loin.
Surprenamment, Anastasia n'avait pas traîné Ariel jusqu'à la salle de cours.
Seule, Ariel sortit de son sac un petit recueil de nouvelles — quelque chose que Kanon avait glissé à part. Les regards s'attardaient encore sur elle. Elle fit de son mieux pour les ignorer et'ouvrit le livre. Ou essaya.
Plusieurs présences approchèrent sans crier gare. L'une d'elles s'approcha assez près pour tendre la main et arracher le livre de ses mains.
Ariel leva les yeux, la perplexité peinte sur son visage.