Ariel se réveilla à dix heures du matin, juste au moment où aurait débuté le cours de Théorie du mana. Sentant la lumière du soleil filtrer par l'interstice des rideaux, elle repoussa la couverture.
C'est à peu près à cette heure-là que Kanon apporta le petit-déjeuner. En tant que servante attitrée d'Ariel, Kanon avait un flair infaillible pour deviner quand sa maîtresse émergeait. Un plateau portant café crème, pains sucrés et fruits fut posé sur la table.
Ariel mangea un demi-morceau de pain et une demi-mandarine, puis saisit sa tasse de café.
« Je finis ça et je rentre dans ma chambre. »
« Pourtant, il m'a semblé que Son Altesse l'Héritier grand-ducal souhaitait que vous restiez un peu plus longtemps. »
« Mais je ne suis pas malade. Occuper l'infirmerie sans raison me met mal à l'aise. C'est encore plus inconfortable pour moi, honnêtement. »
« Si telle est votre volonté, Mademoiselle... Dois-je faire transporter vos affaires tout de suite ? »
« Pourrais-tu ? »
« Vous n'avez pas apporté grand-chose, de toute façon. »
Kanon se mit à rassembler les effets en un tour de main. Quelques tenues de rechange rangées dans le tiroir, trois livres sur la table. C'était la totalité des biens personnels d'Ariel. Kanon fourra le tout dans un seul sac.
« Puis-je y aller d'avance ? »
« Mm. Pas la peine de revenir me chercher. »
« Compris. J'irai tout ranger d'abord, alors. »
« J'arrive bientôt. »
« Oui, Mademoiselle. »
Kanon souleva le sac d'une main et glissa hors de la pièce.
Seule à présent, Ariel récupéra dans le tiroir de chevet l'unique objet qu'elle n'avait pas confié à Kanon. Tasse de café en main, elle alluma l'écran. En haut à droite, la fenêtre d'objet apparue la veille était visible.
La question était de savoir sur qui utiliser la récompense « Temps de fièvre d'affection », et quand.
Skyra en a deux et demi, Lexius en a deux, la bonne fin de Devonsia a été supprimée si imprudemment que faire grimper son affection serait dangereux...
Honnêtement, Raisin était sa seule vraie option. Une fois la direction choisie, elle avala une dernière gorgée de café et posa la tasse.
Une dame de compagnie qui attendait près de l'infirmerie débarrassa le plateau, et Ariel sortit.
Le couloir était quasi désert. Peut-être parce que peu de monde fréquentait cette aile, le dortoir était toujours d'un calme remarquable. Le moindre bruit parasite s'y entendait distinctement.
Ariel l'entendit juste au moment où elle atteignait l'escalier menant à sa chambre.
Des pas assurés, sans hâte mais inconfondables. Rien à voir avec la marche étouffée des domestiques.
Elle s'arrêta et attendit celui qui descendait.
« Sunbae. »
Ariel l'appela sans hésiter, le reconnaissant aux seules jambes qui apparaissaient dans l'escalier.
Lexius descendait en souriant, mais au second où son regard croisa celui d'Ariel, son expression se figea net. Elle s'attendait à un accueil chaleureux. La réaction la déstabilisa.
« ...Lex Sunbae ? »
« Qu'est-ce que tu fous à te balader dans cet état. »
Sa voix était aussi rigide que son visage.
Piquée au vif, Ariel baissa les yeux sur elle-même. Une robe de nuit blanche, l'étoffe assez épaisse. Informelle, certes, mais rien de choquant. Le dortoir est un espace de vie privé ; la tenue y est libre. Ce n'est pas différent de Devonsia qui arpente le Grand Hall du Palais impérial en robe de chambre. Ariel ne comprenait donc vraiment pas où était le problème. Aucune des servantes ni dames de compagnie n'avait sourcillé devant sa tenue non plus.
« Cette tenue est si terrible que ça ? »
« Ce n'est pas le sujet. Pourquoi tu te balades comme ça ? »
« Ah... J'ai fait ramener mes affaires dans ma chambre. J'allais me changer en arrivant. »
« Donc tu erres en robe de nuit ? »
« Je ne sors pas du dortoir. Je marche juste dans le couloir. »
Ariel le dit comme si de rien n'était. Le visage de Lexius s'assombrit. Sentant le basculement, elle eut la présence d'esprit de se taire.
Lexius souffla, retira son manteau et lui posa son blazer d'uniforme blanc sur les épaules, le boutonnant pour elle. La différence de gabarit était telle que sur Ariel, le blazer ressemblait davantage à une cape ou à un manteau.
Resté en chemise, Lexius posa une main sur la rampe et parla d'une voix basse.
« Derrière toi, à l'entrée principale, il y a deux chauffeurs de garde. »
« ...... »
« Si l'un d'eux s'était retourné pour te regarder, je l'aurais peut-être battu à mort. »
Ses yeux étaient meurtriers. Pas l'ombre d'une once d'humour.
Ariel comprit qu'il n'était pas question de discuter sur le fond.
« ...Je ferai attention à m'habiller correctement désormais. »
« Bien. Fais gaffe. Monte maintenant. »
La voix grave de Lexius s'adoucit, juste un peu. Ariel fit demi-tour et gravit l'escalier en hâte. Il resta au bas des marches, la regardant jusqu'à ce qu'elle disparaisse.
Une fois dans le couloir du deuxième étage, Ariel ralentit le pas. Elle était un peu essoufflée. Elle agrippa l'ourlet du blazer blanc drapé sur elle. Repenser à la scène lui glaça le sang.
Elle portait une robe de chambre épaisse qui ne violait aucune règle, avait traversé le couloir pendant à peine une minute, et il avait menacé de mort les gardes pour ça. Des gardes qui, tous sans exception, appartenaient à l'Ordre des Chevaliers impériaux.
Cette jalousie est terrifiante.
Il n'avait que deux cœurs, et déjà le comportement de Lexius avait basculé radicalement. Ariel réalisa que la quantité d'affection contenue dans un seul cœur était assez stupéfiante pour provoquer des changements majeurs tant dans le comportement que dans l'attitude. Ce constat l'inquiétait.
Trois cœurs, le seuil fixé par le jeu, pourraient bien être un point de non-retour.
Le moment où les cœurs d'affection de quelqu'un franchiraient ce cap, ce ne serait plus un sentiment passager. Cela pourrait devenir un lien indéfectible. Telle était l'intuition d'Ariel.
Malgré tout, elle devait faire monter leur affection.
C'est gênant, certes. Mais je ne peux pas me laisser paralyser par des prédictions qui ne sont même pas certaines. Ce ne sont que des conjectures, de toute façon.
Elle calma l'inquiétude qui montait en elle et se dirigea vers sa chambre.
Quand Ariel'ouvrit la porte et entra, Kanon parut surprise. Ses yeux allèrent droit au vêtement blanc drapé sur Ariel.
« Son Altesse l'Héritier grand-ducal vous chérit vraiment, Mademoiselle. »
Cette fois, contrairement à avant, Kanon le dit avec une certitude calme.
Ariel ne put pas contredire non plus. Elle déboutonna simplement en silence, retira le blazer et le posa sur une chaise.
Kanon lut sur le visage de sa maîtresse une mine abattue.
Kanon était une servante qui avait appris à composer avec le tempérament de l'Héritier grand-ducal, tant au domaine du comte qu'à l'Académie. Il agissait sur un coup de tête sans jamais en sortir perdant ; sa manière de faire était à la fois violente et impossiblement difficile à gérer. Qu'un quelconque sentiment de sa part ne puisse être ordinaire, Kanon l'avait déjà anticipé.
Le fait qu'il ait tenu Ariel confinée à l'infirmerie tout le week-end, passant à toute heure, dépassait ce qu'on pouvait qualifier de prévenance. Strictement parlant, c'était plus proche de la surveillance.
« Une fois Son Altesse le Prince de retour, les choses devraient être bien meilleures que ça. »
« Tu crois... Merci d'essayer de me remonter le moral. »
Ariel esquissa un sourire fatigué. Ce fut seulement alors que Kanon réalisa que sa maîtresse n'accueillait ni le Prince ni l'Héritier grand-ducal avec joie. Kanon porta la main à sa bouche, puis reprit prudemment.
« Voulez-vous au moins un bon bain chaud ? »
Ariel, épuisée par une nuit blanche à gérer Devonsia, acquiesça sans hésiter.
« Ouais. Ça me ferait du bien. »
« Je prépare ça tout de suite. »
Kanon se dirigea droit vers la salle de bain et fit couler l'eau chaude. Elle y dissout un additif de bain, disposa une tenue de rechange dans le cabinet de toilette, et posa même une simple tasse de thé sur la petite table d'appoint. L'air tiède et humide portait un doux parfum floral.
« Mademoiselle, c'est prêt. »
« Mm. »
Ariel répondit depuis le cabinet de toilette où elle patientait. Au moment d'enlever sa robe de nuit pour le bain, elle remarqua le bracelet toujours enroulé autour de son poignet.
J'allais presque entrer dans l'eau avec.
Ses doigts cherchèrent à défaire le bracelet. Elle longea la couture du bandeau noir, trouva le fermoir en relief et appuya dessus. Clic. Rien ne se libéra.
« Pourquoi ça ne... »
Elle appuya et poussa sur la couture encore et encore. Elle tira même sur le bandeau assez fort pour le casser. Mais le bracelet resta obstinément accroché à son poignet, refusant de bouger. Il s'enroulait autour d'elle comme une entrave, comme des menottes. Elle se mordit la lèvre, le front plissé par la gêne.
Ce bracelet n'avait jamais été conçu pour être retiré.
Pourquoi l'aurait-il rendu impossible à enlever ?
Une pensée dérangeante s'insinua. Elle ne pouvait pas faire confiance à Devonsia. Cet objet était-il vraiment conçu pour la protéger ?
Un dispositif magique donné par un homme capable de téléporter cette distance immense en aller-retour. Bien sûr qu'Ariel, avec sa force, ne pouvait pas le défaire, mais même la plupart des mages exceptionnellement doués n'y parviendraient pas non plus.
Ariel devrait vivre avec ce bracelet rivé au poignet, sans aucun mot à dire.
Si je veux l'enlever, je n'ai pas d'autre choix que d'aller voir Devonsia.
Mais il était encore parti au royaume. Tant qu'il ne serait pas de retour, même ses questions devraient attendre.
« Mademoiselle, vous êtes encore là-dedans ? »
« J'arrive. »
Ariel ôta sa robe de nuit, s'enveloppa dans un peignoir et entra dans la salle de bain.
Kanon regarda le bandeau noir qui restait au poignet de sa maîtresse pendant qu'elle se baignait, la curiosité peinte sur le visage. Mais elle ne posa pas de question. Elle supposa simplement que c'était quelque chose de similaire à l'objet blanc rectangulaire qu'Ariel trimballait toujours.
Une semaine après avoir quitté l'infirmerie, Ariel s'était installée dans une routine tranquille.
Elle consacrait trois ou quatre heures par jour à étudier le mana et la magie en autodidacte. Le reste de son temps, elle le comblait par des promenades dans le jardin arrière ou de paisibles après-midis à contempler des tableaux et lire des romans. Le bracelet dont elle s'était tant méfiée restait dormant, à peine digne d'une seconde pensée.
Pendant ce temps, Ariel ne croisa pas une seule fois Lexius, contre toute attente. Son aide de camp vint la trouver à sa place, transmettant que Lexius était trop occupé pour la voir, puis repartit. Aucune indication sur la durée. Les séances de tutorat privé prévues pour jeudi et samedi tombèrent naturellement à l'eau. Et bien sûr, elle n'avait toujours pas pu lui rendre son blazer.
Ariel n'était pas particulièrement déçue de ne pas voir Lexius. Son affection était déjà là où elle devait être. Le cas urgent, c'était Raisin.
Mais elle n'alla pas voir Raisin non plus. Sa localisation l'indiquait toujours terré dans l'Annexe, et cela seul suffisait à la tenir à distance. Cela ne faisait que quelques jours qu'elle s'était effondrée sous les effets secondaires de la barrière. Elle ne pouvait pas prendre le pari fou de retourner à l'Annexe, en misant sur un bracelet qu'elle ne comprenait même pas.
Pendant une semaine entière, Ariel ne rencontra aucune cible de conquête. Pourtant, elle ne ressentit aucune anxiété. Tant de choses s'étaient passées récemment qu'elle avait besoin de repos, elle aussi. Les réflexions sur la route de conquête pouvaient attendre.
N'ayant personne à croiser, Ariel se sentait même à l'aise. Et donc, quand elle sortit aujourd'hui pour une énième promenade, elle aperçut quelque chose à l'entrée principale : l'arrière d'une petite tête, des cheveux auburn relevés et ornés d'un ruban rouge. La petite tête au ruban se tourna.
C'était Anastasia.