'Un point de branchement ?'
Tout lui revint en mémoire — des choses qu'Ariel avait oubliées. L'invitation du prince héritier, le test d'aptitude au mana, Devonsia, Skyra, le souvenir, la rivière, le bracelet.
« Mais c'était...... il y a des mois ? »
Paniquée, elle tapa sur la fenêtre système.
[L'événement Invitation du prince héritier s'est terminé. L'Histoire va changer.]
[*Deux fins normales ont été supprimées. — Fin Grand Mage (supprimée) / Fin Tout le monde est ami (supprimée)]
[*Toutes les fins bonnes de la route de Devonsia ont été supprimées.]
[*Récompense de point de branchement accordée. — Vous avez obtenu « Temps de fièvre d'affection ».]
« Quoi ? Quoi a été supprimé ? Pourquoi ? »
Ariel balança ses questions à l'écran dans la panique. Pas que le téléphone ait jamais eu l'intention de lui répondre. Elle devrait lire et comprendre par elle-même.
Elle examinait attentivement le contenu de la fenêtre système.
Trois informations au total.
Premièrement, deux fins avaient été supprimées. La Fin Grand Mage, qui consistait apparemment à affûter son mana et sa magie pour devenir une grande mage, et la Fin Tout le monde est ami, qui semblait se conclure sur de bons termes avec tout le monde.
Elle ne pouvait pas l'affirmer, mais son instinct lui disait que ce étaient les fins paisibles et sûres qui venaient de disparaître.
Pourtant, les fins supprimées n'étaient que des fins normales. Du point de vue d'Ariel, qui visait la fin spéciale, il n'y avait pas grand-chose à regretter. Elle ne resterait pas dans ce monde de toute façon. Fin bonne, fin mauvaise — peu importait qu'elles disparaissent. La seule chose qui comptait était la fin spéciale qui la ramènerait dans son monde d'origine. Quels que soient les changements et leur ampleur, tout ce qu'elle avait à faire était de porter l'affection de tous à trois cœurs ou plus dans les trois ans.
Le problème était la deuxième information : la suppression de toutes les fins bonnes sur la route de Devonsia. Toutes, sans exception. Cela signifiait qu'emprunter sa route maintenant garantissait une fin mauvaise. C'était un avertissement — s'embrouiller avec lui, et il n'en sortirait rien de bon.
« Juste lui...... »
Ariel rongeait ses ongles, l'anxiété se serrant fort.
La fenêtre d'affection de Devonsia était toujours bloquée en état d'erreur, rendant impossible la vérification de son nombre de cœurs. Gérer son niveau d'affection était donc déjà un problème en soi. Elle ne savait pas comment l'aborder ni dans quelle direction aller.
Ariel leva le bracelet à son poignet vers la lune. Sa surface noire brillait, lisse et élégante. L'objet que Devonsia lui avait mis sans permission, en l'appelant cadeau. Le bracelet froid, rigide, comme forgé dans du fer plié, épousait parfaitement son poignet — comme s'il avait été fait sur mesure. Le téléphone avait sonné juste après qu'il fut fermé.
Ne pas refuser le bracelet — c'était le choix qui avait déterminé le point de branchement.
Le point de branchement qui avait commencé avec l'invitation du prince héritier s'était enfin conclu lorsqu'elle avait mis le bracelet qu'il lui avait offert en cadeau.
Un sentiment emmêlé s'installa en elle face à un choix déjà fait et révolu.
Les fins avaient basculé bien plus radicalement qu'elle ne l'avait prévu. Elle ne parvenait pas à identifier ce qui avait mal tourné. Elle avait accepté la proposition de Devonsia, alors pourquoi toutes ses fins bonnes avaient-elles disparu ? Cela n'avait aucun sens.
Mais ce qui est fait est fait.
Son objectif n'avait jamais été qu'une seule chose : la fin spéciale.
« Peu m'importe si les autres fins disparaissent ou partent en vrille. »
Marmonnant cela, Ariel lâcha ses regrets avec une facilité surprenante. Elle n'avait qu'à faire un peu plus attention à ne pas s'impliquer avec Devonsia. Rester simple. Elle porta son attention sur l'explication restante de la fenêtre système.
La dernière information : la récompense du point de branchement, « Temps de fièvre d'affection ». Une récompense obtenue en endurant la distorsion de l'histoire et les changements de fins de niveau pénalité causés par le point de branchement.
Mais comment est-ce que j'utilise ce truc ? Qu'est-ce que ça fait au juste ?
La curiosité l'emporta, et son doigt tapa sur la fenêtre système.
[Temps de fièvre d'affection]
[*Produit un effet qui augmente l'affection d'une cible spécifique pendant une durée déterminée.]
[*Disparaît après une utilisation.]
[*Ouvrez la fenêtre d'objets et appuyez pour activer l'effet immédiatement.]
'Fenêtre d'objets ? Elle a toujours été là ?'
Les yeux d'Ariel parcoururent l'écran vers le bas. Une minuscule fenêtre système se trouvait dans le coin supérieur droit.
[Objets]
Une fenêtre inconnue qui n'existait pas avant. Sa main dériva vers l'onglet nouvellement apparu comme attirée.
[Objets]
[*Temps de fièvre d'affection]
« S'active dès que j'appuie dessus...... »
Son doigt plana autour du texte, s'en approchant en tournoyant avant de se retirer. Elle ferma la fenêtre d'objets, prit une grande inspiration, puis s'enveloppa dans son châle et quitta l'infirmerie.
Des bornes lumineuses bordaient le couloir. C'était globalement silencieux, mais quelques servantes étaient encore à leur poste, leur présence discrète perceptible au-delà des portes. C'étaient les servantes en permanence sur place.
Ariel marchait prudemment, étouffant ses pas. Il n'y avait pas de réel besoin de se faufiler, mais éviter les frottements ne pouvait pas nuire. Heureusement, ses chaussons fourrés réduisaient le bruit au minimum.
Lorsqu'elle atteignit le bout du couloir, un chevalier gardant l'Académie apparut devant elle. Il se tenait bloquant la porte comme un portier. Repérant Ariel, le chevalier fit une brève révérence et parla.
« Où allez-vous ? »
« Je vais juste faire un petit tour au jardin. »
« Il est assez tard. Puis-je vous accompagner ? »
« Je vais bien. Je reviens tout de suite. »
« Entendu. Cependant, je vous prie de me permettre de veiller sur vous, Mademoiselle, à une distance raisonnable. »
« D'accord. Désolée pour l'heure tardive. »
« Pas de problème. Bonne promenade. »
Le chevalier s'effaça et'ouvrit la porte. Malgré l'heure bien avancée après minuit, le monde extérieur baigné de lune était remarquablement lumineux. Ariel franchit la porte ouverte et posa le pied sur la pelouse.
L'air froid de la nuit la frappa. Elle serra son châle plus fort. Des grillons chantaient, un fin bourdonnement électrique dans l'herbe. Des belles-de-nuit fleurissaient tout autour d'elle, leurs fleurs blanches comme de petits touffes de coton.
Fenêtre système, point de branchement, affection, récompenses......
Ariel inspira longuement et profondément, comme pour démêler le nœud emmêlé dans sa tête. L'air frais piquait sa gorge. Et grâce à cela, la pression étouffante du jeu — la sensation de quelque chose qui se resserrait de plus en plus autour de son cou — se relâcha juste un peu.
Devonsia chancela et s'appuya contre le mur. Sa tête tournait comme s'il était anémique. La fièvre menaçait de revenir dans un corps qui venait à peine de se remettre d'une maladie des mois plus tôt.
Il garda la tête baissée, stabilisa sa respiration, puis appela sa dame de compagnie.
« Maisie. »
L'une des servantes qui montaient la garde à proximité baissa la tête et se précipita.
« Oui, Votre Altesse. »
« Apportez-moi de la glace. »
« Voici. »
La dame de compagnie nommée Maisie présenta une coupe de glace qu'elle avait déjà préparée. Devonsia en préleva un seul cube et le porta à ses lèvres. Désormais, chaque fois qu'il sentait la fièvre monter, il avait pris l'habitude de garder de la glace dans sa bouche tout seul.
Le programme dans le royaume durait encore deux semaines. Si le prince héritier s'effondrait de maladie, ce serait un désastre — non seulement pour la dignité de l'Empire, mais aussi pour la position du royaume.
Après avoir fait fondre et avalé encore quelques cubes et s'être repris, il se leva pour trouver Skyra qui approchait.
« Qu'est-ce que tu as ? »
Skyra l'examina, toujours vêtu de ses atours qu'il avait manifestement portés au banquet. Son regard le parcourut de haut en bas avec une suspicion affûtée comme un rasoir.
Malgré cela, Devonsia sourit chaleureusement.
« Tu t'inquiètes pour moi ? »
Skyra ne dit rien, se contentant de plisser les yeux en fentes. L'air interrogateur s'aiguisa d'un cran.
Devonsia fit semblant d'ignorer et tourna son regard vers la fenêtre. Le ciel gardait encore des traces de couchant, teinté d'un violet doux. Rien à voir avec l'obscurité totale de l'Académie. Le paysage, preuve flagrante du décalage horaire, lui rongeait les yeux.
Il était bien passé minuit dans l'Empire, mais ici dans le royaume, il n'était encore que vingt heures. Le banquet battait son plein.
Se souvenant de cela, Devonsia adopta un ton doux, presque réprobateur.
« Que diront les gens si les deux membres de la lignée impériale désertent leurs places ? Toi, au moins, tu devrais y être, Skyra. Tu vas parfaitement bien. »
« Et toi, pourquoi n'y es-tu pas ? »
« Qui sait. Peut-être est-ce mon heure de mourir. »
Devonsia usa de son propre titre pour lancer une blague effrontée. Selon la réponse, c'était le genre de remarque qui pouvait être tordue en trahison ou en lèse-majesté. La moindre once d'accord pouvait être interprétée comme un souhait de mort pour le prochain sur le trône de l'Empire. Une façon de parler vraiment vile et terrifiante.
Skyra avait vécu des centaines de ces petits jeux de sa part. Étant prince lui-même, il n'encourrait jamais de sanction sévère pour un mot de travers, mais se faire prendre sur un détail technique était un casse-tête colossal. Mieux valait simplement l'ignorer.
« ...... »
« C'était une blague. Détends-toi. »
« Quelle blague. »
Face à la réaction impassible de Skyra, Devonsia laissa échapper un fin rire, puis congédia les servantes. Un simple geste de la main, et la dame de compagnie et l'escorte sortirent de la pièce en file.
Au moment où la porte se referma, Devonsia aborda le sujet qui devait vraiment être discuté.
« Qu'en penses-tu de la proposition de Flannel ? »
« Qu'y a-t-il à en penser ? Ce n'était même pas prévu — juste une remarque en passant. Il n'y a pas lieu de répondre officiellement pour l'instant. Quand ils feront une demande formelle et mettront quelque chose sur la table, alors peut-être que j'y réfléchirai. »
« Réponse froide. Pourtant, la princesse semblait très attachée à toi. Cela te tuerait-il d'être un peu plus aimable ? »
« Pourquoi le ferais-je ? »
La réponse brute fit rire Devonsia avant qu'il ne puisse s'en empêcher. L'hostilité ouverte qui émanait de chaque mot et geste de Skyra était inconfondable. Une haine profonde, ou peut-être un complexe d'infériorité, qui remontait sur des années. La même émotion volatile qui avait failli exploser lors de leur match d'escrime quelques jours plus tôt.
« Ne t'inquiète pas. Je ne te prendrai rien cette fois. »
« Je ne m'inquiète pas. Tu ne te donnes jamais la peine de prendre ce qui n'est pas déjà à moi. »
« Impossible de contester ça. »
Devonsia ne le nia pas. Appuyé d'une main sur l'appui de fenêtre, son regard dériva vers l'est à travers la vitre. Vers l'Empire. Skyra remarqua où ses yeux étaient allés et ressentit une irritation qu'il ne parvenait pas à nommer.
« As-tu fini de poser tes questions ? »
La voix de Skyra était glaciale. Devonsia continua la conversation sans même jeter un coup d'œil dans sa direction.
« On dirait que tu as encore des questions pour moi. »
« Y a-t-il un problème avec ton mana ? »
« Le mana de personne n'est parfait, Skyra. »
« Tu crois que je l'ignore ? Ne me prends pas pour un idiot. Réponds correctement à la question. »
« Pourquoi ? Tu as fouillé derrière mon dos et n'as rien trouvé ? »
« ...... »
« Le silence n'est pas un bon choix. Le silence ressemble souvent à de l'accord. »
Devonsia faisait la leçon à Skyra comme on le ferait à un enfant, tressant chaque mot de moquerie. Skyra le haïssait au plus profond de lui, mais il n'était pas assez dépourvu de convenances pour saisir quelqu'un par le col dans un pays étranger. Il gomma sa grimace irritée par pure force de volonté et riposta à son frère.
« L'esquive n'est pas un grand choix non plus. Ça donne l'impression que j'ai touché juste, tu sais ? Comme si une question lancée au hasard venait de tomber sur la vérité. »
Les mots de Skyra coupèrent net et propre. Il avait touché un vrai point aveugle — mais le visage sans honte de Devonsia ne broncha pas, ce sourire parfait solidement en place.
Skyra, l'humeur complètement gâchée, lança la porte grande ouverte et quitta la salle de réception.
Une fois qu'il fut parti, Devonsia effaça le sourire de son visage. Son humeur était tout aussi mauvaise. Une journée où chacun avait planté une lame dans le point faible de l'autre.
« Maisie. »
Devonsia invoqua son instrument par Liaison verbale.
Instantanément, Maisie entra dans la salle de réception depuis l'endroit où elle attendait dehors, devant la porte. Tête baissée, elle demanda les intentions de son maître.
« Avez-vous des ordres ? »
« Je vais devoir accepter la proposition de Flannel. Mémorise ce que je vais te dire, mot pour mot, et transmets-le au roi de Flannel exactement tel que dit. »
Maisie s'approcha du prince héritier pour écouter et graver ses paroles en mémoire. Il se pencha, la tête baissée, et murmura quelque chose de confidentiel près de son oreille.