Ariel passa le week-end dans une chambre médicale privée. Son corps avait entièrement récupéré au moment où elle recouvra conscience, mais l'entêtement de Lexius la maintint là pendant deux jours pleins.
Lexius fit des allers-retours dans la chambre médicale durant ces deux jours, vérifiant son état. Il ne restait jamais qu'un instant, montrait son visage avant de repartir aussi vite, mais même cela parut à Ariel inhabituellement attentionné.
« Son Altesse l'Héritier Grand-Duc doit vraiment tenir à vous, Mademoiselle. »
« Kanon...... »
« C'est la seule façon dont je peux l'interprêter, avec mon entendement limité. »
Kanon énonça sa conclusion, tirée de deux jours d'observation de Lexius. Ariel ne put la réfuter. Cela ne signifiait pas qu'elle y adhère pleinement, non plus.
Ariel repensa à l'expression chargée que portait Lexius quand il lui avait remis la clé de l'Annexe. Il avait manifestement préparé une sorte de piège et l'avait attirée pour qu'elle y marche droit. Ce n'était pas qu'Ariel ne l'eût pas senti. Elle s'était raidie et y était entrée quand même. À ce moment-là, rencontrer Raisin lui avait paru plus important que tout. Si elle avait su qu'elle serait blessée si gravement, elle ne l'aurait jamais fait. Au bout du compte, elle n'avait récolté que des blessures sans jamais rencontrer Raisin, une double perte.
Même le piège que Lexius avait tendu n'était probablement pas censé la blesser à ce point. La culpabilité était lisible sur son visage quand elle s'éveilla, et il agit comme s'il n'avait jamais imaginé que les choses iraient aussi loin.
« Je n'arrive pas à le cerner. »
« Quoi donc ? »
Quand Kanon demanda, Ariel répondit d'un air pensif, le regard lointain et trouble.
« Le comportement de l'Héritier Grand-Duc... Je n'arrive tout simplement pas à le lire. »
« Je suis plutôt imprévisible par nature. »
La porte s'ouvrit sans crier gare, et la voix qui s'engouffra fit tressaillir Ariel et Kanon toutes les deux, qui se retournèrent d'un bloc.
Lexius parut trouver leur réaction fort divertissante tandis qu'il s'avançait vers Ariel. Kanon comprit la situation sur-le-champ et se retira.
La porte se referma d'un clic sec, ne laissant que tous les deux. Ariel baissa les yeux, feignant l'indifférence. Lexius, un sourire léger aux lèvres, laissa échapper son habituel rire bas.
« Pourquoi tu as l'air coupable ? Tu médisais sur mon compte ou quoi ? »
« C'est pas ça... Désolée. »
« Si tu médisais pas, pourquoi tu t'excuses ? »
« Quand même, je disais des trucs pas flatteurs dans ton dos, Sunbae. »
« Tu t'excuses pour les trucs les plus bizarres. Si tu t'excuses de toute façon, commence par me descendre en règle au moins. »
Sa main ébouriffa doucement ses cheveux. Ariel le contempla en silence. Ce beau visage lui souriait tranquillement en retour. L'expression de Lexius restait aussi impénétrable que jamais.
« Ah, au fait. J'ai un truc pour toi. »
Il retira sa main de ses cheveux et fouilla dans la poche intérieure de son blazer. Puis il glissa une feuille blanche entre ses doigts et la tendit.
Ariel leva la main et la prit.
Une feuille divisée en créneaux horaires du lundi au vendredi. C'était l'emploi du temps d'Ariel à l'Académie.
Elle le parcourut des yeux, perplexe, se demandant pourquoi son propre emploi du temps sortait de sa poche. Lundi, Théorie du mana. Vendredi, cours libres. Au-delà de ces deux-là, pas un seul cours.
« Pourquoi il est si vide ? »
« J'ai pas voulu que tu t'épuises. »
Ça venait de l'homme qui avait refusé qu'elle change la moindre chose auparavant. Maintenant, il avait taillé l'emploi du temps jusqu'à l'os et le lui tendait comme si de rien n'était.
Ariel trouva le Lexius récent étrange. L'affection qu'elle avait vérifiée sur son téléphone stagnait toujours à deux cœurs, pourtant son comportement avait basculé aussi radicalement. Elle ne put s'empêcher de se méfier de quelqu'un d'aussi impossible à cerner.
« Bon, je file. »
Il lui refila l'emploi du temps quasi vierge et quitta la chambre médicale. La sortie était la même que d'habitude.
Ariel resta allongée à fixer le plafond, passant sa dernière nuit dans la chambre privée. Lexius était repassé une fois avant le coucher, lui avait dit de sécher le cours du lendemain matin, et était reparti.
Si je sèche le cours du matin aussi, il ne me reste plus que les cours libres du vendredi...
Ça voulait dire qu'elle aurait pratiquement la semaine entière de libre. L'emploi du temps n'était pas finalisé de toute façon, donc les cours actuels étaient provisoires. Y aller ou pas ne changeait rien concrètement. Avec tout ce temps devant elle, rater un jour de Théorie du mana ne la retarderait pas.
« Dormir demain matin, manger, glander... Ça devrait aller. »
Ariel se tourna sur le côté et écarta le rideau près de son lit. Par la fenêtre dévoilée, le jardin arrière s'étendait devant elle. Sous la lune brillante, les arbres en fleurs brillaient d'un blanc pur, leurs fleurs en pleine épanouissement glorieux. Un paysage de rêve qui vous appelait pour une promenade de minuit.
L'horloge avait passé minuit, mais Ariel ne ressentait nul besoin de dormir. Pas de raison de se lever tôt, elle pouvait donc se permettre de savourer une telle vue.
Qu'importe que le comportement de Lexius ait du sens ou pas, elle aimait la situation telle qu'elle était. Honnêtement, l'emploi du temps chargé avait été un fardeau pesant. Le voir nettoyé lui donnait l'impression qu'un poids lui était retiré de la poitrine.
Seulement deux semaines s'étaient écoulées depuis son arrivée à l'Académie, mais elles avaient été véritablement éprouvantes. Les problèmes ne cessaient d'éclater, et oubliez les routes de conquête, elle croulait sous les seuls cours sans aucune issue. Mais maintenant, grâce à l'emploi du temps remanié, la marge de manœuvre était palpable.
Vu comment les choses avaient tourné, Ariel se sentit presque contente d'être allée à l'Annexe et de s'être blessée.
Elle contempla la fenêtre, le visage détendu. Le calme de la fin de nuit était profond et serein.
« Peut-être que je vais sortir...... »
Ariel murmura pour elle-même. La sécurité de l'Académie, celle du Bâtiment 1 du Dortoir en particulier, était étouffante de rigueur, et donc parfaitement sûre. Sortir la nuit ne posait absolument aucun problème. Après avoir passé la journée entière enfermée dans sa chambre, l'envie de mettre le pied dehors devint impossible à résister.
Dès qu'elle prit sa décision, son corps se leva. Sortant du lit, Ariel fouilla dans les vêtements que Kanon avait préparés pour trouver quelque chose de léger à jeter sur elle. Elle farfouillait dans le tiroir et sortait un châle quand elle l'entendit. Toc, toc. Quelqu'un à la porte.
Ariel fixa la porte solidement close, les yeux perplexes.
Lexius était du genre à entrer sans frapper, donc ce n'était pas lui. Mais en dehors de lui, personne ne viendrait à cette heure. Même les dames de compagnie ne venaient pas si tard.
« Qui est-ce ? »
Pas de réponse de l'autre côté. À la place, la porte s'ouvrit d'un clic doux, lentement, prudemment. En s'entrouvrant davantage, le clair de lune traversant la fenêtre éclaira la silhouette du visiteur.
Ariel faillit s'évanouir de choc. Elle plaqua sa main sur sa bouche pour ne pas hurler en pleine nuit. Ses yeux écarquillés hurlèrent à sa place.
« Excusez l'heure tardive. C'était le seul créneau possible, pardonnez l'intrusion. »
Une voix soyeuse dériva courtoisement par le seuil. L'homme entra et referma la porte fermement derrière lui, puis s'approcha d'Ariel. Elle recula instinctivement, appelant son titre.
« Votre Altesse. »
Sa voix tremblait. Elle continua de reculer jusqu'à ce que le mur l'arrête. Elle cherchait manifestement à mettre de la distance entre lui et elle.
Et pourtant Devonsia sourit avec bienveillance.
Pour Ariel, il semblait une apparition.
« J'ai entendu que vous étiez parti pour le royaume en mission diplomatique...... »
« Vous saviez même ça ? Skyra... non, ce serait pas lui. C'est Lexius qui vous l'a dit. »
Il répondit distraitement, puis fixa son regard droit sur le visage d'Ariel.
« J'ai appris que vous étiez blessée. »
Au moment où Devonsia prononça ces mots, Ariel comprit qu'il avait quelqu'un qui la surveillait. Le fait qu'elle ait été blessée n'était connu que d'une poignée de gens, dont Lexius et Kanon, et l'information avait été verrouillée. Lexius y avait veillé. Personne n'était censé le savoir, qu'ils soient de sang impérial ou non. Si Devonsia le savait, cela ne pouvait signifier qu'une chose : il avait des yeux sur elle.
« J'étais inquiet. »
Ses yeux étaient tendres à en être inconfortables.
« J'ai entendu que Lex avait bien géré les choses, mais je tenais quand même à venir vérifier par moi-même. »
« ...... »
« Ça fait encore mal ? J'ai eu tort de venir ? »
« N-non ! Je vais parfaitement bien. Je suis désolée de vous avoir inquiété. »
« Ne t'excuse pas. Ce n'est pas ta faute. »
En parlant, il sortit quelque chose de la poche intérieure de son uniforme. L'objet attrapa le clair de lune et luisit sombrement.
« Mais on ne peut pas te laisser te blesser à nouveau, donc...... »
Devonsia leva ce qu'il avait tiré de sa poche et réduisit la distance avec Ariel.
Ses yeux descendirent vers sa main. Un bracelet doucement courbé. Un anneau courbé qui brillait du lustre noir du cristal noir s'avança vers elle. Tandis qu'Ariel restait figée de surprise, Devonsia saisit son poignet. De longs doigts enserrèrent délicatement son poignet fin.
« Un cadeau. »
Il attacha lui-même le bracelet au poignet gauche d'Ariel. L'anneau lisse pressa fraîchement contre sa peau. Un bandeau d'un noir de jais brilla sur la chair pâle. Ses doigts la libérèrent, et à leur place, le bracelet fin et ferme revendiqua son poignet. Il n'y avait eu aucune chance de refuser. Pas qu'elle ait pu refuser un cadeau du Prince héritier de toute façon.
Les yeux d'Ariel, décontenancés, dartèrent entre le bracelet déjà fermé autour de son poignet et le visage de Devonsia.
« C'est quoi, ça ? »
« Ça régule le mana. Ça contrôle le mana qui circule autour de toi, donc dans les situations impliquant des barrières ou d'autres urgences, ça te protégera de tout mal. »
« Pourquoi le mana aurait-il besoin d'être contrôlé ? Si c'est pour la défense, ce serait pas plus simple de dresser une barrière défensive ? »
« T'as raison, une barrière serait plus simple. »
« Alors pourquoi...... »
« Mais tu es étudiante à l'Académie. Tu dois travailler avec le mana. Une barrière le couperait entièrement, ce serait pas bon. En plus, ton volume de mana est assez élevé pour une débutante. Tu pourrais avoir du mal à le gérer, donc il te faut un instrument auxiliaire. »
« Je... vois. Merci. »
Ariel cacha sa méfiance dans ses yeux et offrit un merci maladroit, mais Devonsia ne fit que sourire. C'était le visage d'un homme qui n'envisageait aucune contestation pour le retirer.
Vvvvvng—
L'instant où elle exprima sa gratitude, le téléphone caché dans le petit tiroir près du lit bourdonna.
L'affection a monté ?
Ariel lutta de toutes ses forces pour ne pas jeter un œil au tiroir. Laisser à Devonsia la moindre ouverture concernant le téléphone serait le pire coup possible. Elle baissa complètement la tête et tripota le bracelet comme s'il la gênait. La vibration tout à l'heure était clairement liée à ça.
Est-ce qu'accepter sa bienveillance a fait monter l'affection ? Ou ce bracelet a une autre signification ? Il ne peut pas avoir de fonctions dangereuses... si ? Je devrais lui demander de l'enlever ? Il a pas l'air du genre à écouter......
Ariel retourna la question dans tous les sens avant de s'arrêter. Si ça la gênait, elle pourrait juste l'enlever quand il ne regarderait pas. Pour l'instant, il y avait quelque chose qui l'intriguait davantage. L'homme qui était censé être parti pour une semaine en voyage au royaume. Pourquoi était-il là ?
« Euh... Votre Altesse, vous êtes rentré aujourd'hui ? »
« Non. Officiellement, je suis encore au royaume. Je suis en plein dans mon emploi du temps. »
« Alors comment vous êtes arrivé ici...... »
« Téléportation. Ce qui veut dire que je dois repartir sous peu. »
Devonsia le dit aussi facilement que s'il était juste sorti faire un tour. Il avait dit qu'il repartait, aussi.
Ariel savait exactement à quel point c'était absurde, et sa mâchoire refusa de se refermer.
La téléportation consommait une quantité énorme de mana. Même déplacer quelques mètres pouvait épuiser quelqu'un au mana moyen jusqu'à l'épuisement. Bien que ce ne fût pas leur aptitude, même Lexius et Skyra, avec leurs réserves de mana écrasantes, maintenaient leur nombre de téléportations quotidiennes sous cinq. Et encore, ils l'évitaient quand ils le pouvaient.
De plus, plus la distance était grande, plus le mana consommé par saut se multipliait exponentiellement.
Et du royaume à l'Empire, c'était une distance de milliers de kilomètres.
« Je vais bien. »
Lisant les questions écrites sur le visage d'Ariel, il sourit.
« Je suis sur un autre niveau, tu vois. »
Comme pour prouver que ce n'étaient pas des mots en l'air, il ne quitta même pas la pièce. Il disparut simplement. Il avait apparemment re-téléporté cette distance entière, juste comme ça.
La prétention de Devonsia d'être sur un autre niveau chagrina Ariel, mais elle la mit de côté pour l'instant. Le téléphone posé dans le tiroir réclamait son attention plus urgemment.
Si l'affection a monté, est-ce que l'erreur a été corrigée aussi ? Ou est-ce que je peux même vérifier...
L'écran sombre du téléphone s'alluma, et une fenêtre système s'afficha.
Ariel, qui ne pensait qu'à l'affection, reçut une notification complètement inattendue et se figea.
[Le premier point de branchement a été complété.]