La voix de Lexius tremblait légèrement. Après cette unique phrase, il serra les lèvres, le visage grave.
Cette attitude inhabituelle, pour des raisons qu'elle ne pouvait comprendre, mettait Ariel mal à l'aise.
« …Est-ce que j'ai été blessée si gravement ? »
« Tu t'es cogné le front en t'effondrant. La plaie allait profondément dans le cuir chevelu, et comme elle était étendue, tu as beaucoup saigné. Tu as perdu connaissance complètement. C'était dangereux. »
« Alors… c'est toi qui m'as sauvée, Sunbae ? »
« C'est exact. Mais ne me remercie pas. »
« …… »
« Pas cette fois. »
Lexius semblait le penser. Son visage était écrasé sous le poids de la culpabilité.
Ariel ferma la bouche. Elle voulait le remercier, mais elle sentait que s'elle le faisait, il pourrait fondre en larmes.
Lexius savait qu'Ariel serait blessée quand il lui avait remis la clé de l'Annexe.
Ce n'avait pas été fait dans l'intention de la tourmenter. S'il avait voulu la tourmenter, il y avait des moyens bien meilleurs. Lui faire endurer la barrière de couche profonde, qui ne revenait guère qu'à une frayeur, était trop fade pour ça.
Tout ce qu'il voulait, c'était confirmer ses propres sentiments.
La veille, les ecchymoses sévères qu'il avait vues sous les genoux d'Ariel l'avaient effrayé. Son cœur avait chuté d'un coup glacial, comme frappé par un vent gelé, puis s'était mis à battre violemment. Thump. Thump. La douleur qui pulsait à chaque battement était si étrange qu'elle ressemblait à une maladie.
Qu'avait-ce été, exactement ? Était-ce passager, ou réagirait-il de la même façon face à quelque chose de semblable ? Pour le savoir, il avait eu l'intention de la laisser se blesser. Juste un peu.
Il était impossible qu'Ariel soit sérieusement blessée à l'intérieur de la barrière de couche profonde. La plupart des étudiants perdaient simplement leurs forces et s'effondraient, ou avaient au pire un bref saignement de nez. Ce n'était qu'une barrière conçue pour restreindre les mouvements, rien de plus. C'est pourquoi Lexius avait supposé qu'Ariel serait en sécurité.
« Tu as dit que tu voulais aller à l'Annexe. »
« Alors tu me l'as donnée parce que… ? »
« Maintenant tu peux y aller. Ça tombe parfaitement. »
Le niveau de mana d'Ariel ne pouvait pas être élevé. S'il l'avait été, les supérieurs en auraient forcément été informés.
C'est pourquoi il le lui avait donné. Pour qu'elle ait au pire un saignement de nez. Alors il pourrait confirmer si ce qu'il avait ressenti la veille était temporaire ou non.
Donc rien de grave n'aurait dû arriver. Elle n'était pas censée frapper son front contre la plaque métallique de la porte et s'ouvrir la peau sur une blessure qui traversait toute sa tête. Saigner à flots et s'effondrer par terre n'était jamais……
« Sunbae, tu peux être méchant parfois, et même effrayant… mais au fond, je pense que tu es une bonne personne pour moi. Alors merci. Vraiment, du fond du cœur, je suis reconnaissante. »
Ses mots résonnaient dans son esprit.
Au moment où il avait soulevé le corps d'Ariel trempé de sang dans ses bras, l'angoisse avait été atroce. Elle pesait bien trop peu. Sa peau était pâle comme un cadavre. Ses mains tremblaient violemment tandis qu'il la soutenait. Il était terrifié qu'elle ne se brise.
Son allure s'accéléra. Il ne pouvait pas utiliser la téléportation sur une personne blessée. Le mana imposait un stress au corps de façons que les gens remarquent rarement. La plaie pourrait se rouvrir. Mais la soigner sur place n'était pas une option non plus. Les blessures externes mineures pouvaient être traitées n'importe où, mais avec des blessures aussi graves, un médecin devait l'examiner d'abord pour prévenir les complications.
Lexius contourna l'infirmerie du bâtiment académique et courut droit vers le Bâtiment 1 du Dortoir. D'un seul bond, il franchit les haies émeraude qui bordaient le périmètre et traversa l'entrée principale du dortoir comme un éclair. Sa vitesse était celle de la foudre.
Une fois là, il déposa Ariel dans une salle médicale correctement équipée et fit appeler le médecin de garde pour évaluer son état. Les dames de compagnie rassemblèrent rapidement tout le nécessaire, et le médecin posa un diagnostic rapide.
« L'évanouissement en lui-même s'est produit après qu'elle eut déjà quitté la barrière, donc ce n'est pas un souci. Cependant, la plaie était assez grande pour causer une perte de sang sévère, ce qui a entraîné un épuisement total. La plaie doit être désinfectée et suturée, et le sang perdu doit être reconstitué. Des mesures préventives contre l'infection sont également nécessaires. »
« Compris. Attendez dehors. »
Lexius fit donner le diagnostic seul au médecin, puis effectua lui-même le traitement.
Il posa délicatement sa main sur la longue entaille qui traversait le front d'Ariel. Utilisant la magie, il désinfecta la plaie ouverte, la sutura, puis effaça la cicatrice. Après cela, il entrouvrit ses lèvres et y glissa son index. Son doigt pressa doucement sa langue immobile, y canalisant du mana. Le mana qui provenait de lui remplaça le sang qu'elle avait perdu. Après une dizaine de minutes, la pâleur mortelle qui blêmissait le teint d'Ariel s'améliora considérablement.
La magie de guérison de Lexius, effectuée avec un mana de haute pureté, était bien plus efficace que la médecine conventionnelle. Des années de guerre l'avaient affinée.
Ses blessures entièrement guéries, Ariel sombra dans un sommeil paisible, sa respiration régulière et calme.
Au pied de son lit, Lexius s'agenouilla. Thump-thump-thump-thump — son cœur martelait si fort que sa poitrine se soulevait, le bruit résonnant dans ses oreilles. Il enfouit son front contre les draps. Son regard baissé tremblait.
« Hhh… hh… »
Sa respiration se brisa en halètements saccagés. De mains tremblantes, il saisit la rampe du lit et serra la mâchoire, forçant son souffle à se calmer. Lentement, son rythme revint.
Lexius réalisa à quel point sa tension avait été sévère quelques instants plus tôt. Il avait vu des soldats avec des blessures bien pires que celles d'Ariel. Il avait vu des cadavres — des montagnes d'entre eux, empilés haut. Et pourtant le voilà, aussi bouleversé pour elle. Un rire creux lui échappa.
Pendant quelques secondes, il se moqua de lui-même avec ce rire faible et vide, puis se ressaisit et appela une dame de compagnie.
« Lavez-la, changez-la, et déplacez-la dans une chambre privée. »
« Oui. Compris. »
« Ah — et faites venir la servante personnelle de la Demoiselle aussi. Qu'elle récupère les affaires de sa maîtresse. »
« Oui, Votre Grâce. »
Les dames de compagnie s'inclinèrent bas, et Lexius quitta la salle médicale sans délai.
Maintenant que la crise immédiate était passée et qu'il avait à peine retrouvé son calme, des soupçons au sujet d'Ariel et de la barrière tourbillonnaient dans son esprit. Où résidait la cause profonde — la chose qui avait démoli son plan et blessé Ariel ? Il était certain que la réponse ne viendrait qu'en examinant les résultats de son test d'aptitude.
Il fit appeler une voiture et se rendit directement au Palais impérial.
[Résultats du test d'aptitude au mana
— Ariel Huckley, Demoiselle du comte
Pureté du mana : Moyenne
Volume de mana : Élevé
Affinité au mana : Ne peut être définie comme une affinité spécifique
Endurance : Moyenne
Récupération : Moyenne
Sur la base d'une évaluation globale, l'aptitude du sujet est indéterminée, mais son volume de mana est jugé exceptionnel. L'aptitude et les limites du sujet sont définies comme <Magie défensive spéciale>.]
Lexius saisit les implications significatives des résultats et fronça les sourcils. Selon ceci, Ariel n'aurait dû avoir qu'un saignement de nez à l'intérieur de la barrière de couche profonde.
Mais elle avait perdu connaissance.
Il se frotta le front plissé, luttant pour rester calme.
Malgré le fait qu'il s'agissait de documents officiels conservés aux archives du Palais impérial, Lexius ne pouvait se résoudre à leur faire confiance.
Une barrière fonctionnait comme une sorte de formule. On y entrait une valeur fixe, et la barrière produisait une réponse selon son équation établie. Programmée pour repousser le métal, elle repoussait tout ce qui était fait de métal. Programmée pour n'autoriser l'entrée qu'à des individus spécifiques, seuls ceux-ci pouvaient passer. Une barrière pouvait se briser, mais elle ne produisait jamais d'erreur.
Et la barrière de couche profonde infligeait un choc d'autant plus grand que le mana du sujet était élevé. Au jugement de la barrière de couche profonde, Ariel était une utilisatrice de mana de haut niveau.
La barrière contre un bout de papier. Lequel des deux avait tort était aveuglément évident.
Les yeux de Lexius se plissèrent alors qu'il flairait une machination. Son sourcil se tordit, et le nom du cerveau surgit immédiatement. Dans tout l'Empire, il n'y avait qu'une seule personne assez effrontée pour violer la loi impériale et falsifier des documents à volonté.
Devonsia.
Les rumeurs disaient que Devonsia était celui qui avait administré le test d'aptitude au mana d'Ariel. Cela faisait de lui le suspect principal pour toute falsification.
Il avait l'intention d'empêcher Ariel de recevoir l'entraînement adapté à son aptitude. Ainsi, son mana ne se développerait jamais, et elle serait plus facile à contrôler.
Lexius avait plus ou moins percé son dessein.
C'était malheureux que Devonsia se trouve justement loin de la capitale, rendant l'affrontement impossible pour l'instant.
Après avoir quitté les archives, Lexius convoqua discrètement son subalterne. Ils se rencontrèrent dans le jardin arrière de l'aile Nord.
« Vous m'avez fait appeler, Votre Grâce. »
L'homme qui s'inclinait à la taille avec une formalité rigide était un chevalier supérieur de l'Ordre des chevaliers impériaux — l'un des rares assignés à la protection directe de la lignée impériale, et le fils d'un homme qui devait la vie à Lexius pendant la guerre du Sud.
« J'ai une mission pour vous. »
« Laquelle ? »
« À partir d'aujourd'hui, observez le Prince héritier dans les limites de ce que vous pouvez gérer, et rapportez-moi ses mouvements. »
« Sans modifier mes affectations de poste ni mon planning d'escorte ? »
« Inutile. Observez simplement chaque fois que vous croiserez le Prince héritier durant vos fonctions. Rapportez une fois tous les trois jours. Si vous ne l'avez pas croisé dans ce délai, rapportez-le également — ne l'omettez pas. »
« Compris, Votre Grâce. »
Lexius plaça le chevalier comme informateur et retourna à l'Académie. Il avait limité les actions du chevalier pour éviter les soupçons, donc le renseignement entrant serait limité, mais avec ça, il pourrait au moins avoir une idée approximative des mouvements de Devonsia.
De retour au dortoir, il se dirigea directement vers la chambre privée où gisait Ariel. Il descendait le couloir d'un pas rapide quand il surprit son propre reflet dans la fenêtre du couloir et se figea. Du sang tachait sa chemise. Ses gens, qui connaissaient son tempérament, l'ignoreraient sans y réfléchir à deux fois — mais pas Ariel.
Lexius fit demi-tour et s'arrêta d'abord à sa propre chambre de dortoir. Il retira ses vêtements trempés de sang, prit une douche, et enfila une chemise propre jusqu'à avoir une apparence présentable. Après avoir inspecté son aspect restauré dans le miroir, il sortit.
Quand Lexius entra dans la chambre privée, la servante qui veillait au chevet se leva en sursaut et s'agenouilla sur un genou. Son regard balaya brièvement Kanon qui lui rendait les honneurs, puis se fixa sur Ariel, étendue proprement sur le lit.
Il ne parla pas, et le silence s'étira entre eux.
En tant que roturière, la servante ne pouvait pas prononcer un mot tant que le haut noble ne lui adressait pas la parole le premier. Kanon baissa la tête jusqu'à presque toucher le sol et attendit. Les yeux toujours rivés sur Ariel, il finit par parler.
« Alors vous êtes la servante personnelle d'Ariel. »
« Oui, c'est exact, Votre Grâce. »
« Vous avez bien fait. Sortez un instant. »
« Oui, Votre Grâce. »
Kanon se redressa de son inclination en ne relevant que les genoux, gardant la tête baissée, et recula hors de la pièce.
Il ne restait plus que Lexius et Ariel. La lueur du couchant filtrant à travers le fin rideau de baldaquin blanc scintillait brillamment.
Un rayon d'ambre atteignit le visage d'Ariel. Elle grimaça face à la luminosité.
Lexius fit immédiatement le tour du lit et tira les lourds rideaux. Il obtura la fenêtre méticuleusement pour qu'aucune lumière extérieure ne puisse s'infiltrer, puis vérifia l'état d'Ariel avec soin. Quand son expression s'adoucit en quelque chose de somnolent et détendu, il tira silencieusement une chaise au chevet et s'assit. La chaise qu'utilisait la servante était trop petite pour lui, alors il l'avait fait enlever.
Une pièce silencieuse sans même le tic-tac d'une horloge.
Observant Ariel allongée paisiblement dans le lit de la chambre privée, une étrange agitation le rongeait. Il voulait faire plus — quelque chose, n'importe quoi — pour que rien ne puisse être inconfortable pour elle.
La faible odeur d'antiseptique qui flottait dans la pièce lui déplut, alors il fit apporter des fleurs fraîches parfumées. Pour que l'air ne devienne pas sec, il fit disposer un récipient d'eau décoratif pour émettre une brume légère. Il alla même chercher un couteau d'office, prit une pêche dans le panier de fruits sur la table de chevet, et l'éplucha lui-même. La plupart de ces gestes relevaient de son propre jugement sans consulter les préférences d'Ariel, des mesures inutiles empilées sur des mesures inutiles — mais quoi qu'il en soit, il s'affairait sur le moindre détail concevable.
Tout en refusant, jusqu'au bout, de reconnaître le sentiment qui le poussait à le faire.