On entendit quelqu'un maudire entre ses dents.
« Comment je suis censé gérer ça, putain... »
Le reste se perdit. Le bruit d'un tissu qu'on déchire vint s'ajouter à une nouvelle salve d'injures.
Ariel força ses yeux à s'ouvrir à travers le bourdonnement qui lui emplissait le crâne. Sa tête donnait l'impression d'être submergée, lourde comme gorgée d'eau. Sa vue était trouble, comme si elle regardait à travers un verre embué. Son corps refusait de bouger, cloué sur place comme paralysé par le sommeil.
Aah— Les lèvres d'Ariel s'ouvraient et se refermaient comme celles d'un poisson qui cherche l'air. Elle voulait émettre un son mais n'y parvenait pas.
À travers sa vision floue, un visage se rapprocha.
« Tu saignes abondamment. »
Une voix basse, rauque.
...Saigne ?
Maintenant qu'il le disait, quelque chose d'humide semblait bien lui couler le long de la tête. Elle lutta pour refermer ses paupières et les rouvrir.
« Ne t'évanouis pas. »
Lui intima-t-il. La voix lui était vaguement familière. Il continuait de parler pour la maintenir consciente.
« Mon mana, à l'heure qu'il est... »
Ariel cligna des yeux, hagarde. Il dit autre chose, mais les acouphènes avalèrent la suite. Elle ne saisit qu'un murmure bas et indistinct.
Les cinq sens s'étaient émoussés. Tout s'éloignait. La conscience d'Ariel replongeait vite. Quelle que soit la désespérance avec laquelle elle s'accrochait à la lucidité, le brouillard dans son esprit refusait de se lever. Le fil ténu de sa conscience ne tenait plus qu'à un battement de cœur.
« Ne t'évanouis pas. »
L'homme se répéta. Sec comme un ordre. Mais Ariel n'avait plus la force d'obéir.
Elle sombra de nouveau.
Raisin balança le chiffon trempé de sang en plein visage de Lexius. Lexius l'attrapa en vol et le fixa, les yeux écarquillés. L'étoffe rougeâtre puait encore le sang.
« C'était aussi grave que ça ? »
« Une putain d'expérience de merde. »
La réplique irritée de Raisin était inhabituellement grossière. L'épuisement était écrit sur le visage d'un homme qu'on avait arraché au sommeil pour soigner la blessure d'un autre, en déchirant sa propre chemise dans l'opération. La chemise était trop en lambeaux pour être remise, alors il restait assis torse nu sur le matelas, en simple pantalon, d'un aspect tout à fait frustre.
« Explique-moi. »
Quand Lexius demanda, Raisin cracha une obscénité avant de continuer.
« Elle s'est effondrée la face la première, s'est fendu le crâne, et j'ai dû nettoyer tout le merdier. Sauf que je n'avais zéro mana, donc la magie était hors de question, et les conditions étaient pourries de chez pourries... »
Raisin ajouta une insulte à la fin. Il semblait vraiment furieux, ce qui était rare chez lui.
Lexius pouvait comprendre le sentiment. Entre l'épuisement de mana qui le laissait déjà dans un état misérable, le réveil forcé, et le fait de devoir soigner un blessé grave par-dessus le marché — même quelqu'un d'aussi plat émotionnellement que Raisin finirait par péter un câble. Surtout quand Lexius lui avait juré que rien n'arriverait.
La colère de Raisin était justifiée, et Lexius le comprenait.
Pourtant, une chose ne collait pas.
« D'habitude, tu aurais laissé quelqu'un crever sans sourciller. Pourquoi t'être donné tout ce mal ? »
« J'ai passé un accord avec la maison du comte Huckley récemment. Elle a apporté le sceau de sa maison avec ses droits de vote en paiement. »
Sceau de la maison. Droits de vote. Au moment où ces deux éléments furent mentionnés, Lexius parut véritablement surpris. C'étaient les actifs les plus précieux qu'un noble impérial possédât, et le comte Huckley les avait misés sur Solem. Certes, les droits de vote étaient probablement offerts parce qu'elle savait que Solem n'exigeait qu'un vote blanc de neutralité, mais même ainsi, le risque était considérable.
La curiosité de Lexius s'éveilla sur les détails.
« Elle a misé autant ? Pourquoi ? »
« Elle a exigé une invitation de Solem. Il semble que le comte veuille plonger dans la politique centrale. Un investissement pour l'avenir, je dirais. »
Raisin étala le tout sans chercher à le cacher. Il n'y avait aucune raison d'envelopper un acte aussi inhabituellement altruiste dans le mensonge. Peu importait que Lexius le sache. Il ne l'avait tu que par paresse.
« Mais imagine si la fille du comte mourait avant que l'encre de l'accord ne sèche. Et dans mon Annexe, en plus. »
« Morte ? Tu n'avais pas mis une barrière en profondeur ? Déployer une barrière excessivement agressive n'importe où sur le campus en dehors des terrains d'entraînement viole le règlement scolaire. »
« Je n'ai mis rien de tel. C'est une barrière en profondeur, comme tu dis. »
Quand Raisin répondit ainsi, Lexius se trouva perplexe.
Une barrière en profondeur réagissait différemment selon le mana de chacun. Ceux qui n'en avaient pas ne pouvaient même pas la percevoir, donc ils étaient bloqués d'entrée. Ceux dont le mana était faible sentiraient leurs forces les abandonner et s'effondreraient à genoux. Ceux dont le mana était moyen subissaient cet effet drainant couplé à un mal de tête léger — occasionnellement un saignement de nez. C'était une mesure pour garantir que même si la porte de l'Annexe s'ouvrait, les intrus ne pourraient pas gravir les escaliers.
Du seul point de vue de sa fonction, c'était plutôt doux pour une barrière d'interdiction d'entrée. Les autres démembraient généralement les intrus. La barrière en profondeur frôlait la ligne du règlement scolaire. Bien sûr, les utilisateurs de mana puissant subiraient un choc sévère de la barrière, mais les utilisateurs de mana puissant possédaient déjà en permanence des barrières défensives personnelles, donc une barrière en profondeur ne les affecterait jamais.
En d'autres termes, un utilisateur de mana puissant sans barrière défensive subirait de graves conséquences à l'intérieur d'une barrière en profondeur. Les symptômes typiques étaient l'évanouissement, la perte de conscience, ou les crises. Et dans un tel cas, le lanceur de la barrière en profondeur s'exposait à une sanction disciplinaire de l'Académie pour avoir blessé un camarade.
Quand Raisin avait posé la barrière, il n'avait aucune raison de prévoir un scénario aussi inhabituel.
Pour être classé comme utilisateur de mana puissant selon les standards de la barrière en profondeur, il fallait posséder un mana de grade Magie Spéciale ou supérieur. Et à l'Académie, il y avait exactement quatre personnes à ce niveau.
Devonsia, Skyra, Lexius, et Raisin lui-même.
Aucun d'eux ne serait jamais victime d'une simple barrière en profondeur. Et quiconque était en dessous de ce niveau ne serait pas sérieusement blessé par une telle barrière. Une situation violant le règlement scolaire n'était simplement pas censée arriver.
« Mais elle a perdu connaissance. Elle s'est fracassé le crâne et a saigné comme un putain de robinet. »
« ...Où est-elle maintenant ? »
Demanda Lexius, la voix instable. Mettant de côté la question de savoir pourquoi elle avait perdu connaissance, son inquiétude pour l'état d'Ariel primait.
Raisin se leva du matelas comme s'il n'attendait que ça et s'écarta. Au fond, caché derrière l'endroit où il était assis, dans l'espace obscur au-delà de la lumière de la lampe, une petite forme gisait sous une couverture.
La vue de cette silhouette menue, immobile, fit chuter le cœur de Lexius. Sa tête reposait à plat sans oreiller, enveloppée de bandes arrachées à une chemise, et les cheveux noirs qui dépassaient du bandage de fortune étaient collés par le sang. Raisin n'avait pas pu appeler un médecin à cause du risque disciplinaire, donc ce traitement grossier était le mieux qu'il avait pu faire. Lexius pressa une main sur son front, l'air creux.
« Ce n'est pas ce que je... »
Des mots qui sonnaient comme des regrets s'échappèrent des lèvres de Lexius.
Raisin l'observa un instant, puis passa une main sur son visage ravagé par l'épuisement.
« Laisse-moi dormir. Emporte-la et tire-toi. »
Ariel entrouvrit les yeux, dérivant encore dans la brume entre sommeil et veille.
Elle avait refait surface une fois au son de vagues injures, avait sombré à nouveau, et maintenant — ici. Elle n'avait aucune notion du temps écoulé. Ce qui s'était passé n'était pas entièrement clair non plus. La seule chose dont elle était certaine, c'est que tout ce qui entourait son corps était incroyablement moelleux et doux.
Il y avait même un parfum délicat, comme de la lavande. L'air agréablement humide faisait un bien fou.
Ariel remua les doigts, cligna des yeux plusieurs fois, puis entrouvrit les lèvres.
« Ah... aah... »
Légèrement rauque, mais sa voix sortit normalement. Même cette petite chose la remplit d'un immense soulagement.
Un rire étouffé vint de près d'elle.
Ariel tourna à peine la tête, la gardant sur l'oreiller.
Une petite table se tenait à côté du lit. Dessus, un récipient blanc en forme de vase émettait des volutes de vapeur. Cela ressemblait trait pour trait à un humidificateur moderne.
Ariel cligna des yeux, écarquillés, le fixant avec une fascination ouverte.
Au-delà de la vapeur brumeuse qui dérivait, elle distinguait la silhouette d'une personne. Cheveux rouges, larges épaules, uniforme blanc.
« ...Sunbae ? »
« Tu es réveillée ? »
Demanda Lexius doucement au-delà de la vapeur. Son visage paraissait flou à travers la brume blanche.
« Ah... ouais. »
« Tu as mal quelque part ? »
« Je crois que ça va. »
Ariel se redressa lentement. Elle avait apparemment perdu connaissance, mais son corps se sentait léger.
À mesure que son point de vue s'élevait, la vapeur ne masquait plus Lexius, et elle put le voir clairement en contrebas.
Il épluchait une pêche avec un couteau d'office. Des gestes habiles retiraient la peau en fines lanières, révélant la chair pâle et lisse en dessous. Il disposa les petits quartiers sur une assiette blanche et la lui tendit.
« Tu en veux ? »
Demanda Lexius avec un léger sourire. C'était un spectacle qui jurait violemment avec tout ce qu'il était.
Avec ce visage féroce, arrogant — le genre de visage taillé pour planter des gens — il découpait une petite pêche en quartiers parfaits. Le décalage était saisissant. Ariel se demanda si ses yeux fonctionnaient correctement.
« Sunbae ? »
« Ouais. »
« Lex Sunbae ? »
« Ouais. »
« Lexius ? »
« Ouais. »
« Votre Grâce, Héritier Grand-Ducal. »
« Oui, Mademoiselle de la maison comtale Huckley ? »
Elle avait appelé son nom encore et encore, incrédule, et il n'avait pas montré la moindre once d'irritation. Puis il lui tendit à nouveau le fruit qu'il avait coupé.
« Tu veux une pêche ? »
« Me-merci. »
Ariel attrapa un quartier dans un état second et le porta à sa bouche. La chair parfumée était tendre sous ses dents. Elle était si sucrée qu'elle sentit une pointe de faim malgré son réveil récent.
Quand elle eut fini de mâcher le premier morceau, il demanda à nouveau.
« Un autre ? »
« Ça va. »
Lexius posa l'assiette sur la table de chevet. Comme un majordome au service de sa dame.
Ariel le fixa, les yeux pleins d'incrédulité.
C'est vraiment Lexius ?
À moins qu'il n'ait mangé quelque chose qui lui a brouillé le cerveau, impossible qu'il se comporte comme ça. C'était le genre à aboyer des ordres depuis son piédestal, pas le genre à prendre soin de qui que ce soit.
Est-ce que mes cœurs ont monté pendant que je dormais ?
Curieuse de son niveau d'affection, Ariel porta instinctivement la main à la poche de sa jupe. Mais là où la poche aurait dû être, elle ne sentit que du tissu fin. Elle baissa enfin les yeux sur elle-même. Elle portait une robe de nuit ivoire.
« Ta servante a pris ton uniforme et tes affaires. »
L'informa Lexius distraitement, remarquant sa confusion. La main d'Ariel se figea au moment où elle réalisa qu'il la regardait. Inquiète qu'il ne devine quelque chose, elle vola un rapide coup d'œil à son expression.
Le regard de Lexius était calmement baissé vers le sol. Comme pour lui dire qu'elle n'avait pas besoin de lire son humeur.
« J'imagine que tu as plein de questions. »
Il lui ouvrait la porte. Ariel hésita une seconde, puis parla.
« Où suis-je ? »
« L'infirmerie de l'aile dortoir. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Tu t'es effondrée à cause d'une réaction d'hypersensibilité à la barrière de l'Annexe. Je t'ai amenée ici. »
« La barrière... »
« Je suis désolé. »
Sa voix était assez lourde pour fendre l'air.
Lexius s'excusait. Il s'excusait vraiment.
C'était l'homme qui l'avait fourrée dans les terrains d'entraînement pour se battre contre un chauffeur. Celui qui lui avait lancé une dague et lui avait dit de se débrouiller parmi la lignée impériale. Il soignait ses blessures après coup, mais il n'était pas du genre à regretter ce qu'il avait mis en mouvement.
« Je n'aurais jamais dû t'y envoyer sans me renseigner correctement. »
Il parlait comme s'il le regrettait vraiment. Identifiant précisément ce qu'il avait fait de mal, sincèrement repentant.
Ariel était à moitié convaincue que l'homme devant elle était un inconnu portant la peau de Lexius. Elle continuait de cligner des yeux, écarquillés.
« ...Sunbae, il s'est passé quelque chose ? »
« Oui. Quelque chose de grave. »
Donc il s'était bien passé quelque chose. Ariel se demanda quel événement monumental avait pu changer quelqu'un d'aussi arrogant aussi radicalement.
« Quoi ? »
Face à son empressement à questionner, il marca une pause infime avant de répondre doucement.
« Ariel, toi... tu saignais comme si tu allais mourir. »