Ariel écarta la corde de velours et monta l'escalier. Le deuxième étage était moins éclairé que le rez-de-chaussée, tamisé et douillet. Au-delà de la rampe en acajou, le hall du premier étage se dévoilait en entier. On aurait dit les balcons d'un vieux théâtre légendaire.
« Par ici. »
Une voix grave l'appela à nouveau.
Ariel jetait un coup d'œil autour d'elle lorsqu'elle se tourna vers le son. Dans un espace noyé dans l'obscurité, Lexius se tenait seul, vêtu de blanc. Il sourit et lui fit signe. Il avait l'air de l'avoir attendue.
Ariel trouva cela étrange.
Il était définitivement dans un endroit complètement différent quand j'ai vérifié depuis le dortoir.
Avant de quitter sa chambre, le portrait de Lexius indiquait clairement le bâtiment académique. Elle s'étonna de le trouver ici, comme s'il s'était téléporté entre-temps. Qui plus est, il n'avait aucune raison d'assister à ce cours. C'était quelqu'un qui considérait les cours de culture générale comme inutiles, et contrairement à Skyra, il n'avait pas tendance à suivre Ariel de classe en classe.
J'ai cru qu'assister aux Travaux pratiques d'ingénierie du mana n'était qu'un caprice passager, mais aujourd'hui, encore......
En le revoyant dans un énième cours de culture générale, Ariel commença à craindre qu'il n'agisse comme Skyra. Faisant défiler des inquiétudes semblables à celles de la veille, elle s'approcha de lui.
Lexius était assis sur un canapé en cuir brun-rouge, le visage impénétrable. Son expression était neutre, pourtant la plus infime courbure au coin des lèvres lui donnait une allure langoureuse.
« S'asseoir ici permet d'éviter les regards, et on voit tout ce qui se passe en bas. C'est agréable. »
Une façon détournée de lui dire de s'asseoir. Ariel prit place à côté de lui sans un mot.
Contrairement à son attente d'errer seule et sans amis à l'Académie, la place à côté d'Ariel ne resta jamais vide. La solitude qu'elle avait ressentie dans l'amphithéâtre le jour de sa rentrée était devenue une ironie.
« Tu t'intéresses à l'art toi aussi, Sunbae ? »
« Et toi ? »
« J'aime les tableaux. Je n'y connais pas grand-chose, mais je voulais en voir de beaux, alors je l'ai mis à mon emploi du temps. Je me suis dit que j'allais essayer de développer mon œil pendant que j'en ai l'occasion. »
« C'est pour ça que tu es venue chargée comme ça ? »
Lexius posa les yeux sur le sac qu'elle avait apporté. Le sac rectangulaire à armature métallique était bourré de trois livres d'art, d'un cahier et de fournitures d'écriture. Si plein qu'il était un peu grand pour sa carrure.
Ariel tripotait machinalement le sac sur ses genoux en répondant.
« Je suis une novice complète en art aussi...... Je me suis dit qu'il y aurait beaucoup à noter, comme en Théorie du mana ou en Ingénierie du mana. »
« Pendant cette période, les cours de culture générale sont praticamente du temps libre. Celui-ci surtout. »
« Donc il n'y a rien à noter ? »
« Il n'y a rien à enseigner. »
C'était vraiment juste un cours où on regardait des tableaux et basta. Songea Ariel. Ce n'était pas si mal non plus.
« Bon, ça s'appelle "Art et Appréciation", donc on devrait au moins voir quelques œuvres. »
« Tu as l'air enthousiaste, alors je vais juste te dire ça — l'art ici n'est pas terrible. »
Les attentes d'Ariel s'effondrèrent dès que Lexius les rabattit. Il parlait comme s'il connaissait chaque pièce de la Salle Spéciale sur le bout des doigts. Ce qui, pour tout dire, ne fit qu'attiser sa curiosité.
« Tu as vu les œuvres de la Salle Spéciale, Sunbae ? »
« Je les ai vues. Ce sont des originaux, mais la plupart sont des études. En moins bon état que celles de mon domaine, en plus. »
« Ton domaine...... ? Vous avez beaucoup de tableaux chez vous ? »
« Viens les voir si tu veux. »
« Vraiment ? »
« Je ferai passer ton nom au domaine du Grand-Duc. »
« Merci. »
« Mais je ne serai peut-être pas là. »
« ......Alors j'n'irai pas. »
La brève étincelle d'enthousiasme d'Ariel s'éteignit, remplacée par un calme parfait. Face à son refus net, Lexius laissa échapper un rire discret.
« Dis des trucs comme ça et les gens vont se faire des idées. »
Ariel ne comprit pas tout de suite ce qu'il voulait dire, le visage un instant vide. Puis la compréhension la rattrapa, et elle s'empressa de rattraper ce qu'elle venait de dire.
« Non, je veux dire...... J'irais parce que je te connais, donc ce serait bizarre si tu n'étais pas là. Je ne connais personne d'autre, et pour une Demoiselle de maison comtale d'entrer chez le Grand-Duc comme dans une salle d'exposition, c'est bien trop présomptueux...... »
« Et alors ? Tu l'es déjà, présomptueuse. »
« C'est seulement dans des circonstances limitées et avec ton accord explicite. »
« Donc tu dis que c'est de ma faute ? »
« À moitié, peut-être ? C'est ce que je pense. »
Ariel ne le nia pas. Lexius ne montra aucun signe d'offense, se contenta de pouffer sous cape.
À l'approche de l'heure de cours, les étudiants s'engouffrèrent dans la Salle d'Exposition un par deux. Un petit groupe, une douzaine à peine. Aucun ne monta au deuxième étage. Ils s'installèrent tous dans le hall du premier étage et saluèrent le professeur.
Un instant, Ariel se demanda si elle avait le droit de s'asseoir ici. Mais elle se souvint qui était assis à côté d'elle et se détendit. Même si le deuxième étage était strictement interdit, qui oserait dire un mot quand quelqu'un du rang de Lexius l'occupait ?
Le professeur lança la leçon sans même faire un décompte approximatif.
« Art et Appréciation. Un cours qui devrait satisfaire votre sens esthétique, alors je m'excuse que le visage du professeur soit quelque peu en deçà. »
Le professeur lança la blague, et quelques étudiants en bas rirent franchement.
« Rien de compliqué ici, et comme c'est un cours de culture générale, rien pour vous donner mal à la tête. Vous avez eu votre dose de migraines dans les autres cours, alors passons celui-ci à apaiser nos yeux avec de belles œuvres. »
D'un ton calme et décontracté, le professeur retira les bâches qui recouvraient les œuvres alentour. Ariel aurait voulu examiner les pièces dévoilées de plus près, mais du deuxième étage c'était impossible.
Le professeur présenta chaque œuvre, nomma l'artiste et ajouta de brefs commentaires divertissants. Quelques blagues arrachèrent des rires et parfois une question aux étudiants en bas. Comme l'avait dit Lexius, comparé aux autres cours, c'était pratiquement de la récréation.
Séparée d'eux tous, Ariel écoutait la conversation en contrebas avec un sentiment amer de distance. Elle ne distinguait pas du tout les œuvres que le professeur décrivait, et cela l'attristait. Comment ça pouvait être une place de choix ? Demanda-t-elle, boudeuse.
« Je vois pas les tableaux...... T'es sûr que c'est un bon spot ? »
« C'est parce que ta vue est mauvaise. »
Lexius répondit platement.
« Peut-être bien...... »
Ariel plissa les yeux et se pencha vers la rampe, étirant le cou pour voir le bas.
Lexius, lui, avait l'air de mourir d'ennui, et cette expression ne changea pas jusqu'à la fin du cours, une trentaine de minutes plus tard.
Ariel supposa donc qu'il partirait dès que le professeur sortirait. Elle s'était honnêtement attendue à ce qu'il sorte en plein milieu. Mais il resta là tout le temps.
Bientôt, tous les étudiants furent sortis et la Salle d'Exposition retomba dans le silence. Lexius était toujours sur le canapé.
Ariel sentit qu'il avait autre chose en tête et demanda, prudemment.
« Il se passe quelque chose ? »
« Il se passe quelque chose. Quelque chose de bien. »
Il grinça.
« Je peux savoir quoi ? »
Un fil d'inquiétude se glissa en elle, mais Ariel ne cessa pas de questionner. Lexius, toujours souriant, plongea la main dans la poche intérieure de son blazer et en sortit une clé, qu'il lui tendit. La main d'Ariel bougea par réflexe, l'acceptant avant qu'elle ne puisse réfléchir.
Une clé en argent reposa dans sa paume, diffusant un froid de métal. Le pommeau était finement sculpté en forme de papillon.
« C'est quoi ça ? »
« La clé de l'Annexe. »
« Je vois, l'Annexe...... L'Annexe ? »
La réaction d'Ariel au mot vint d'un temps. Ses yeux se fixèrent sur Lexius, perplexes.
Il répondit d'une voix inattendument douce pour lui.
« Tu as dit que tu voulais aller à l'Annexe. »
« Donc tu l'as obtenu...... ? »
« Maintenant tu peux y aller. C'est chouette. »
Quelque chose dans la voix de Lexius portait un poids qu'elle ne parvenait pas à décrypter. Elle n'avait aucune idée de pourquoi il avait apporté la clé, et ça la rendait d'autant plus méfiante. Juste la veille, il lui avait dit net que l'Annexe était interdite, et maintenant il lui tendait la clé comme si de rien n'était. C'était vraiment suspect.
Mais avant qu'Ariel ne puisse formuler sa question, Lexius se leva de son siège. Il bougea trop vite pour qu'elle l'appelle, fila vers une fenêtre ronde au deuxième étage qu'elle n'avait même pas remarquée. Il déverrouilla le châssis, repoussa le vitrage vers le haut — crriiic — et s'élança dehors par l'ouverture.
Ariel ne put que rester là, la clé en main, à le regarder disparaître.
Soudain en possession de la clé de l'Annexe, Ariel baignait dans le soupçon. Et pourtant, elle ne fit pas détourner la calèche du bâtiment académique.
La clé. La clé même que le gestionnaire avait fermement refusé de prêter — et la voilà dans ses mains.
Elle ne comprenait pas pourquoi Lexius s'était donné la peine de l'emprunter et de la lui donner. L'attribuer à l'affection montante, à lui qui exaucerait simplement ses souhaits, laissait trop de fils pendants. Ça sentait le piège délibéré.
Pourtant, Ariel alla à l'Annexe. Avec les deux frères impériaux ailleurs, c'était une occasion en or de rencontrer Raisin. Trop précieuse pour la gâcher.
Au minimum, Sunbae a deux cœurs d'affection pour moi. Il ne va pas...... me tuer ou un truc du genre.
L'affection qui venait de monter hier servirait de filet de sécurité minimal.
Arrivée aux abords de l'Annexe, Ariel descendit de la calèche et vérifia son téléphone en premier.
[Une cible de conquête est à proximité.]
[Lexius Cresiang
▷ Affection à ton égard :
♥♥
(Il est fortement conscient de toi. Il engagera la conversation avec toi beaucoup plus souvent.)
▷ Position actuelle : Bâtiment 2 de l'Académie - Salle 3 (Trop loin pour un suivi précis.)]
[Raisin di Solem
▷ Affection à ton égard : - (Il n'a aucun intérêt pour toi.)
▷ Position actuelle : Bâtiment académique de l'Académie - Annexe]
Le portrait de Raisin restait dans l'Annexe. La proximité inattendue de Lexius attira son attention, mais Ariel n'y pensa pas plus. Vu que sa position indiquait un amphithéâtre, il était fort probablement en cours.
Ariel remit son téléphone dans sa poche et sortie la clé en argent. Debout devant la porte de l'Annexe, son expression frôlait la grimace.
Elle n'avait ni affaire précise ni prétexte préparé. La carte la plus forte qu'elle pouvait jouer sous son nom de famille avait déjà été jouée, et ce qu'elle pouvait offrir en tant qu'individu n'avait rien d'impressionnant. Au mieux, un serment de loyauté misé sur la future position de chef de famille des Huckley. Pour la famille Solem, qui détestait prétendument tout ce qui est abstrait, ce serait à peine une offre alléchante. Mais pour Ariel, c'était le mieux qu'elle avait.
Il faut que je mette même ça sur la table.
En insérant la clé dans la serrure, Ariel fut surprenamment calme.
Crriiic. La porte en bois gémit en s'ouvrant, tout sauf en douceur. Elle jeta un œil prudent à l'intérieur. L'intérieur était brut, des murs en pierre nue laissés à nu. Et d'un silence de mort.
Est-ce que Raisin dort ?
Ariel rappela l'information que Lexius lui avait donnée juste hier pour deviner son état.
« Ce salaud de Ray est probablement juste en train de dormir. »
À ce moment-là, Lexius avait l'air de gronder quelque bon à rien paresseux. Ariel avait supposé que Raisin glandait simplement dans l'Annexe, à ne rien faire.
L'instant où elle franchit le seuil, la porte se referma derrière elle. L'obscurité engloutit l'espace en un clin d'œil. Elle trébucha, ses pieds rencontrant un sol dur et froid.
L'intérieur de l'Annexe était lugubre comme une maison abandonnée, dénué de toute présence, recouvert de poussière. Dans l'espace circulaire et étroit, un unique escalier en colimaçon se dressait seul.
Ariel leva les yeux le long des marches en fer noir qui s'enroulaient et montaient. Il ne semblait pas y avoir de paliers intermédiaires ; les marches grimpait sans fin vers le haut. Le plafond était d'un noir d'encre, et le long des murs sans fenêtres, de faibles lumières pas plus vives que des flammes de bougie pendaient à intervalles réguliers.
Plantée là, la tête renversée en arrière, Ariel sentit un vertige étrange, une oppression étouffante. Comme si un serpent noir glissait le long de ces escaliers vertigineux. Sa respiration devint saccadée. Elle rabattit la tête vivement. Mais son souffle ne se calmait pas. La peur la saisit, vicieuse et soudaine.
« Pour...... hou, ma respiration...... »
Haletante, chaque inspiration accrochant de travers, Ariel se tourna vers la porte close. Au moment où sa respiration faiblit, son esprit s'embruma vite. Bientôt même sa vue commença à se troubler.
« Y a quelque chose qui va pas...... ici...... »
Sa gorge semblait serrée. Elle ne put finir la phrase.
Ariel se demanda si elle avait eu la claustrophobie tout du long. À travers ses respirations convulsives et étranglées, elle parvint tout juste à agripper la poignée. Mais elle n'avait plus la force de l'ouvrir. Son corps était lourd, comme si elle s'était enfoncée dans un marais. Son esprit submergeait comme si elle se noyait dans une tourbière, et puis — gliss — ses doigts lâchèrent la poignée.
La conscience d'Ariel vacilla, vacillante comme une flamme au vent. Rassemblant ses dernières forces, elle leva à nouveau le bras droit et saisit la poignée. L'instant où elle appuya, son corps s'effondra avec elle.
BAM. THUD.
Le front d'Ariel heurta la porte avec un craquement sourd, et elle s'effondra au sol.
CLIC. La poignée reprit sa place. Verrouillée.