Ariel tressaillit au contact de sa main.
« N'aie pas peur. Je te soigne. »
Lexius parla d'un ton plat en enserrant fermement la zone blessée de ses deux mains.
Ariel ressentit une forte pression. Mais pas de douleur. Il ne semblait pas mentir sur le fait de la soigner — la douleur lancinante s'atténua réellement. Tout ce qu'elle percevait contre sa peau, c'était le poids de cette main et sa chaleur.
« Me... Merci ! »
« J'en ai eu pas mal, des remerciements, aujourd'hui. Ah, il est passé minuit, donc je suppose qu'on est déjà un autre jour. »
Lexius répondit avec indifférence et retira sa main de la blessure. Là où sa main s'était posée, l'horrible ecchymose douloureuse avait disparu, remplacée par une peau lisse.
Après avoir vérifié que la blessure d'Ariel était guérie, Lexius se leva. Puis il tendit la main vers elle, comme pour lui dire de s'en saisir.
Ariel prit prudemment la main tendue et prit la parole.
« Tu es vraiment une personne incroyable, Sunbae. »
« Dis-moi quelque chose que j'ignore. »
Il répondit par dédain et la hissa sur ses pieds d'une seule main, en un mouvement sans effort.
Tirée du sol en un instant, Ariel serra encore la main de Lexius. Quand il la regarda, intrigué, elle soutint son regard directement.
« Plus j'étudie la magie et le mana, plus je m'en rends compte. À quel point tu es extraordinaire. Et à quel point j'ai une chance incroyable de t'avoir pour maître. »
« D'où ça te vient ? »
« Juste le prolongement de mes remerciements. »
Ariel sourit doucement, parlant sans retenue.
« Tu peux être méchant parfois, et il y a des moments où tu fais peur, mais...... au fond, je pense que tu es une bonne personne pour moi. Alors merci. Je le pense vraiment, vraiment. »
Elle posa tout ce qu'elle avait envie de dire depuis un moment. Ses lèvres, plus honnêtes que jamais, s'incurvèrent en un arc doux.
« Pour m'avoir mentorée alors que je suis sans espoir, pour avoir fait mon emploi du temps, pour m'avoir soignée ce soir. Merci pour tout ça. J'espère qu'un jour je pourrai t'être utile à mon tour, Sunbae. »
Ariel acheva sur un sourire radieux. Ce fut un moment de sincérité qui n'avait rien à voir avec la route de conquête.
Lexius resta figé, la main toujours tendue vers elle, avant de réagir enfin.
« ……Si tu es si reconnaissante, j'aurai hâte de voir à quel point tu deviendras utile. Donne-toi du mal. »
Sa voix était raide quand il arracha sa main de l'étreinte d'Ariel. Pour une réponse qui suivait une gratitude sincère, c'était au-delà du froid — presque désert.
Ariel comprit que Lexius n'était pas lui-même. Il avait paru sur le fil toute la journée, depuis ce matin.
Bzzzzz.
Son téléphone vibra à nouveau dans sa poche.
Et si l'affection avait baissé encore ? La peur laissa Ariel blême et mal à l'aise.
« Il est passé minuit. Rentre, vite. »
Il le dit depuis le pas de porte de la salle de lecture. Puis il quitta la bibliothèque sans l'attendre.
Ariel fit de même et sortit de la bibliothèque peu après.
De retour au dortoir, elle alluma son téléphone immédiatement.
[Votre affection a augmenté.]
[Lexius Cresiang
▷Affection envers vous :
♥♡
(Il vous porte une affection favorable. Il engagera parfois la conversation avec vous.)]
[Votre affection a augmenté.]
[Lexius Cresiang
▷Affection envers vous :
♥♥
(Il est fortement conscient de vous. Il engagera la conversation avec vous beaucoup plus souvent.)]
L'affection était montée. Deux fois de suite, qui plus est.
Ariel fixa l'écran, les yeux écarquillés. Non seulement elle avait récupéré le demi-cœur perdu, mais elle avait aussi comblé l'autre demi-cœur qu'elle visait pendant l'absence de la lignée impériale. Un cœur entier gagné en une seule journée.
Soudain, le comportement de Lexius tout au long de la journée lui revint en flashs, comme un montage. La colère subite, le revirement sur ses paroles, le fait d'avaler de force une nourriture qu'il n'aimait même pas, les réponses plus froides que d'habitude, cette façon d'être si peu lui.
« C'était donc ça. »
Si son affection avait basculé si dramatiquement, ses émotions devaient être en plein tumulte. Bien sûr qu'il avait eu du mal à faire semblant. C'est pour ça qu'il s'était retrouvé assez secoué pour qu'Ariel, elle, le remarque.
Alors...... qu'est-ce que Lexius va faire maintenant ? Son affection a beaucoup monté — sa façon de me traiter va-t-elle changer elle aussi ?
'Elle ne pouvait pas être certaine d'un quelconque changement. Elle soupçonnait seulement que son comportement bougerait d'une manière ou d'une autre.'
Skyra avait commencé à pousser l'idée de Princesse consort à partir de deux cœurs. Maintenant que Lexius avait atteint le même niveau, elle se demandait s'il suivrait un schéma similaire. Normalement, elle aurait supposé que quel que soit le niveau d'affection similaire, Lexius ne proposerait jamais de fiançailles — mais quelque chose d'avant la tracassait encore.
Elle se souvint vivement que Lexius avait prononcé les mots « l'épouse de l'Héritier grand-ducal » pendant leur duel en Travaux pratiques d'ingénierie du mana.
« Il ferait mieux de ne pas faire la même chose. »
S'il refaisait le coup de Skyra......
Ariel mordit sa lèvre, inquiète.
Le cœur de la nuit.
Lexius quitta le dortoir et se dirigea vers l'Annexe du bâtiment académique. Il n'appela pas de voiture et n'utilisa pas la téléportation, pourtant il ne mit pas longtemps à rejoindre le bâtiment. Même un footing léger le portait à une vitesse remarquable. Il fendit les bâtiments de brique rose comme un prédateur en chasse nocturne.
Peu après, il se tenait devant la porte de l'Annexe, une main fourrée dans sa poche, et frappa la porte du bout du pied.
« Ray. »
Au son du nom de son ami proche, la porte en bois massif s'ouvrit grande. Raisin apparut, les cheveux en bataille tombant en vrac, l'air légèrement ensommeillé. Lexius esquissa un sourire en le voyant.
« Le service s'est vachement amélioré. Tu m'ouvres la porte toi-même et tout. »
« Tu veux quoi. »
« Rien de majeur. »
S'il ouvre avec ça, c'est forcément quelque chose de majeur. L'intuition de Raisin se déclencha, et il laissa échapper un petit soupir, l'expression inchangée.
« C'est quoi. »
« Laisse-moi entrer et je te dirai. »
« Ferme la porte derrière toi. »
Raisin céda à contrecœur et gravit l'escalier sans se retourner. Lexius verrouilla la porte comme demandé, puis le suivit.
Un escalier en colimaçon serpentait le long de l'intérieur circulaire de l'Annexe. Les étages du milieu étaient pour la plupart vides. Raisin monta tout en haut et s'affala négligemment sur le matelas où il dormait encore tout à l'heure. Les seuls autres meubles étaient une table basse et une petite bibliothèque. Les murs étaient en briques nues, sans papier peint, et sentaient la poussière. Une unique lampe à huile servait de seule source de lumière, laissant la pièce résolument morne.
Lexius prit la mesure de l'intérieur misérable et claqua de la langue.
« Comment tu dors dans un taudis pareil ? »
« C'est mieux qu'en a l'air. »
« Bon, je suppose que t'as jamais été difficile. »
N'importe quel noble aurait frémi à l'idée de passer ne serait-ce qu'un instant dans cette pièce, mais Lexius y entra sans la moindre gêne. D'un autre côté, son ami proche Raisin était le genre de type capable d'y dormir des heures d'affilée. Pour avoir connu Raisin si longtemps, Lexius avait eu sa part de lieux sordides et s'y était plus ou moins habitué.
Acceptant l'endroit sans autre commentaire, Lexius s'affala dans le coin du matelas.
« Le domaine ducal pompe encore ton mana ? »
« Seulement pendant cette période. »
« "Seulement pendant cette période", mon cul. Ils le pompent en avance pour couvrir ton absence. En gros, ils comptent sur toi toute l'année. »
« Un peu de sommeil et ça va. »
« Tu appelles ça "un peu", dormir en mode hibernation ? »
« Oublie mes problèmes. Qu'est-ce qui se passe. »
Là, Lexius referma la bouche qui bavardait si librement et laissa un sourire énigmatique lui traverser le visage.
« Ariel...... Ah, tu connais pas le nom, hein ? »
« …… »
« La fille que t'as dit qu'elle était belle. Celle que Skyra a amenée. »
« Je sais qui c'est. Dis-moi juste de quoi il s'agit. »
« Elle va venir à l'Annexe bientôt. Je vais lui donner la clé. »
« …… »
« Quand elle viendra, j'aurai juste besoin que tu coopères un peu. »
« ……Haah…… »
Au lieu de répondre, Raisin laissa échapper un long soupir. Il pressentit instinctivement que ça allait devenir pénible. Il plaqua ses paupières lourdes d'alourdissement de sommeil avec une résignation lasse, et pensa à Ariel.
'J'ai fait exprès d'aller la prévenir d'arrêter, et elle n'a pas écouté.'
C'était déjà une période épuisante pour lui. Le fait d'avoir rogné sur ses précieuses heures de sommeil pour aller la voir, pour que tout ça ne serve à rien, l'irritait.
Raisin était actuellement en état de déplétion de mana temporaire, le laissant sans défense face à ce que Lexius pourrait tenter. C'était précisément pour ça qu'il avait pris la mesure inhabituelle d'aller trouver Ariel en personne pour lui délivrer un avertissement direct. Son calcul était simple : si la variable nommée Ariel était éliminée, Lexius n'aurait plus de raison de venir le chercher. Et pourtant, cette même variable l'avait attrapé par la cheville et traîné pile le genre d'ennuis qu'il craignait.
« Pourquoi l'Annexe ? »
« Elle a dit qu'elle veut voir l'Annexe. »
« C'est pas une attraction touristique. »
« C'est pas ta propriété non plus. »
« J'aurais dû l'acheter quand j'en avais l'occasion. »
« Sois pas radin. Autorise juste une visiteuse. »
« Tu trames quoi ? »
« Secret. »
« …… »
« Je rigole. Ça te demandera pas d'effort, alors détends-toi. »
« Qu'est-ce que j'ai à faire. »
« Rien d'autre — juste lui donner la permission d'entrer dans l'Annexe. »
« Tu veux que je coupe la barrière ? »
« Non, laisse-la active. Juste autorise son entrée. »
« Alors elle va se blesser. »
Raisin demanda, perplexe, mais Lexius ne montra qu'un regard lourd de sous-entendus et ne dit rien. Sous ses cheveux rouges, ces yeux dorés profonds clignèrent avec ambiguïté, comme s'ils allaient révéler ses intentions — ou pas. Puis, abruptement, il sourit.
Ce sourire envoya un frisson rare le long de l'échine de Raisin.
✦
[Vendredi
14h00 — Appréciation d'art (Salle Spéciale, Salle d'Exposition 3)]
Ariel était assise, le regard perdu par la vitre de la voiture. Le soleil jaune vif lui donnait envie de dormir. Elle se frotta les yeux, portant encore des traces de somnolence.
Au fil des longues heures de la nuit précédente, Ariel avait tranché pour le statu quo. Elle devait continuer à voir Lexius de toute façon pour leurs rendez-vous du jeudi et du samedi. Créer délibérément de la distance ne ferait que lui nuire, puisqu'elle était celle qui avait besoin de son enseignement.
Et par-dessus tout, les chances qu'il fasse une proposition type fiançailles étaient minces.
Pendant leur duel, Lexius avait prononcé les mots « Princesse consort » et « l'épouse de l'Héritier grand-ducal ». C'était probablement parce qu'il connaissait la situation de Skyra. Il savait sans doute que Skyra avait offert le poste de Princesse consort et s'était fait refuser par Ariel. Il n'y avait pas moyen qu'un noble central comme lui ignore une affaire impériale comme la sélection de la Princesse consort.
Dans ce cas, Lexius ne ferait pas le même choix que Skyra.
Ariel avait passé toute sa vie confinée dans le domicile familial et ne faisait que maintenant ses premiers pas dans la société. Il était évident qu'elle trouverait quelque chose d'aussi lourd que des fiançailles accablant et refuserait. En fait, Ariel s'était défilée de la proposition de Skyra en disant que c'était gênant et pesant.
Lexius était bien trop perspicace pour jouer un coup qui avait déjà échoué.
Cela dit, impossible de savoir ce que Sunbae va faire.
Ariel ne pouvait être sûre de rien quand il s'agissait de lui, et ça lui donnait mal à la tête. Les gens qu'elle ne pouvait pas prédire lui faisaient peur.
En ce sens, Skyra était en fait le plus facile à gérer pour elle. Ses actions et ses intentions étaient assez transparentes pour être anticipées. Bien sûr, « facile à prédire » ne voulait pas dire « facile à gérer » — le comportement réel de Skyra était du genre à la laisser profondément déstabilisée et démunie.
Elle ferma les yeux et coupa court aux pensées en spirale, comme la veille.
La voiture fit le tour du lac artificiel et s'arrêta devant un bâtiment beige. Quatre piliers massifs soutenaient un toit triangulaire, et l'entrée était flanquée de statues colossales de chevaux célestes.
Parmi tous les bâtiments de l'Académie, celui-ci pouvait aisément revendiquer le titre de plus imposant. Même l'auditorium du Bâtiment Central pâlissait en comparaison.
Descendant devant l'entrée énorme de la Salle Spéciale, Ariel eut l'impression d'avoir rétréci à la taille d'une fourmi. Par les portes grandes ouvertes, la lumière du soleil déferlait depuis des fenêtres placées haut sous le plafond impossiblement haut. Dans le silence total — pas une âme en vue — les faisceaux lumineux qui ruisselaient vers le bas semblaient presque sacrés.
Ariel prit un instant pour admirer l'espace vaste et révérencieux. Son regard voyagea du haut vers le bas, puis balaya lentement les alentours.
Ses yeux errants tombèrent sur un plan-guide placé près de l'entrée. Un panneau noir dressé comme un chevalet affichait l'intérieur de la Salle Spéciale en blanc, agencé en détail. La structure était étendue et considérablement complexe — facile de s'y perdre sans indications.
Ariel s'approcha du plan, mémorisa le trajet, et se mit en route. L'espace était si vaste que chaque pas résonnait comme une réverbération. Après avoir traversé plusieurs grandes salles, sa destination apparut.
<Salle d'Exposition 3>
Confirmant la plaque, Ariel poussa les doubles portes en acajou aux sculptures en relief délicates. Les grandes portes lourdes s'ouvrirent plus facilement que prévu. Une riche odeur profonde de bois lui parvint de l'intérieur.
Murs et sol étaient en bois teinté foncé. À première vue, on aurait dit qu'aucune lumière n'était allumée. En hauteur, un ventilateur de plafond tournait paresseusement, brassant l'air dans l'espace cavernique. Sculptures et tableaux étaient dispersés sans ordre apparent. On se serait cru moins dans une salle d'exposition que dans un grenier.
Ariel avança prudemment vers le centre, veillant à ne pas frôler les œuvres. La moquette épaisse étouffait ses pas. En entrant dans la zone centrale avec son groupe de canapés, elle remarqua un deuxième étage qui faisait saillie le long des murs comme une galerie. Des escaliers menant en haut étaient visibles de chaque côté de la salle. Des cordons de velours étaient tendus au pied de chaque escalier.
Interdit, peut-être ?
La curiosité l'emporta. Ariel se mit sur la pointe des pieds et tendit le cou pour scruter le deuxième étage. Il se situait à environ deux mètres cinquante ; à travers les larges espaces entre les barreaux de la rambarde, on voyait un plancher du même bois foncé qu'en bas. Un tapis vert profond brodé de fil d'argent le recouvrait. Des meubles sombres en noyer alignaient l'espace. Et parmi tout ça, des jambes attirèrent son œil. Elles portaient un uniforme blanc.
« Te voilà. »
La voix subite faillit envoyer Ariel basculer en arrière de choc. Elle agita les bras, puis se courba vivement en avant et bloqua ses jambes. Elle parvint à garder l'équilibre de justesse. De justesse évitant la catastrophe, elle laissa échapper un souffle de soulagement. Un rire descendit d'en haut.
Ariel put identifier qui c'était au rire seul.
« Lex Sunbae. »
« Monte, Ariel. »
Il prononça son nom d'une voix nettement plus chaleureuse qu'avant.