À un moment donné, Ariel releva le regard qu'elle maintenait rivé au sol et croisa ses yeux. Son expression était calme.
« Je cherchais juste à imaginer ce que tu devais ressentir, Sunbae. »
« Ah bon ? Et qu'est-ce que tu penses que je ressens ? »
« Étouffée. D'abord en colère, puis un peu anxieuse...... Je pense que tu ressentirais la même chose. Comme moi, je deviens anxieuse quand tous les regards sont sur moi. »
« Donc tu projettes ton propre vécu sur moi ? »
« J'ai essayé de me mettre à ta place. Je me suis dit que, peut-être, comme ça, je pourrais te comprendre, ne serait-ce qu'un peu. »
« Me comprendre ? Tu m'as probablement entendu jurer et ça t'a dégoûtée. »
Lexius marmonna comme s'il avait lu chacune de ses pensées à son sujet, sa teinte chargée de mécontentement. Et pourtant, une part de lui était secrètement satisfaite qu'elle ait pensé à lui ne serait-ce qu'un instant.
Il scruta Ariel d'une expression prise entre un sourire et tout autre chose, puis changea de sujet.
« Passons à la raison de ta venue au Bâtiment 1. J'en doute fort que ce soit pour me voir. »
« Comme il n'y a pas cours aujourd'hui, je suis venue apprendre la disposition de l'Académie. Je compte traverser le Bâtiment 1, puis les autres bâtiments académiques. »
« Quelle raison palpitante. »
Sa voix suintait la déception devant cette réponse banale. Il sombra dans un silence désintéressé. Ariel, elle, avait une foule de questions sur le bout de la langue.
« Euh...... Sunbae, tu as dit tout à l'heure que Son Altesse le Prince héritier et Sa Grâce le Prince n'étaient pas là. »
« Pourquoi, curieuse ? »
« Ouais. Ils étaient là juste hier, alors je me demandais où ils avaient bien pu disparaître. »
« Mission diplomatique. Partis à l'étranger. Ça peut durer une semaine, comme un mois. »
L'absence était bien plus longue qu'elle ne l'avait imaginée, et Ariel dut réprimer le sourire qui menaçait d'étirer ses lèvres. Avec ces cibles encombrantes hors du tableau, c'était l'occasion idéale pour des routes d'affection équilibrées. Peut-être même la dernière. Il lui fallait planifier avec une précision froide et lucide.
Il faut que j'utilise cette fenêtre pour faire monter Lexius d'au moins un demi-cœur et Raisin d'au moins un......
Et des deux, Raisin était la cible la plus urgente — son affection stagna à zéro plat.
Ce qui veut dire qu'il faut soit attirer Raisin hors de l'Annexe, soit trouver le moyen d'y entrer moi-même......
Mais sous quelque angle qu'elle retourne le problème, elle ne trouvait pas un seul moyen de faire sortir Raisin. Il vaudrait peut-être mieux forcer le passage et créer un point de contact, même au prix d'une chute d'affection.
Mais le bureau ne veut même pas me prêter la clé. Comment suis-je censée—
Ariel rumina le problème, puis parla sans vraiment le vouloir.
« Sunbae, comment on fait pour entrer dans l'Annexe ? »
Lexius haussa un sourcil à la question qui avait jailli si naturellement de ses lèvres.
« L'Annexe ? »
« Ouais. Elle a une allure si particulière — j'avais envie d'aller voir, mais elle était fermée. »
« Suffit de prendre la clé au bureau. »
« J'ai essayé, mais ils m'ont dit que le Gongja Seoha l'utilise, donc ils ne peuvent pas me la donner. »
« Ah, Ray s'est calfeutré là-dedans ? »
Lexius réagit comme si c'était une nouvelle, mais rien de particulièrement remarquable. Puis il informa Ariel avec une indifférence décontractée.
« Alors tu ne peux pas y aller. Laisse tomber. »
« ......Y a vraiment aucun moyen ? »
« Nope. Ray a tout verrouillé. »
Lexius la coupa net, sans la moindre ambiguïté. Entre le gestionnaire et lui, Ariel vacillait honnêtement au bord de l'abandon total. Qu'est-ce que Raisin pouvait bien faire là-dedans, à barricader toutes les entrées et s'enfermer dans l'Annexe ? Ses motivations restaient un mystère complet.
« Qu'est-ce qu'il peut bien faire pour tout bloquer et s'approprier l'endroit...... »
« Qu'est-ce que tu crois ? Ce bâtard est probablement juste en train de dormir. »
« Dormir ? Donc l'Annexe...... c'est l'espace perso de Seoha ? »
« Espace perso, mon cul. Il l'utilise juste comme si c'était le sien. »
Lexius l'expliqua avec l'aisance de quelqu'un qui a vu la scène se répéter maintes fois. Ce qui ne fit qu'inquiéter davantage Ariel. La simple possibilité que la situation d'aujourd'hui se reproduise régulièrement était une catastrophe pour sa route de conquête.
Il ne peut pas y rester éternellement, non ? Au minimum, il devra bien sortir pour les cours, et quand il le fera......
Son esprit tournait à plein régime. Perdue dans ses pensées sur Raisin, son regard se troubla légèrement.
« T'es absorbée par quoi, là ? »
« ......Hein ? »
Ariel fixait le vide quand elle reprit ses esprits — et se retrouva nez à nez avec Lexius, la cible de conquête qu'elle avait mentalement reléguée en seconde priorité en s'obstinant sur Raisin. Il était vautré de travers sur le canapé, son expression débordant d'un mécontentement sans équivoque.
« T'as eu toutes les infos qu'il te fallait, donc c'est fini, tu me parles plus ? C'est ça ? »
« ......Quoi ? Non, non, c'est pas ça — si ça a paru comme ça, je suis désolée. Je m'excu— »
« Ariel Huckley. »
Il prononça son nom complet. D'un ton si raide qu'elle ne lui avait jamais connu.
C'est là que la bouche d'Ariel se claquemura.
La regardant patauger, la culpabilité écrite en toutes lettres sur son visage comme un aveu, la chaleur quitta les yeux de Lexius.
« Tu ne me prends pas au sérieux. »
« ...... »
« Je t'ai autorisée à tutoyer. Je t'ai autorisée à m'appeler par mon prénom. Alors tu t'es dit que tu pouvais me traiter comme bon te semblait. »
« ...... »
« Dès que t'as su la situation de la famille impériale, tu t'es mise à demander des nouvelles de Raisin. Une fois que c'était fait, tu as arrêté de me regarder, arrêté de me parler. Je réponds à chacune de tes questions, alors quoi — tu crois que je suis ton encyclopédie personnelle ? »
Non. C'est pas ça. Elle voulait le nier, mais elle n'y parvenait pas. Lexius n'avait pas l'air d'avoir envie d'entendre son explication. Au moment où les lèvres d'Ariel bougèrent, au moment où elle tenta de sortir ne serait-ce qu'un mot, son expression se tordit.
Prisonnière d'un silence imposé, tout ce qu'Ariel pouvait faire, c'était observer son visage.
Les yeux de Lexius ne étaient plus sur elle. Comme s'il luttait pour mettre de l'ordre dans ses émotions — ou peut-être pour les savourer —, il fixait la fenêtre, une mauvaise humeur trouble gravée sur ses traits.
« Si tu me parles, garde ton attention sur moi. »
Il murmura l'avertissement comme s'il s'adressait à lui-même, puis se leva de son siège.
« Attends, Sunbae...... »
Ariel l'appela désespérément dans le dos. Mais il ne se retourna pas. Arrachant la porte, Lexius quitta la salle d'un pas décidé.
Au même instant, son téléphone se mit à vibrer.
Bzzzzz.
La situation soudaine, amplifiée par le bourdonnement, fit bondir Ariel si violemment qu'elle en eut le cœur retourné. Dans l'élan, elle se cogna le tibia contre la table devant elle.
« ......Ngh ! »
Une douleur sourde lui remonta le long de la jambe. Mais elle n'avait pas le temps de vérifier les dégâts. Pour l'instant, quelque chose importait bien plus que la douleur physique. Se massant la jambe qui pulsait, elle sortit le téléphone de sa poche.
[Votre affection a diminué.]
[Lexius Cresiang
▷Affection envers vous :
♥
(Il s'intéresse à vous. Si vous lui parlez, il y a de fortes chances qu'il réponde.)]
C'est une catastrophe !
On lui avait tendu l'occasion en or de l'absence des impériaux, et elle avait réussi à gâcher de l'affection. La tête lui tournait.
« Il faut que je répare ça. »
Ariel déboula hors de la salle, bien décidée à rattraper Lexius. À chaque pas, le tibia qu'elle avait frappé contre la table hurlait sa protestation, mais elle n'en tint aucun compte.
Mais Lexius était déjà loin. Elle sprinta dans le couloir, yet il était introuvable dans tous les recoins du Bâtiment 1.
Sur le tard, elle vérifia sa position détaillée sur son téléphone. Le portrait qui l'affichait à l'intérieur du Bâtiment 1 quelques instants plus tôt s'était évanoui comme un mirage.
[La cible de征quête est trop loin.]
[Lexius Cresiang
▷Affection envers vous :
♥
(Il s'intéresse à vous. Si vous lui parlez, il y a de fortes chances qu'il réponde.)
▷Position actuelle : Périphérie de l'Académie (Trop loin pour un suivi précis.)]
On aurait dit que Lexius s'était échappé par téléportation. Ariel resta figée dans le couloir, hébétée d'incrédulité, avant de finalement enregistrer son environnement. Les cours battaient leur plein, et le Bâtiment 1 fourmillait d'étudiants. Elle planqua prestement son téléphone.
Il n'y avait plus rien à gagner à rester là.
Ariel dénicha un domestique à proximité et fit immédiatement appeler un carrosse. L'Annexe lui trottait encore dans la tête, mais elle n'avait ni prétexte plausible ni moyen d'y entrer pour l'instant. Il fallait laisser tomber. D'ailleurs, avec l'affection de Lexius en chute, la route de conquête de Raisin devrait attendre.
Une fois dans le carrosse, Ariel affichait une gravité sombre. Son esprit était tout entier tourné vers la compréhension des émotions de Lexius. Ce n'est qu'en y parvenant qu'elle pourrait saisir ce qui avait cloché et récupérer l'affection perdue.
Quand il s'est mis en colère tout à l'heure, il a dit... « Tu crois que je suis ton encyclopédie personnelle ? »...... C'est ça.
Au-delà, elle repassa en revue chaque grief acerbe qu'avait formulé Lexius. Garde ton attention sur moi. T'as eu toutes les infos qu'il te fallait, donc c'est fini, tu me parles plus ? Il en avait gros qu'elle soit assise juste en face de lui et qu'elle montre de l'intérêt pour tout le monde sauf pour lui. Si c'était ça, alors qu'est-ce qui le motivait ?
La jalousie...... ça me parait trop fort pour un niveau d'affection si bas.
Ariel recomposa avec soin ce qu'il pouvait vraiment ressentir, en le confrontant aux circonstances. La raison derrière la colère qui lui avait coûté un demi-cœur.
Les gens de haut rang ont tendance à avoir un fort sentiment de leur propre valeur. Il a pu se sentir froissé sans même s'en rendre compte.
Fierté aristocratique, ou quelque chose de plus personnel — égo, respect de soi. La réponse la plus probable, c'est que l'attitude distraite d'Ariel avait écorché quelque chose de vif en lui, et que cette égratignure s'était embrasée en colère. En tout cas, c'était sa meilleure hypothèse.
La question, c'était comment l'apaiser dans un cas comme celui-là.
« Mmm...... »
Ariel fredonna sourdement. La réflexion acharnée lui plissa le front et durcit son regard.
Elle s'était crevé la cervelle sur la route de conquête de Raisin, et la voilà maintenant à s'angoisser sur la façon de restaurer l'humeur de Lexius.
Lexius marchait sur un chemin de terre désert. Des saules poussaient dru le long de la route, et à leurs pieds coulait une rivière, pas bien profonde, qui dessinait un tableau pittoresque. Un endroit atmosphérique, tranquille. Les seuls bruits étaient le chant occasionnel des oiseaux et le murmure de l'eau qui s'écoule.
Il s'arrêta net et baissa les yeux vers la rivière.
Le courant scintillait d'un vert pâle, reflétant la verdure profonde du paysage environnant. C'était la rivière qui serpentait autour de l'Académie pour aller jusqu'au Palais impérial. Sa surface immobile était lisse comme un miroir — en totale contradiction avec le foutoir emmêlé en lui. Calme. Paisible.
Et c'était exactement pour ça que ça l'emmerdait.
BOUM !
Une explosion violente pulvérisa la surface vitreuse, envoyant un raz-de-marée d'écume jaillir vers le haut. Splash — des vagues en furie s'abattirent là où se tenait Lexius. Il claqua la main avec un claquement irrité.
CRAC !
L'eau se disloqua encore davantage, de la vapeur blanche billottant vers le haut. Des gouttes surchauffées par l'explosion retombèrent comme une averse soudaine.
Lexius resta là et l'encaissa. L'eau glacée le trempa de la tête aux pieds, ruisselant le long de son corps. Son uniforme fut détrempé en un instant. Ses cheveux rouges mouillés collèrent à son front et à ses joues.
« Hah...... »
Il laissa échapper un long souffle. L'eau glacée glissa le long des mèches et goutta de sa mâchoire. La chaleur qui bouillait dans son crâne était enfin, à peine, en train de retomber.
Lexius avait fait beaucoup de choses aujourd'hui qui n'étaient pas dans son habitude. Sur-réagir à l'indifférence de quelqu'un. Perdre son sang-froid pour ça. Finalement s'en prendre à quelqu'un qu'il s'était résolu à traiter avec générosité. Brûler du mana en téléportation rien que pour semer une fille qu'il aurait pu distancer à pied, purement par rancœur. Faire exploser le lit de la rivière pour aucune autre raison que de se défouler.
Il repassa chaque action, une par une. Et la toute première n'avait déjà aucun sens.
Je me suis mis en colère parce qu'Ariel était un peu distraite ?
Un souffle lui échappa, épais d'incrédulité. Toute la chaîne d'événements était absurde dès son point de départ.
Tout ce qu'Ariel avait fait devant lui aujourd'hui était, strictement parlant par le rang, irrespectueux. Mais n'était-ce pas lui qui avait permis cet irrespect ? Le tutoiement, la familiarité aisée — il avait fermé les yeux sur tout ça, et avait même encouragé une partie. S'il n'avait pas donné son accord, Ariel parlerait encore formellement et le traiterait avec une déférence raide. C'était lui qui lui avait permis d'agir comme elle l'avait fait aujourd'hui.
Il l'avait toléré tout ce temps. Celui qui avait soudainement échoué à être généreux aujourd'hui — c'était celui qui agissait bizarrement.
« Qu'est-ce que j'avais en tête ? »
Lexius marmonna, à moitié moqueur envers lui-même. Il n'arrivait pas à croire à quel point il avait été mesquin pour un unique moment fugace d'inattention d'Ariel.
Être généreux et magnanime avec ceux qu'il avait spécifiquement choisis de favoriser — c'était son trait distinctif, sa plus grande force. C'était comme ça qu'il gagnait le respect des gens, leur confiance, leur loyauté. L'inconvénient, c'est que ça prenait du temps, un temps considérable, mais les résultats étaient toujours certains.
Ariel était quelqu'un qui avait encore besoin qu'on y investisse beaucoup de ce temps. Pourtant, au lieu de lui faire preuve de tolérance, il avait impulsivement déversé ses émotions brutes sur elle et était parti en claquant la porte.
La dernière fois que j'ai fait un coup pareil, j'avais à peine dix ans.
Il porta une main à son front, l'air tourmenté.
Des années d'expérience accumulée sur les champs de bataille lui avaient appris qu'afficher ses émotions ne servait strictement à rien. Depuis ses quatorze ans, il n'avait pas une seule fois — pas une seule — perdu son sang-froid au point de laisser ses vrais sentiments déborder. Mais aujourd'hui, il ne s'était pas contenté de s'énerver ; il s'en était pris au putain de fleuve.
J'attendais quelque chose d'elle et je me suis senti trahi ? Pourquoi est-ce que je m'énerverais pour—
Sa réflexion buta net en plein creusement. Il creusait de plus en plus profond en lui-même, et tout à coup, sans crier gare, il avait heurté quelque chose. L'émotion vacilla au bord de la définition, et un frisson lui remonta le long de la colonne.
J'avais...... des attentes envers elle ?