Un pressentiment la suivait tandis qu'Ariel faisait demi-tour vers le hall. Elle l'avait traversé sans y penser plus tôt, mais si Lexius s'y trouvait, tout changeait.
Lorsqu'elle atteignit le Salon Central où pendait son portrait, le bourdonnement sourd de conversations murmurailles lui parvint. Le nombre de gens entassés dans la salle lui hérissa la peau. Pourtant, elle avança, se faufilant dans la grappe d'étudiants. Lexius serait au centre de tout cela.
« Évidemment qu'il est là...... »
Marmonna Ariel. Là, entouré d'étudiantes surexcitées qui laissaient parfois échapper des cris aigus, était assis Lexius sur un canapé de velours.
Il rejeta légèrement la tête en arrière, balayant la foule qui l'encerclait du regard. Des yeux acérés, un nez droit comme une lame, un regard assez froid pour trancher. Chaque trait ciselé irradiait une pression frisant l'oppression. Pas le moindre défaut — il était impeccable, et il le savait.
Assis là, les jambes croisées avec cette arrogance qui lui était propre, il avait tout de l'idole qu'on adore.
Chaque étudiant que son regard effleurait retenait instinctivement son souffle.
Le héros du Sud, connu jusqu'ici seulement par les rumeurs. Il était revenu après près de deux ans, et le voilà en chair et en os. Il n'avait jamais mis les pieds dans le salon du bâtiment académique auparavant. Que les étudiants fassent tout un plat de chacun de ses mouvements était, peut-être, naturel. Chaque fois que ces yeux perçants, si rares, se posaient sur quelqu'un, cette personne fermait la bouche.
Le salon tomba silencieux en un instant. Il n'avait proféré aucune menace ouverte — il était parfaitement calme — pourtant cette présence inhumaine, écrasante, broyait l'esprit de tous ceux qui l'entouraient.
Ariel le reconnaissait bien. Elle avait ressenti ce genre de pression maintes fois auparavant : l'aura de celui qui est né pour commander.
Puis, sans crier gare, le coin de la bouche de Lexius se retroussa en un sourire chaleureux. Ariel jeta un coup d'œil autour d'elle, pour réaliser avec un choc que ses yeux étaient fixés droit sur elle.
Cachée dans la foule, son expression s'était raidie imperceptiblement. Les filles à côté d'elle, en revanche, trépignaient d'excitation, ravies d'être prises dans la trajectoire de son regard.
Ariel, elle, fit semblant de ne pas remarquer et recula pas à pas.
Je n'aurais pas dû venir.
Avoir affaire à quelqu'un qui attirait autant d'attention était épuisant au-delà de tout. Approcher Lexius sous tant de regards pouvait facilement déclencher des rumeurs dangereuses. Et la façon dont il lui souriait à pleines dents, si accueillant, le rendait particulièrement dangereux. Il avait eu exactement cette même énergie lorsqu'il avait proposé un match d'entraînement pendant les Travaux pratiques d'ingénierie du mana.
Ariel baissa les yeux et glissa sans bruit dans les interstices entre les corps. Mieux valait disparaître d'ici sans un bruit.
Lexius se leva de son siège comme pour la poursuivre sur-le-champ.
Son mouvement brusque provoqua une vague de murmures surpris dans la foule. Certains étudiants poussèrent même de petits cris de stupeur.
La main de Lexius fendit la cohue et saisit le bras d'Ariel alors qu'elle tentait de s'esquiver. Son bras menu fut tiré vers le haut sans résistance. La force de sa poigne était absurde — elle fut hissée sur la pointe des pieds et traînée en avant comme si elle ne pesait rien.
Tous les regards, dans toutes les directions, pivota vers Ariel. Les regards qu'on lui jetait portaient la même admiration stupéfaite qu'on réservait au visage de Lexius.
« Elle est bea — hum ! »
Un étudiant qui demeurait bouche bée devant Ariel se claqua la main sur la bouche. Le regard glacé de Lexius l'avait balayé comme une lame. Le sang quitta le visage du garçon en un instant.
« Ouais, je sais. Elle est belle. »
Lexius enterra ce regard glacial derrière un ton enjoué. L'atmosphère dans la salle bascula en quelque chose d'étrange, bourdonnante d'excitation.
Maintenant que sa beauté avait été confirmée à voix haute, les regards devinrent effrontés.
Des yeux insistants parcouraient le visage d'Ariel — sa peau blanche comme neige, les longs cils qui projetaient de douces ombres — comme s'ils laissaient des empreintes sur la neige fraîche. Les étudiants décochaient des regards furtifs, les uns après les autres, spéculant à voix basse sur sa relation avec Lexius.
Une subordonnée, une amie proche. Ou peut-être quelque chose de plus profond — les rumeurs poussaient comme de l'herbe folle.
Malgré les commentaires plutôt grossiers, Lexius ne fit aucun geste pour les corriger. S'il en était quelque chose, il semblait magnanime, comme pour les encourager à continuer. Il avait l'air de savourer les conjectures et spéculations les plus folles.
Les étudiants qui avaient prudemment jaugé l'ambiance se penchèrent progressivement, prêtant l'oreille aux ragots tourbillonnants et y ajoutant leurs propres théories extravagantes.
Puis quelques-uns se rappelèrent qu'Ariel était une étudiante transférée.
« C'est pas la transférée, ça ? »
« Elle était assise à côté de Son Altesse le Prince pendant l'Application du mana, non ? »
« Elle était avec Son Altesse le Prince ? »
« Alors elle a des liens avec la famille impériale ? »
« C'est juste une amie proche de Son Altesse ? »
« Elle pourrait être la candidate Princesse consort...... »
La conversation avait dévié jusqu'à ce que les mots « Princesse consort » flottent dans l'air. Telle était la nature des rumeurs — elles ne dérivent jamais vers le vague et l'ambigu. Elles enflent toujours vers le précis et le sensationnel. Au moment où quelqu'un lâcha ce titre chargé, toutes les spéculations sur Ariel gonflèrent dans cette direction.
« J'ai ouï dire que quelqu'un l'a vue assise avec Son Altesse le Prince dans d'autres cours aussi...... »
« S'ils sont côte à côte même dans l'amphithéâtre, ça veut pas dire que les choses ont bien avancé ? »
« Donc la transférée est la nouvelle candidate Princesse consort ? »
« Maintenant que j'y pense, elle se tenait à côté de la Demoiselle Seoha de Shapel à la cérémonie d'entrée aussi. »
Au moment où la conversation en arriva là, le sourcil de Lexius se plissa d'un mécontentement visible. L'air indulgent qu'il arborait en les laissant parler s'évanouit, remplacé par un masque froid, inexpressif.
Ariel était tout aussi mal à l'aise face aux rumeurs qui enflaient autour d'elle. Les bruits de Princesse consort se propageraient comme une traînée de poudre si elle ne les étouffait pas maintenant, et ce serait un cauchemar à démêler plus tard. Elle’ouvrit la bouche, s'adressant à la foule qui convertissait déjà la spéculation en certitude.
« Son Altesse le Prince tient la loyauté de la maison Huckley en haute estime, et m'a simplement aidée — moi, fille de cette maison — à m'adapter à la vie à l'Académie. Je vous prierais de bien vouloir vous abstenir de telles conjectures infondées. »
Le bras encore pris dans la poigne de Lexius, elle avait l'air fragile. Mais sa façon de parler ne l'était pas — mesurée, composée, intransigeante.
Pourtant, une spéculation qui avait pris de l'élan ne s'éteint pas si facilement. La foule rassemblée continuait de chuchoter entre elle malgré son démenti formel. Ils ne s'arrêteraient pas tant qu'une autorité écrasante n'interviendrait pas.
« Elle a dit non, non ? »
La voix sévère de Lexius s'abattit comme un poids, et toutes les bouches bavardes se refermèrent net.
Il tourna la tête, croisant chaque paire d'yeux qui s'était fixée sur Ariel. Sous cette pression écrasante, le regard de chaque étudiant baissa de lui-même. Seulement lorsque toutes les têtes de la salle furent inclinées vers le sol, ses yeux se posèrent sur une personne. Ces iris d'or regardaient Ariel, qui pendait toujours à sa prise.
« Je t'ai dit de me retrouver cet après-midi. T'as pas pu attendre, alors t'es venue plus tôt ? »
Les yeux d'Ariel s'écarquillèrent face à cette réplique inattendue.
Ce qu'il venait de dire suffisait amplement à enflammer une toute nouvelle vague de malentendus scandaleux. Personne n'osa parler, mais le courant qui traversait la foule ondula visiblement.
Avant que le malentendu ne s'approfondisse, Ariel prit la parole devant tout le monde.
« Je vous suis toujours reconnaissante pour votre aide dans mes études. Grâce à vos conseils, Héritier grand-ducal, je m'adapte à l'Académie sans encombre. Je suis tout aussi reconnaissante pour votre bienveillance que pour la grâce que Son Altesse le Prince m'a accordée. »
Elle acheva son explication et s'inclina profondément à la taille.
« J'attends avec impatience vos conseils pour les cours de cet après-midi également. »
C'était presque la même scène qu'avant. L'étudiante transférée, coupant court à toute spéculation supplémentaire par une explication proactive et définitive avant que des rumeurs infondées ne se solidifient en vérité acceptée.
Cette fois, les étudiants restèrent silencieux sans protester. Impossible de savoir quand le regard tonnant de l'Héritier grand-ducal s'abattrait à nouveau sur eux. Ils n'allaient pas commettre la même erreur deux fois.
Lexius, lui, regardait Ariel d'un air renfrogné.
Ce ne fut que lorsqu'elle croisa ces yeux froids, dorés, de front qu'Ariel comprit ce qu'il avait cherché. Lexius avait délibérément tenté de fabriquer d'étranges rumeurs les liant l'un à l'autre. C'était pour cela qu'il avait fermé les yeux sur les spéculations les concernant tous les deux, mais avait réagi ouvertement dès que « Princesse consort » avait été mentionné.
Maintenant que les rumeurs n'avaient pas pris la direction qu'il voulait, il avait l'air complètement dégonflé.
« Tout le monde dehors. J'ai à lui parler en privé. »
Il donna l'ordre tranquillement.
Les étudiants s'enfuirent du salon dans une ruée désordonnée, trébuchant pratiquement les uns sur les autres en sortant. Pas une seule personne ne protesta d'être expulsée unilatéralement d'un espace partagé. Académie ou pas, il n'y avait pas une âme assez imprudente pour défier l'autorité de l'Héritier grand-ducal.
Le hall animé se vida en quelques instants.
Ce n'est qu'alors que Lexius relâcha le bras d'Ariel, marcha vers les portes et les referma. Les doubles portes se fermèrent avec un lourd claquement sourd.
Maintenant, il ne restait plus qu'Ariel et Lexius dans le vaste hall. Il n'avait pas l'air content.
Après avoir fermé les portes, Lexius fit demi-tour et s'installa à nouveau sur le canapé. Le voyant prendre place comme pour une longue conversation, Ariel parla la première.
« Lex Sunbae, tu n'avais pas affaire ici ? C'est vraiment okay de rester coincé avec moi comme ça ? »
« À peine y a plus personne qui regarde, tu lâches le vouvoiement. Vite fait, en plus. »
Râla Lexius en retour. Ariel étudia son visage, puis s'aventura prudemment.
« ......Je devrais utiliser le langage formel ? »
« J'étais pas sarcastique sur le fait que tu sois décontractée, tu sais. »
« Alors quoi...... C'était mon ton ? Ma voix te dérange ? »
« J'ai juste trouvé ça intéressant, c'est tout. Notre chère junior trace une ligne si nette entre public et privé. »
Il cracha les mots sur un ton boudeur, haché, puis se tut un moment. Ses yeux se portèrent sur Ariel, toujours debout là maladroitement, et il lui lança un regard qui disait clairement assieds-toi. Elle comprit et s'assit sur un canapé proche.
« Pourquoi t'étais là, Sunbae ? Tu donnais une conférence ou un truc du genre ? »
Demanda-t-elle, se rappelant la foule qui s'était pressée autour de lui. Lexius répondit comme s'il avait attendu la question.
« Non. J't'attendais. »
« Moi ? Tu as prévu que je viendrais au Bâtiment Un ? »
« Pas exactement. J'ai entendu des gens près d'ici parler d'avoir vu une voiture impériale dans le coin. »
Ariel laissa échapper un petit « ah ». La voiture qui l'avait amenée avait traversé en droite ligne la zone des bâtiments académiques de l'Académie, là où le trafic piétonnier était le plus dense. Bien sûr que les gens l'avaient vue. Lexius avait dû surprendre les bavardages qui se propageaient parmi les étudiants qui l'avaient aperçue passer.
« Mais comment tu savais que c'était moi dans la voiture impériale ? »
« Comment j'aurais pu pas savoir ? Devonsia est pas là, Skyra est pas là — qui d'autre que toi, Ariel, utiliserait un véhicule impérial ? »
Ce n'est qu'alors qu'une réalisation lui vint. En dehors de la lignée impériale, elle était la seule personne à l'Académie à avoir accès à la flotte impériale.
Simplement en montant dans cette voiture, son identité avait été exposée.
« C'est vrai, mais pourquoi t'attendais-tu ici ? Parce que c'est un endroit où je passerais ? »
« Disons plutôt que j'essayais de deviner où tu allais. Si tu appelais une voiture près d'ici, je pourrais la voir directement depuis cette fenêtre. »
En d'autres termes, il avait prévu de l'intercepter juste au moment où elle appellerait une voiture pour partir.
« Alors ces étudiants tout à l'heure étaient...... »
« Des spectateurs. »
Lexius les congédia des yeux fermés. Quand ses paupières se relevèrent, le regard étroit qui se trouvait dessous était voilé d'ennui. Clairement pas sa première fois, et la fatigue se voyait.
« Le héros de l'Empire qui a mené la campagne du Sud à la victoire. Le prince ducal, plus jeune commandant de légion de l'histoire. Avec des titres tape-à-l'œil comme ceux qui te collent aux basques, les gens viennent mater. C'est normal. »
Pas l'once d'une vantardise dans sa voix. Il expliquait simplement ce qui s'était passé plus tôt.
« Et une fois qu'ils viennent et qu'ils voient ma tronche, y'a de quoi causer, non ? Sauvage comparé aux beaux nobles impériaux. A l'air vicieux aussi. Mais assez beau pour faire hurler. »
Pour insister une fois de plus : Lexius ne se vantait absolument pas. Il semblait genuinely agacé par tout ça. Ce qui, bien sûr, ne faisait que ressembler davantage à de la vantardise.
« Ils s'en donnent à cœur joie à me mater. »
Il s'arrêta au milieu de sa plainte, puis ricana soudain.
« Comme si j'étais un putain d'animal de zoo. Plantés là à me grinner comme des abrutis. Ça me fout les boules. »
La vulgarité jaillit sans prévenir. Une moquerie profonde suintait à travers la courbe lumineuse de son sourire.
Ariel écouta en silence. Elle ne pouvait pas ajouter sans soin à ce que disait Lexius, alors elle se tut. Il semblait véritablement en colère. En repensant à la scène d'avant, elle comprenait sa frustration. La façon dont ces étudiants s'étaient rués sur lui, chuchotant entre eux comme s'il n'était pas là — même Ariel n'avait pas trouvé ça agréable à regarder. Puis, en même temps, Lexius avait été tout aussi inquiétant. Il avait avalé son irritation et était resté là à tout tolérer, juste pour utiliser ces étudiants afin de fabriquer des rumeurs. Cette patience calculée lui glaça le sang.
« T'es devenue silencieuse d'un coup. »
La voix sondante de Lexius trancha dans les pensées emmêlées d'Ariel, piquant ce qui gisait en dessous.