Ariel entendit son téléphone vibrer alors qu'elle était assise face à Skyra. Un son familier, qu'elle avait entendu d'innombrables fois. Et pourtant, à cause de lui, son visage paraissait différent à présent. Les expressions qu'elle avait fait mine de ne pas remarquer surgirent avec une netteté soudaine.
Un regard brumeux, les lèvres entrouvertes, une légère rougeur qui montait jusqu'au contour des paupières. Tout ce qui affleurait sur le visage de Skyra devenait une source d'émotion. Ce qu'il n'avait jamais mis en mots. Ce qu'elle avait rejeté comme de simple jalousie, des comportements impulsifs, quelques gestes de bonté occasionnels. Ce que même le terme de « princesse consorte » n'avait jamais tout à fait saisi se cristallisa enfin et s'étala au grand jour devant elle. Ce qui affluait vers elle maintenant ne pouvait plus être relégué au rang de simple affection.
Ariel se sentit se raidir sous ce regard sans garde. Il ne restait plus trace de froideur sur le visage de Skyra quand il la regardait. Où qu'elle cherche, il était trempé de chaleur. Même ses yeux. Le bleu est une couleur qui appartient aux choses froides — la mer, un lac — mais les siens brûlaient d'une chaleur qui n'avait rien à faire dans cette nuance de bleu.
Il ne s'était pas déclaré, mais son expression l'avait fait pour lui.
Ayant enfin été témoin de cette dévotion de front, quelque chose se fissura en Ariel. Son sang-froid vola en éclats. Elle crispa les doigts et cligna des yeux rapidement.
L'instant où le téléphone avait vibré...... fut l'instant où son affection s'était muée en quelque chose de plus.
Skyra ne dit rien pendant longtemps. Il se contenta de la regarder. Puis, lentement, il plia les genoux et s'agenouilla au sol. Il s'assit face à Ariel et pencha le buste vers elle. Ses yeux étaient perdus, comme ivres. Lorsque la main qui flottait près de son oreille trouva enfin sa joue, la recouvrant avec douceur, Ariel le sentit — il était totalement ensorcelé par elle.
« Skyra ? »
Ariel prononça son nom. Mais il ne revenait toujours pas à lui. Pire, il inclina la tête et se rapprocha encore. Comme l'avait fait Devonsia. Un trait de peur la traversa. Elle recula. Il la suivit.
« Votre Grâce. »
Cette fois, elle l'appela avec formalité. Sa voix s'était raidie. Elle le repoussait parce qu'elle ne pouvait accepter rien de plus que cela.
La lucidité revint dans ces yeux bleus qui étaient restés troubles comme plongés dans l'eau profonde. Skyra cligna des yeux, une fois, deux fois, affichant l'air hagard de quelqu'un qu'on arrache à un rêve. Son avance s'arrêta enfin, de justesse.
Ariel lui adressa un regard de désarroi retenu.
« Vous êtes trop...... proche. »
« ...... »
« Inutile de regarder d'aussi près. Je vais bien. »
Ariel éluda, feignant de n'avoir pas remarqué les sentiments qu'il avait laissé échapper sans le vouloir. Ce n'est qu'alors que la raison revint sur son visage.
Skyra se redressa d'un bond, comme un ressort libéré. Dans le même mouvement, il porta une main à sa bouche, cachant la moitié d'un visage écarlate. La prise de conscience tardive de ce qu'il avait failli faire le rattrapait.
« ...... Désolé. »
Il s'excusa, bref et sec. Puis ajouta :
« Oublie. »
Sur ces mots, Skyra s'enfuit loin d'Ariel comme s'il fuyait pour sa vie.
Laissée seule sous l'arbre, Ariel n'avait même pas eu la chance de répondre. Ses yeux suivirent Skyra tout le temps qu'il s'éloigna en hâte. Puis elle baissa la tête et enfouit son visage dans ses genoux. L'étau qui lui serrait la poitrine ne s'était toujours pas desserré.
Une brise douce lui chatouilla les cheveux et passa son chemin. Le monde autour d'elle était paisible, comme si rien ne s'était passé.
Seule dans le vaste jardin du dortoir, Ariel sortit le téléphone de sa poche. Sur l'écran, la fenêtre système l'accueillait avec les cœurs de Skyra — désormais à deux et demi.
Un demi-cœur. C'était tout ce qui restait jusqu'à trois, son chiffre cible. Une fois atteint, la route de capture de Skyra serait terminée.
« Qu'est-ce que je fais maintenant...... »
Ariel marmonna, enfouissant à nouveau son visage dans ses genoux.
Son affection était si proche du sommet que sa stratégie de capture horizontale était sur le point de s'effondrer. Pire encore, une fois l'affection à trois cœurs, une fin pouvait se déclencher.
Ça ne fait que quelques mois, et on parle déjà d'une fin ?
Absolument pas. Cela ne pouvait pas arriver.
L'instant où les cœurs de Skyra atteindraient trois, elle devrait continuer ses routes de capture tout en vivant dans l'angoisse constante qu'une fin puisse frapper à tout moment. Pour l'éviter, il était crucial de faire progresser toutes les routes à peu près au même rythme et de retarder le plus possible l'atteinte de trois cœurs, mais......
L'expression d'Ariel s'assombrit jusqu'à se confondre avec l'ombre de l'arbre qui la couvrait.
Deux semaines. Elle n'était à l'Académie que depuis deux semaines. Et Skyra fonçait déjà en avant sans lui laisser le moindre temps d'adaptation.
Il n'y avait pas d'aide de camp auprès de Skyra. Pas de dame de compagnie. En ce moment, il ne supportait le regard de personne. Il lui fallait un endroit pour cacher ce visage en feu.
Alors il fila droit vers le dortoir. Il marcha d'un pas féroce, terrifié qu'on ne le voie. Il parvint — de justesse — à sauver les apparences en ne se mettant pas à courir, et dès qu'il atteignit sa chambre, il claqua la porte.
Il s'appuya contre le panneau, luttant pour reprendre le contrôle de sa respiration. Son cœur battait comme une machine déréglée. À chaque coup, quelque chose montait en lui, menaçant de déborder. Cela n'avait rien à voir avec la tendresse d'une simple affection.
Impulsion. Ou désir.
Ce qui n'avait été qu'une brume pâle de tendresse s'était, à un moment donné, amassée en quelque chose de sombre et de profond. Cette eau noire, assez forte pour balayer sa raison sans effort, montait pour emplir chaque partie de lui. Les vagues tumultueuses d'émotion prirent forme, se cristallisant en phrases pleinement constituées dans son esprit.
Ariel.
Il voulait la voir, être avec elle, la toucher, vouloir...... l'enfermer. Pour que Devonsia ne puisse jamais poser un doigt sur elle.
Au moment où cette pensée aboutit, il mordit l'intérieur de sa joue. Terrifié de franchir une ligne, il enfonça ses dents dans la chair tendre jusqu'à goûter le sang. Le goût de fer calma enfin, par pitié, une partie de l'envie.
Ravagé par des désirs si précis et destructeurs, Skyra se consumait d'autodétestation. Son regard erra dans la pièce, cherchant une issue. Il se figea sur le miroir.
« Putain...... »
Skyra fixa son reflet et cracha les mots entre les dents serrées. Le visage qui lui faisait face était toujours en feu, comme si quelqu'un y avait mis le feu. Ses émotions n'avaient pas juste affleuré — elles avaient détoné.
Il fixa le miroir longtemps, furieux, mais finit par ne plus tenir et détourna violemment la tête. Voir son propre visage avec toutes ses émotions à nu lui donnait l'impression d'être mis à nu. La honte d'avoir montré ce côté-là à Ariel suffisait à lui donner envie de mourir.
« C'est pathétique. »
Skyra rabaissa son propre état, les mots grossiers sortant de sa bouche sans hésitation. Le sang-froid qu'il arborait dehors n'avait plus l'air que d'un masque ; un langage vulgaire, sauvage, suintait de lui aussi naturellement que le souffle.
Qu'avait-elle pensé, en voyant son visage ainsi — rouge et totalement exposé ? Rien que de l'imaginer était une torture, pourtant son esprit rejouait la scène avec une clarté atroce.
« Vous êtes trop...... proche. »
Avait-elle remarqué ?
Repassant leur échange, il poussa un soupir de soulagement.
Skyra se dit qu'il avait de la chance qu'Ariel soit si peu perspicace. En vérité, ce n'était que sa propre illusion.
Toc, toc, toc. Des coups à la porte tranchèrent dans sa rumination, s'invitant comme un hôte indésirable. La voix de l'aide de camp suivit, filtrant à travers le bois pour annoncer son emploi du temps.
« Votre Grâce, il y a un banquet diplomatique avec la famille royale d'Aision à dix-neuf heures. Ne vaudrait-il pas mieux se rendre au Grand Hall en avance ? »
« Attendez là. J'irai seul. »
Skyra répondit sèchement, ses émotions à peine tenues en laisse par la voix de l'aide. Son visage retrouva son expression habituelle, le froid originel réinvesti.
Ariel était restée assise à son bureau pendant longtemps. Dehors, la lueur du soir drapait le ciel de vermillon, mais elle avait sauté le dîner, la tête entre les mains.
Ses pensées étaient accaparées par Skyra.
Quand Ariel avait refusé le poste de princesse consorte, Skyra lui avait dit qu'ils devaient garder leurs distances. Et pourtant, rendant cette distance parfaitement caduque, son affection avait grimpé dès le lendemain.
La distance psychologique n'avait plus d'importance puisqu'ils continuaient de se croiser dans les mêmes espaces. Maintenant, il lui fallait de la distance physique, aussi.
Il faut que je change mon emploi du temps pour que nos chemins se croisent le moins possible.
Dans ce but, Ariel repensa à ce qu'elle avait fait au Palais impérial pour rencontrer Raisin. Grimper par les fenêtres ouvertes pour se cacher et fuir Skyra. C'avait été une improvisation, mais au final, elle avait réussi à l'éviter entièrement. Les actions de cette journée avaient été un succès. Le bon choix.
Assez extrême, certes — mais elle n'avait pas d'autre option pour l'instant.
Au minimum, elle devait tenir jusqu'à ce que toutes les autres cibles de conquête aient au moins un cœur chacune. Heureusement, Skyra semblait être l'antithèse de la téléportation et du pistage, donc elle n'était pas totalement désavantagée.
La raison pour laquelle Ariel pouvait même s'engager dans ce plan, c'était le téléphone dans sa main. Sa clé de triche personnelle, capable de localiser leurs positions depuis n'importe où. Grâce à lui, elle pouvait planifier ses fuites avant de jamais croiser la route d'une cible de conquête.
C'est bien, mais...... je ne peux pas exactement me promener en fixant mon téléphone toute la journée. Les gens le remarqueraient.
Le téléphone avait une apparence trop voyante, après tout.
C'est difficile de le sortir constamment, ce serait bien s'il y avait une alerte de proximité séparée.
Quelque chose comme la vibration qui accompagnait une augmentation d'affection — une notification d'alerte. Comme ça, elle pourrait sentir quelqu'un approcher et réagir sans même regarder.
« Y a aucune chance qu'il ait une fonction comme ça...... »
Ariel fixa le téléphone avec une pointe de regret. Des minutes passèrent pendant qu'elle contemplait l'objet blanc, puis un souvenir remonta.
Le téléphone avait vibré dans le couloir du Palais impérial le jour où elle avait ramassé le bracelet de Skyra. Et juste après, Raisin était apparu.
Y aurait-il une alerte liée aux changements de position individuels ou à la proximité ?
La pensée lui traversa l'esprit. Mais malheureusement, le téléphone n'envoyait actuellement aucune notification liée aux positions des cibles de conquête.
Était-ce un bug ? Ou y avait-il une autre cause ?
Ariel toucha et examina les petites fenêtres système à l'intérieur du téléphone, les explorant une par une. On aurait dit qu'il y avait quelque chose qu'elle avait raté.
« Il doit bien y avoir un moyen de le configurer...... »
Son marmonnement s'éteignit tandis que son doigt appuyait sur l'information de localisation dans la fenêtre de profil de Skyra.
[※ Voulez-vous configurer une alerte de proximité individuelle pour 'Skyra von Aiter Lebletan' ?]
[Oui] / [Non]
« Alerte de proximité individuelle ? »
Ariel lut en silence le message sur la fenêtre système. C'était indubitablement la fonctionnalité même qu'elle espérait l'instant d'avant. Avec un frémissement d'excitation, elle effleura la petite fenêtre « Oui ».
[Vous avez configuré une alerte de proximité individuelle pour 'Skyra von Aiter Lebletan.'
*Une unique vibration se produira lorsque la distance avec la cible diminuera à moins de 20 m.
*L'alerte ne se déclenchera pas si la cible est déjà dans votre champ de vision.
*Les paramètres d'alerte peuvent être activés et désactivés à volonté.]
Après avoir confirmé les détails de la fonction qu'elle souhaitait, la main d'Ariel trembla légèrement. On aurait dit une reprise de la tension d'esquiver Skyra au Palais impérial. Dorénavant, elle pourrait devoir porter cette tension à chaque instant d'éveil.
La seule idée l'épuisa. Elle s'effondra sur le lit, dégonflée.
« Si je dis que je suis malade et que je reste au lit, Skyra ne viendra pas, si ? Un jour...... non, quelques jours. »
Si elle le pouvait, elle feindrait la maladie et s'enfermerait. Mais elle n'en avait pas les moyens. Les autres cibles de conquête — surtout Raisin — étaient bien trop en retard sur l'affection. Et le statut de Devonsia ne pouvait même pas être confirmé.
Allongée sur le lit, Ariel chercha un moyen de prioriser la route de capture de Raisin tout en évitant Skyra. Mais aucun plan brillant ne se matérialisa. Elle cligna des yeux avec morosité quelques fois, puis sombra dans le sommeil comme ça.
Le lendemain.
Rendant toutes les préparations méticuleuses d'Ariel caduques, Skyra était absent de l'Académie. Devonsia aussi.