Au moment où Ariel l'aperçut, elle fit volte-face et marcha dans l'autre direction. Qu'importe son envie d'éviter de se retrouver prise entre Lexius et Skyra, Devonsia était pire encore. En ce qui concernait Skyra, l'homme était pratiquement l'incarnation de la discorde — un être humain dont la simple présence empirait tout. Si Skyra la voyait avec Devonsia, il perdrait le peu de sang-froid qu'il lui restait. C'était aveuglément évident.
Malheureusement, l'opinion du prince héritier semblait diverger de la sienne. Il tourna son corps vers Ariel, la fixa droit dans les yeux et commença lentement à combler la distance.
Ariel sentit la présence menaçante qui rampait derrière elle et frissonna. Son allure s'accéléra d'elle-même.
Pas loin devant, elle distingua une barrière tressée de lignes rouges emmêlées. D'intenses étincelles crépitaient encore à l'intérieur. Le combat qui avait rayonné une pression aussi écrasante n'avait pas faibli le moins du monde — au contraire, il était devenu encore plus violent.
Ariel se mit à se diriger vers la barrière, puis changea brusquement de cap.
Si elle allait par là, Devonsia la rattraperait en un rien de temps. Pire, elle lui livrerait Skyra sur un plateau — le scénario catastrophe absolu.
Presque en courant, Ariel se glissa sous l'escalier du terrain d'entraînement. C'était un long corridor où les passages menant aux gradins convergeaient et se reliaient. Le chemin était frais et ombragé comme un tunnel souterrain, éclairé par des lampes espacées de loin en loin.
Ariel suivit la traînée de lumière orangée et sortit son téléphone.
[Une cible de conquête est à proximité.]
[Devonsia von Elios Lebletan
▷ Affection à ton égard : [Impossible à vérifier] (La vérification d'affection est retardée en raison d'une erreur temporaire.)
▷ Position actuelle : Terrain d'entraînement intérieur de l'Académie - Passage sous l'escalier]
Oh, c'est une blague ?
Elle l'avait redouté, et ses craintes se confirmaient. Devonsia était aux trousses. Son portrait à l'écran avançait à un rythme qui paraissait lent mais trompeusement rapide — juste assez pour suivre, sans jamais tout à fait combler l'écart.
Ariel remit le téléphone dans ses vêtements et risqua un coup d'œil par-dessus son épaule. La silhouette de Devonsia était à peine visible, à moitié engloutie par les ombres du corridor. N'importe qui aurait vu qu'il la pistait.
Debout sous la vive lueur de la lampe, Ariel accéléra dès qu'elle eut confirmé sa position. Il s'aligna sur son allure sur-le-champ. Il entra dans le bassin de lumière orangée où elle se tenait quelques instants plus tôt. Ses cheveux dorés captèrent l'éclat et brillèrent, et le visage élégant qui se cachait dans l'obscurité fut mis à nu.
Au moment où Ariel distingua nettement Devonsia, la panique la saisit et elle se mit à courir de toutes ses forces. Devonsia accéléra juste derrière elle. Quel que soit son effort, l'écart entre eux refusait de s'élargir.
Bientôt, les poumons d'Ariel se mirent à brûler. Elle faiblissait, mais Devonsia ne montrait pas le moindre signe de fatigue. À ce rythme, elle s'effondrerait d'épuisement la première, et l'homme qui la traquait l'attraperait sans transpirer.
La différence de leur endurance de base n'était même pas comparable. Une demoiselle de comte — fine comme du papier, frêle à en mourir, quelqu'un qui avait passé sa vie cloîtrée — n'avait pas à tenter de semer le prince héritier à pied.
Tirer cette guerre d'usure ne pouvait que lui nuire. Autant se laisser prendre. Elle ralentit.
Et, absurdement, Devonsia ralentit lui aussi. Les pas qui la suivaient s'apaisèrent progressivement. Il ajusta la distance comme s'il s'agissait d'un jeu, maintenant un intervalle constant entre eux.
Est-ce qu'il... se moque de moi ?
Interloquée, Ariel se retourna. Au moment où son regard croisa le visage de Devonsia, ses yeux s'incurvèrent en un sourire, et son soupçon se mua en certitude.
Devonsia ne lui adressa pas un mot. Il se contenta de la regarder. Rien de plus.
Ariel soutint ces yeux fixés sur elle. Joueurs pourtant sérieux, ils luisaient d'une lumière voilée, énigmatique — son hétérochromie. Ces iris assez mystérieux pour engloutir une personne entière transmettaient quelque chose d'étrange et d'illisible. Captivants, comme un amant rencontré en secret. Et, en dessous... quelque chose de plus sombre.
Tous deux s'étaient peu à peu immobilisés, se tenant côte à côte dans le silence, et une tension insolite s'installa entre eux.
Le corridor était clos, le vacarme extérieur étouffé par les murs en un murmure lointain et faible. Et là se tenait Devonsia, observant Ariel comme s'ils se rencontraient vraiment en secret.
L'impasse du silence se brisa au moment où Devonsia fit un seul pas vers elle.
CRAC !
Un fracas tonitruant, émanant du combat entre le Prince et l'Héritier grand-ducal, secoua tout le terrain d'entraînement. L'impact était d'une tout autre échelle qu'auparavant. Le sol vibra, et en un instant les lumières s'éteignirent, plongeant le long corridor dans une obscurité totale.
Le bruit frappa comme un éclair, et Ariel tressaillit comme arrachée à une transe. Ce qu'elle avait ressenti durant cet étrange échange de regards avec Devonsia, c'était son désir sinistre, tapi derrière le voile de la fascination.
Au moment où il avait fait un pas de plus, ce fut comme si une faim qu'il cachait — sciemment ou non — avait enfin montré les crocs.
L'instinct hurla le danger. Il fallait s'éloigner avant qu'il ne soit trop tard. Et puis les lumières moururent. Dans cette obscurité, une seule chose restait à faire : courir.
La peur déferla dans la poitrine d'Ariel au fond du corridor noir. Le fait de ne pas voir Devonsia du tout ne faisait qu'empirer les choses.
Elle tourna le dos à l'endroit où il se tenait et bougea. Avec précaution, sans bruit, un pas lent après l'autre. Quand elle eut mis un peu de distance sans être saisie, elle décolla du sol et courut. Il avait baissé sa garde — du moins le crut-elle.
Elle avait tort.
Ariel n'eut le temps de faire quelques foulées qu'un obstacle barra sa route et ses jambes furent forcées de s'arrêter. Son corps en plein élan plia sous le choc brutal. Une étreinte douce la rattrapa, presque accueillante.
« Ne t'emballe pas pour après prendre la fuite. »
Une voix d'homme miellée murmura comme une plainte boudeuse. Devonsia. La personne même qu'elle tentait de fuir s'était de quelque façon retrouvée devant elle.
Ariel s'était elle-même jetée droit dans ses bras. Son bras s'enroula autour de sa taille, la tirant contre lui. Elle repoussa contre lui par réflexe.
« M'emballer ? Je n'ai rien fait de tel. Je vous saurais gré de me laisser partir. »
Ses mots sortirent assez posés, mais son corps disait autre chose — elle se débattait frénétiquement, lutant de toutes ses forces.
Peine perdue. Pour Devonsia, sa résistance ne menaçait pas plus qu'un poussin battant des ailes. Il immobilisa son corps menu sans effort et laissa échapper un rire bas.
« J'aurais voulu jouer encore un peu à ton petit jeu de chat perché, mais en te voyant courir... je n'ai pas pu m'en empêcher. »
« Votre Altesse, que voulez-vous dire par... »
« Je dis que je regrette de n'avoir pas pu jouer avec toi davantage. »
Devonsia baissa la tête dans l'obscurité, comme pour se mettre à sa hauteur. Son front effleura le sien.
Au moment où son souffle tiède effleura son visage, Ariel baissa la tête d'un coup sec. Ce faisant, elle enfouit son visage carrément contre sa poitrine. On eût dit qu'elle se blottissait contre lui.
L'étreinte de Devonsia portait un parfum enivrant — orchidée noire et bois de cèdre entremêlés. L'odeur s'infiltra dans ses poumons à chaque respiration, lui tournant la tête. Elle tenta de se détourner, mais Devonsia ne le permit pas. Sa main attrapa son menton et le releva.
Ariel se retrouva face au visage qu'elle venait de tenter de fuir. Dans l'obscurité, son hétérochromie luisait faiblement à portée de main. Le propriétaire de ces yeux — bleus comme l'océan, froids comme la glace — lui murmura, d'une voix douce et mesurée.
« Ne t'avais-je pas dit ? Ne me refuse pas. D'aucune façon. »
Lui rappelant le passé avec un reproche tendre, il inclina le visage et se pencha.
Son souffle effleura l'arête de son nez.
Ariel comprit ce qu'il s'apprêtait à faire. Elle leva la main et attrappa ses lèvres juste à temps. La sensation sous ses doigts était douce et veloutée.
« ...Votre Altesse. »
Sa voix tremblait.
« Vous êtes bien trop proche. Je vous prie de mettre un peu de distance entre nous pour que je puisse vous témoigner le respect qui vous est dû. »
De beaux mots, soigneusement habillés, mais au fond c'était un refus. Il lui avait dit de ne pas le refuser, et elle venait de faire exactement cela.
Pourtant, Devonsia ne se fâcha pas. Il se contenta de sourire, tranquille et sans hâte. Contre les doigts d'Ariel, ses lèvres s'incurvèrent en arc, et un petit son d'amusement s'en échappa. La sensation était chatouilleuse, impossiblement distrayante — elle faillit retirer la main avant de se raviser. Si elle le faisait, ses lèvres rencontreraient les siennes.
Devonsia murmura contre ses doigts, ses lèvres toujours posées dessus.
« Tu n'écoutes vraiment pas, hein. »
Sa voix basse ruisselait de fascination dirigée droit sur elle. Le bras autour de la taille d'Ariel se resserra.
CRAC ! BAM !
Le rugissement tonitruant perça l'escalier. Un trou béant s'ouvra là où se dressait le mur. Des débris pleuvaient de la pierre pulvérisée. Le vent s'engouffra par la brèche, faisant claquer la cape de Devonsia.
La cape cramoisie s'envola dans un arc gracieux, puis retomba lentement. La lumière afflua là où elle tombait. Un trou béant dans le mur les fixait.
Ariel tremblait, secouée par l'effondrement soudain du corridor.
Devonsia la tint serrée comme pour l'apaiser, puis tourna la tête. Là où son regard se posa, Skyra émergea à travers les décombres. Devonsia l'accueillit d'un sourire éclatant.
« Qu'est-il arrivé à votre match d'entraînement ? Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Cela ne te regarde pas. »
« Lex t'a battu ? »
« ... »
Pour un perdant, la silhouette silencieuse de Skyra avait l'air remarquablement intacte. Hormis des cheveux en bataille, un uniforme froissé et une fine couche de poussière, il n'était pas blessé. Pourtant, il ne revendiqua pas la victoire.
« Tu as abandonné en plein milieu, alors. »
Devonsia avait dû toucher un point sensible, car le sourcil de Skyra tressaillit.
« Assez culotté pour dresser cette barrière de torture, et tu laisses tomber à mi-parcours ? Que c'est pathétique, Skyra. »
« ... »
« Tu as l'air parfaitement bien, donc j'imagine qu'autre chose avait ton attention et que tu n'as pas pu te concentrer sur le match ? »
« ...Laisse Ariel. »
Skyra, qui n'avait pas daigné répondre jusqu'ici, grogna d'une voix tendue. Son exigence était si nue, si honnête, que Devonsia éclata de rire.
« Tu es trop obsédant, Skyra. Même un chien ne serait pas si désespéré. »
L'expression de Skyra se figea maladroitement, sa pensée la plus intime mise à nu.
« Tu sais, alors laisse-la partir. »
« Pourquoi le ferais-je. »
Devonsia déclina avec une désinvolture effrontée.
Skyra serra les lèvres, choisit ses mots avec soin et fixa son frère d'un regard glacial.
« ...Parce que je trouve cela déplaisant. »
En parlant, Skyra leva la main droite vers Devonsia. Son bras s'étendit avec une indifférence déconcertante — tenant une rapière. La pointe acérée visait droit Devonsia.
Terrain d'entraînement ou pas, braquer une lame sur le prince héritier était le genre d'acte qui pouvait être qualifié de trahison.
« V-Votre Grâce ! »
Ariel s'écria, alarmée.
Mais Skyra ne recula pas, et pour la première fois le regard de Devonsia devint sérieux.
« Insubordination... Cela m'énerve bien plus que je ne l'aurais cru. »
Devonsia relâcha Ariel de ses bras. Libérée, elle recula derrière eux aussi vite qu'elle put. Chaque instinct lui criait qu'elle ne pouvait absolument pas se retrouver prise entre ces deux-là maintenant.
« Dis-moi, Skyra. Est-ce que je t'ai tant gâté que tu crois pouvoir pointer une épée sur moi ? »
« C'est un terrain d'entraînement. Si je le cadre comme faisant partie d'un match d'entraînement, l'Académie — qui fait au moins semblant de traiter les étudiants comme des égaux — ne peut pas me sanctionner. Ici, toi et moi avons le même rang. »
« Donc ce que tu dis, c'est que tu as choisi une situation sans conséquence pour toi et exploité la faille pour me provoquer. »
Devonsia affichait une expression agacée en roulant les épaules, se déliant. Comme s'il se préparait à mater une rébellion.
Skyra calqua ses mouvements, adoptant une posture de combat.
« Si tu ne voulais pas ça, tu n'aurais pas dû me pousser à bout. »
« Rejeter la faute en plus. Quel bon garçon. »
Devonsia cracha les mots avec une moquerie ouverte, et entre les deux frères une tension meurtrière, incontenable, éclata.
Coincée dans le même espace, Ariel ne pouvait que reculer. Se prendre les feux croisés pouvait littéralement la tuer.
S'il te plaît, dis-moi que je ne vais pas avoir un game over ICI à cause d'un stupide match d'entraînement...
Ariel trembla de terreur, terrifiée à l'idée que le jeu se termine là, tout de suite.
Tout ce bordel avait commencé quand ce fichu Lexius avait fait irruption dans les Travaux pratiques d'ingénierie du mana — un cours qui n'était même pas le sien. Et où était l'homme responsable de tout ça, au fait... ?
Ariel était en train de le maudire en silence quand l'objet même de son ressentiment franchit le mur brisé sans se presser. En donnant des coups de pied dans les blocs de débris avec l'allure d'un voyou, il se retrouva face aux deux frères figés dans leur face-à-face.
« Qu'est-ce que vous foutez... »
Lexius commençait à grinner, l'air diverti, comme s'il tombait sur un spectacle qui valait le détour — puis il aperçut l'épée dans la main de Skyra et recula.
« Vous êtes dingues ? Vous y allez vraiment à fond ici ? Qu'est-ce qui vous prend ? »