Skyra lança un coup d'œil au chauffeur au visage cendré, puis balaya du regard les élèves alignés en rang devant lui. Ses yeux s'arrêtèrent sur Ariel, parmi eux, et s'y fixèrent.
L'attention ne dura pas. Au moment où Ariel tournait discrètement la tête, il avait déjà détourné le regard.
« Commencez par le numéro un. »
Ordonna Skyra, adossé au mur.
« Oui, Votre Grâce. »
L'assistant d'enseignement s'inclina sans un mot, puis déposa la boîte de tirage au sort. Il se déplaça sur le côté du râtelier d'armes.
« Veuillez choisir l'une des armes ici pour votre duel. Les combats se font en un contre un, vous pouvez donc aussi utiliser les armes qui ont servi à ceux d'avant vous. »
Après avoir expliqué les armes, l'assistant d'enseignement marcha vers la barrière.
« L'ordre des duels suivra ce que Son Altesse le Prince a ordonné plus tôt — en commençant par le numéro un, puis le numéro deux, le numéro trois, et ainsi de suite. Je ferai office d'arbitre et de médiateur. Si le moindre problème survient pendant le duel, appelez-moi. »
Une fois ses explications terminées, l'assistant d'enseignement enfile un gant gravé de formules à la main gauche et posa un pied à l'intérieur de la barrière. Il plissa les yeux comme pour jauger quelque chose, puis se tourna enfin vers les élèves et parla.
« Alors, la première personne de la ligne numéro un, veuillez entrer dans la barrière. »
L'élève tout au premier rang de la première ligne s'avança. Il saisit une épée à double tranchant de longueur moyenne sur le râtelier. Il la maniait avec une aisance rodée, manifestement pas sa première fois. Une fois le chauffeur numéro un et l'élève entrés dans la barrière, l'assistant d'enseignement les suivit.
La membrane blanche ondula, puis engloutit les trois silhouettes. La barrière opaque ne laissait rien voir de ce qui s'y passait.
Impossible d'observer et de se préparer.
Ariel fixa vaguement les trois figures qui disparaissaient, puis détourna les yeux. Elle pensa à ceux qui étaient assis plus haut, sur la balustrade blanche qui ressemblait à un balcon.
Devonsia, qui regardait la bagarre comme on regarde une pièce de théâtre. Et Lexius, qui semblait avoir orchestré ce duel dans une intention semblable. Elle avait le sentiment que leurs yeux perçaient cette barrière à jour.
Il y a toutes sortes de barrières, après tout. Si vous êtes le lanceur ou possédez assez de mana, la structure peut vous permettre de voir à l'intérieur. Le plus probable, c'est qu'ils l'aient rendue opaque uniquement pour les combattants. Ainsi, ils empêchent les gens de regarder les duels précédents et d'en copier les stratégies. Quand les sujets ne peuvent pas se préparer, les situations imprévues se multiplient. Une méthode conçue pour le seul divertissement des spectateurs.
Juste pour leur amusement……
Plus Ariel spéculait, plus la puanteur de leurs intentions impures se faisait forte, et la révulsion s'enroulait dans son ventre. Le duel en lui-même est peut-être monnaie courante en Travaux pratiques d'ingénierie du mana, mais pas comme ça. Pas dès le premier cours avec des premières années mélangées……
« PERSONNEL MÉDICAL ! »
L'assistant d'enseignement jaillit de la barrière en hurlant. Environ cinq minutes s'étaient écoulées.
Deux infirmiers en attente saisirent une civière et se ruèrent dans la barrière. Peu après, l'élève qui était entré le premier en fut porté hors. Cela semblait n'être qu'une simple perte de connaissance — pas de blessures visibles.
L'anxiété se peignit nettement sur les visages des élèves en attente.
Tout le monde savait qu'on ne bat pas un chauffeur impérial, mais le fait que le chauffeur n'ait pas assez retenu ses coups pour éviter d'assommer l'élève… C'était douloureusement évident de savoir quelle influence avait imprégné les directives de duel du chauffeur sur l'initiative personnelle.
Les visages de Lexius et Devonsia remontèrent net dans l'esprit d'Ariel. Elle se sentit comme une pièce d'échecs posée sur l'échiquier pour leur divertissement. En vérité, c'était pareil.
Des gens terrifiants.
Ariel frissonna. La route de conquête était encore longue, et elle se demandait si son corps survivrait jusqu'à la fin spéciale. L'inquiétude referma ses doigts sur eux-mêmes. Le billet numéroté qu'elle serrait se froissa.
L'assistant d'enseignement qui s'était occupé de l'élève inconscient ressortit de la barrière en tenant l'épée à double tranchant. Il la tendit à un autre assistant qui attendait. L'épée, remise sur le râtelier, était immaculée — pas la moindre éraflure. Comme si elle n'avait jamais servi. Comme si la chance de s'en servir n'avait même pas été donnée.
« Le suivant, s'il vous plaît. »
Sur les mots de l'assistant, le deuxième élève de la file s'avança, la tension visible. Pas une première année, mais visiblement à son premier Travaux pratiques d'ingénierie du mana. Il prit une épée longue sur le râtelier.
Peu de temps après, cet élève aussi fut porté dehors sur une civière, inconscient.
Comme ça, plus d'une centaine d'élèves s'effondrèrent en cascade.
Ariel, tendue à l'extrême, déplaça discrètement son regard. Ses yeux dérivèrent de la barrière vers le mur du fond. Cette parade absurde d'inconsciences et le duel qui la causait. Elle se demandait quel était le vrai mobile de Skyra pour participer à cette farce imaginée par Lexius, au lieu de la refuser. Il n'avait aucune raison de se laisser entraîner là-dedans.
Skyra était toujours adossé au même endroit, observant la barrière d'un air calme. Son visage ne trahissait rien.
« La ligne quatre est terminée. Ligne cinq, première personne. Veuillez entrer. »
Cinq.
Les yeux d'Ariel sautèrent de Skyra droit vers la barrière. Son cœur battit la chamade au moment où son numéro fut appelé. Aucun élève n'avait évité d'être assommé jusqu'ici.
S'il vous plaît, S'IL VOUS PLAÎT, laissez-moi perdre connaissance sans douleur !
La première élève de la ligne cinq semblait partager le sentiment — son teint était épouvantable.
D'innombrables élèves avaient été assommés lors de ces duels, pourtant chaque arme ayant servi plusieurs fois semblait neuve. C'était grotesque. Comme des emblèmes de l'impuissance des élèves.
Juste au moment où une fille, pale et tremblante, s'apprêtait à saisir une arme, Skyra parla.
« J'y vais en premier. »
Skyra entra dans la barrière les mains vides, rien que ses poings nus. Le chauffeur numéro cinq, son adversaire, le suivit avec l'air d'un homme qu'on traîne à l'exécution.
Avec la majorité assommée, les élèves restants — réduits d'environ deux cents à quelques dizaines — fixèrent leur attention sur le duo. Le spectacle d'un prince et du chauffeur impérial juré de le protéger disparaissant pour duel était d'une rareté extraordinaire.
Les deux disparurent derrière la membrane opaque, et moins d'une minute s'était écoulée quand—
BOUM ! CRACH !
Un bruit éclata, semblable à l'explosion lors de l'effondrement de la première barrière.
L'intérieur de la barrière, qui était blanc laiteux et opaque, se troubla en un gris trouble. Quelque chose à l'intérieur avait causé des dégâts par la seule force de l'impact. Le responsable était aveuglément évident.
Puis des fissures se mirent à filer en toile d'araignée depuis le sommet de la barrière, et avec un craquement sec, elle se fractura et s'effondra. À travers les débris de la barrière qui s'était brisée en un instant, le prince aux cheveux d'or émergea. Pendait de sa main gauche le chauffeur inconscient, saisi par la nuque, la tête ballante vers le sol.
Le chauffeur qui avait si aisément terrassé les élèves. Le prince qui avait si aisément assommé ce chauffeur. Comme pour démontrer qu'il y a toujours plus fort au-dessus, son pouvoir écrasant fut mis à nu devant tous.
L'admiration emplit les yeux de chaque élève regardant Skyra. Parmi eux, la fille qui avait été première de la ligne cinq le fixait avec l'intensité la plus fervente, les joues roses, le regardant comme un sauveur.
Skyra traîna le chauffeur inconscient sur le sol et le jeta aux pieds du personnel médical. Le chauffeur s'affala en tas là où il atterrit, et les infirmiers se précipitèrent pour le charger sur une civière.
Ariel craignit à demi que le chauffeur ne soit vraiment mort.
L'irruption de Skyra mit fin au duel. Avec le chauffeur assigné à la ligne cinq emmené et la barrière elle-même démolie, reprendre était hors de question.
L'assistant d'enseignement resta figé, visiblement secoué. Quand Skyra le cloua sur place d'un regard tranchant comme un rasoir, l'assistant reprit enfin ses esprits et ouvrit la bouche.
« D-De par des circonstances imprévues, le duel sera suspen— Les élèves de la ligne cinq… »
Sa voix tremblait alors qu'il tentait de la stabiliser, sur le point de déclarer le duel terminé.
C'est alors que quelqu'un sauta depuis le siège de balcon ceint par la balustrade blanche. Un léger nuage de poussière s'éleva et retomba de l'atterrissage net de l'homme. Sous le soleil ardent, des cheveux rouges brûlaient comme du feu, annonçant sans équivoque qui il était.
Lexius se redressa de sa position accroupie, et sa haute taille irradia une pression oppressante. Tous les regards du terrain d'entraînement se braquèrent sur lui.
Lexius savoura l'attention, affichant un sourire amusé. Pourtant, son regard restait fixé sur une seule personne.
« Skyra. Bats-toi avec moi. »
La réaction de Skyra au défi soudain de Lexius fut une incrédulité pure.
« Pourquoi ferais-je ça ? »
« Tu as déjà cherché la bagarre. Autant la mener à son terme. »
« …… »
« Tu me démanges à me le faire depuis avant même le début du cours. »
Lexius mit les intentions de Skyra à nu, le provoquant. Il voulait que Skyra libère ce tempérament infamous et fonce sur lui.
Mais Skyra n'était pas du genre à charger aveuglément à chaque provocation. Il pouvait être volatile et sanguin, mais il restait un prince de l'Empire. Une pique ordinaire ne lui arracherait qu'un froncement de sourcils. Lexius le savait parfaitement.
Pour faire bouger Skyra, il fallait abattre une carte vraiment mortelle et la lui planter droit au cœur.
« Un prince et un Héritier grand-ducal sont du même rang, non ? »
Au moment où Lexius le dit, le mécontentement de Skyra devint inconfondable. Mais rien de plus. Pas encore assez.
Lexius monta la provocation d'un cran, juste sous les yeux d'Ariel.
« Alors, qu'elle devienne Princesse consort ou femme de l'Héritier grand-ducal, le pouvoir et les avantages qu'elle en tirerait seraient à peu près les mêmes, non ? »
« …… Quoi ? »
« Je fais une proposition. »
En parlant, Lexius laissa son regard glisser brièvement vers Ariel. Un geste délibéré, mis en scène pour provoquer Skyra. Mais il fut si fugace qu'Ariel elle-même ne le perçut pas. Skyra, cependant, qui lui faisait face, lut ce regard momentané avec une clarté parfaite.
Des yeux bleus roulèrent de fureur devant Lexius qui reprenait exactement le même coup que Devonsia. La réflexion rationnelle s'évacuait visiblement du visage de Skyra tandis que l'éclat dans ses yeux flamboyait sauvagement. Il leva le bras pour répondre à la provocation, fit craquer ses doigts en balayant l'air de la main. Des motifs de formules se matérialisèrent sur le dos de sa main. Inscription de Marque.
Une barrière hémisphérique transparente, gravée de marques veinées couleur sang, enserra les deux hommes. C'était une barrière conçue pour un but cruel — le genre utilisée pendant la torture, pour empêcher la fuite d'un prisonnier sans laisser filtrer que les cris et l'odeur du sang.
Skyra était assez en colère pour l'utiliser sur Lexius.
Les assistants d'enseignement reculèrent, choqués. Les élèves, soudain réduits au rang de spectateurs, écarquillèrent les yeux d'horreur.
Lexius lui-même, celui qui était à l'intérieur, n'était pas seulement imperturbable — il avait l'air positivement ravi. Il lança un coup d'œil à l'assistant d'enseignement dehors et pointa le râtelier d'armes.
« Poussez-le ici. »
« Quoi ? Mais cette barrière est…… »
« C'est pour la torture. Vous savez que les lames la traversent, non ? »
« Ah — oui, je sais ! »
C'était précisément pour ça que l'assistant avait hésité. Fourrer des armes à lame dans une barrière de torture déjà brutalement conçue — les choses pouvaient dégénérer.
« Je ne vous demande pas d'en assumer la responsabilité, alors dépêchez-vous. C'est un Travaux pratiques d'ingénierie du mana — si on se bat à mains nues, on ne pourra même pas faire semblant que c'était un cours plus tard. »
Lexius énonça le fait comme s'il n'en était rien et pressa l'assistant. Après un moment d'hésitation, celui-ci obtempéra.
Le râtelier d'armes, poussé par les mains de l'assistant, glissa à travers la barrière.
Grincement, grincement — le bruit strident du métal racla l'air tandis que le râtelier s'immobilisait entre Skyra et Lexius.
Lexius tira immédiatement un cimeterre. Au même instant, Skyra s'empara d'une rapière.
Au moment où la main de Skyra se referma sur son arme, Lexius donna un coup de pied dans le râtelier. L'énorme bloc de métal bascula vers Skyra. Les armes suspendues en firent sortir leurs tranchants comme des épines en se déversant au sol. Plusieurs longues lames s'enfoncèrent verticalement dans la terre.
Skyra évita le râtelier qui tombait avec aisance et porta sa rapière en avant. La pointe fine de la lame fonça droit sur l'œil de Lexius avec une précision chirurgicale.
Lexius leva instantanément son cimeterre et dévia la rapière arrivante. La rapière n'atteignit jamais son œil, mordant plutôt dans le large plat de la lame du cimeterre. Au moment où les deux armes se rencontrèrent, des étincelles couleur sang frais crépitèrent et jaillirent vers le haut.
La boucle d'argent pendante à l'oreille de Lexius oscillait avec un léger tintement. Il portait délibérément cette longue boucle pendant le combat — praktisch une vulnérabilité. C'était un leurre, conçu pour induire l'adversaire en erreur.
Cela ne fit qu'approfondir la fureur de Skyra. Il arracha une épée longue de l'endroit où elle s'était plantée dans le sol et la lança à la gorge de Lexius.
Lexius fit pivoter le cimeterre qui bloquait la rapière, inclinant la lame à l'horizontale. La rapière, soudain libérée, fila vers l'avant et déséquilibra Skyra d'une fraction. Lexius saisit cet instant, se baissa bas pour glisser sous l'épée longue qui balayait.
Skyra ne le laissa pas fuir, redirigeant immédiatement l'arc de l'épée longue. Lame après lame vinrent en sifflant, et Lexius se cambra en arrière à la taille. Il arqua son torse avec une grâce fluide, puis claqua sa jambe droite vers le haut et l'abattit sur le poignet de Skyra. L'impact desserra la prise de Skyra, et l'épée longue partit en vrille dans les airs.
L'épée longue parcourut plusieurs mètres avant de s'écraser contre la barrière et de détonner en une tempête d'étincelles.
CLANG ! BOUM ! CRÉPIT-CRÉPIT !
Juste une épée frappant une barrière, pourtant ça sonnait comme une bombe.
Et ça se passa juste devant le visage d'Ariel.
CRÉPIT ! CLAC !
L'électricité arc-bouta et flamba, l'âcre odeur de brûlé emplissant l'air.
Avalant difficilement, Ariel sentit sa bouche sèche comme un os à force de tension.
L'épée longue qui projetait des étincelles contre le mur de la barrière s'écrasa au sol. Sa lame était noircie, ruinée au-delà de tout espoir de réutilisation.
Des échanges comme celui-ci se répétaient toutes les quelques secondes, aller-retour à une vitesse aveuglante. Le prince et l'Héritier grand-ducal se mouvaient à une vélocité qu'aucun œil ne pouvait suivre. L'intensité pure du combat laissa chaque spectateur paralysé de peur.
Skyra et Lexius avaient l'air de chercher véritablement à se tuer. Du moins, c'est comme ça que cela apparut à Ariel.
Si c'est le cas — quelle en est la cause ?
Ariel se remémora les mots échangés entre eux. « Princesse consort. » « Femme de l'Héritier grand-ducal. »
Il n'y a pas moyen que ce soit à cause de moi. Pas possible……
Mais malheureusement pour elle, l'intuition d'Ariel était proche de la vérité. Lexius mis à part, Skyra ne se serait jamais battu si ce n'était pour elle.
Une autre lame vint fuser vers Ariel tourmentée. CRÉPIT ! BOUM ! Le bruit et les étincelles agressèrent ses oreilles et ses yeux.
Ce n'est PAS un endroit pour moi.
Ariel prit une décision immédiate et bougea ses jambes, bien décidée à s'enfuir avant que les tirs croisés ne l'atteignent. Elle avait zéro envie d'être prise entre Skyra et Lexius pendant qu'ils étaient dans cet état.
Mais Ariel n'alla pas loin. Elle s'arrêta près de la grille en fer du terrain d'entraînement.
Devant la grille, une cape cramoisie flottant au vent, se tenait le Prince héritier.