« Oui, Votre Altesse. »
Ariel réprima le soupir qui lui montait aux lèvres et répondit docilement à l'appel de Devonsia. Alors qu'elle s'éloignait de l'embrasure pour gagner le canapé, Devonsia tapota légèrement le siège à ses côtés. Tap, tap — le velours rendit un son feutré sous ses doigts.
« Tu veux t'asseoir ? »
« Merci. »
Ariel inclina légèrement la tête et s'installa avec précaution. Le canapé n'était pas très large, si bien que la distance qui la séparait de Devonsia ne dépassait pas deux empan. Elle resta raidie, incapable de se détendre.
Lexius, impitoyable comme toujours, accorda à peine une attention à Ariel. Les yeux qui l'avaient effleurée étaient déjà fixés sur Devonsia, et il adressa la parole à lui seul.
« Ce bazar en bas, c'est ton œuvre, non. »
« Le cours était ennuyeux. J'ai lancé l'un de mes dispositifs magiques, y infusant mon mana. »
« Et tu t'en es servi comme prétexte pour tout ça ? »
« Je ne peux pas exactement en offrir un à tout le monde, si ? »
« Donc tu as orchestré cette barbarie en roue libre. »
« Pas du tout. J'ai simplement remarqué qu'il faisait beau et que le terrain d'entraînement semblait accueillant. »
« Ah, j'en suis bien certain. »
Ils conversaient comme s'ils échangeaient les propos les plus anodins, mais un frisson glacé remonta le long de la colonne d'Ariel.
Le combat en bas avait été brutal, avec des blessés çà et là. Devonsia avait jeté en pâture un appât pour son seul amusement, provoquant une bagarre générale — et l'avait fait de telle sorte que les participants croient avoir choisi de se battre de leur propre chef. Cela signifiait qu'il était doué pour attiser les conflits et manipuler les gens.
« Quand est-ce que ça se termine. »
« Quand il ne restera plus qu'un debout, je suppose. »
« J'ai besoin de cet endroit moi aussi. Dépêche-toi. »
« Ce n'est pas mon problème. »
Devonsia éluda la question avec un pâle sourire, feignant l'innocence. C'était lui le responsable de tout ce chaos, pourtant il l'observait comme un feu de l'autre côté de la rivière. Même Lexius, qui avait jusqu'ici encaissé sans broncher, laissa percer son mécontentement.
« Comment peux-tu juste… Quand est-ce que ça va enfin se ter… »
BOUM !
Une explosion massive déchira le milieu de la plainte de Lexius.
Des cendres volèrent. L'odeur acre de quelque chose qui brûle emplit l'air.
Une vibration, comme si l'espace lui-même tremblait, rampa sur la peau d'Ariel. Un goût amer lui monta à la bouche. Tous ses sens convergèrent vers la source de cette détonation assourdissante en contrebas.
La barrière s'était pulvérisée. Sa section transversale se fractura en éclats dentelés, comme une coquille d'œuf craquelée, aux bords blanc incandescent. À travers les décombres se déversèrent des cendres, des nuages de poussière, des gouttelettes de sang et des étudiants.
Skyra se tenait au cœur du carnage. Il en était presque certainement la cause.
Lexius observa la scène en contrebas et laissa siffler un long sifflement bas.
« Il joue sur ses points forts, je vois. Comme c'est rafraîchissant. »
« Ah, c'était ma barrière, ceci dit. »
Devonsia poussa un grognement théâtral de fausse douleur.
Lexius ignora totalement la plaisanterie et appela le responsable du terrain d'entraînement qui attendait en retrait.
« Nettoyez ça. Tout de suite. »
« Compris, Votre Grâce. »
Le responsable s'inclina profondément sur l'ordre de Lexius et dévala les escaliers.
Une fois la poussière retombée, ce qui gisait en dessous n'avait rien de moins qu'une zone sinistrée. Des étudiants inconscients jonchaient le sol. Le personnel médical et les serviteurs en attente se précipitèrent entre les corps étendus. Les blessés furent évacués en un flux continu.
Sous la surveillance du professeur, les étudiants de la session suivante — Travaux pratiques d'ingénierie du mana — foulèrent le sol maculé de sang.
« Rien à faire pour ce qui est cassé. Le prochain, c'est moi. »
Lexius fit craquer ses phalanges comme s'il n'attendait que ça, puis balaya l'air de la main. D'étranges motifs, comme des sigiles arcaniques, affleurèrent sur le dos de sa main avant de s'estomper.
Ariel, qui avait passé la semaine précédente à marteler les fondamentaux magiques avec acharnement, reconnut dans ce geste de la magie de barrière. Elle reconnut aussi les motifs sur sa main comme étant de l'inscription de marque.
Une barrière exige le lancement séquentiel de trois formules spécialisées ou plus, suivi de la libération précise du mana aligné sur chacune. Cela seul rend la magie de barrière exceptionnellement difficile — tracer les formules est déjà fastidieux, et le mana qu'elles réclament est colossal. Par-dessus le marché, les barrières existent en tant de variétés que simplement les distinguer est un casse-tête en soi.
L'inscription de marque est la méthode imaginée pour lancer la magie de barrière aisément. Plusieurs formules de barrière sont pré-gravées sur le dos de la main, et le mana y est canalisé. Cela permet au lanceur de contourner entièrement le processus de lancement complexe, dressant une barrière par la seule libération de mana.
Cependant, l'inscription de marque n'est accessible qu'aux mages de haut niveau. Graver des formules sur son propre corps est impossible à maintenir — a fortiori à utiliser — sans un volume de mana extraordinaire.
Un mage de haut niveau incroyablement puissant……
Ariel contempla la nouvelle barrière blanche qui barrait désormais le centre du terrain d'entraînement, stupéfaite.
La barrière qu'avait érigée Lexius avait un rayon légèrement plus petit que la transparente qui la précédait, et ses parois intérieures étaient brumeuses, comme enveloppées de brouillard. C'était un type de barrière totalement différent.
« Incroyable. »
Ariel murmura le mot pour elle seule. Plus elle apprenait la magie, plus elle mesurait à quel point ces gens étaient extraordinaires. En tant que détentrice de mana elle-même, elle ressentait à parts égales admiration et peur.
'Si je me mets le mauvais en travers, je peux vraiment y passer.'
Certes, ils n'iraient pas jusqu'à tuer aussi facilement un noble de l'Empire — mais en se remémorant les étudiants étendus dans la poussière, elle n'en était pas tout à fait convaincue.
Un pouvoir écrasant est une menace à lui seul. Ajoutez-y le statut et l'autorité, et vous obtenez une locomotive emballée. C'est exactement ce que sont les cibles de conquête.
Ariel se compta chanceuse que, aussi imprudentes que soient les cibles de conquête, aucune n'ait encore tourné la lame contre elle.
Le responsable, ayant bouclé le nettoyage en bas, remonta les marches. Devonsia porta son regard vers l'homme, lui signalant de rendre compte. Sous le regard du Prince héritier, le responsable baissa immédiatement la tête et parla.
« Le Prince a brisé la barrière, Votre Altesse. Les dégâts n'étaient pas graves, le nettoyage a été gérable. Nous en sommes aux dernières finitions. »
« Bien, c'est noté, mais. »
Devonsia avait l'air totalement désintéressé par tout cela. Il plissa les yeux en dévisageant le responsable.
« Pas un seul n'a tenu ? »
« Non, Votre Altesse. Annihilation totale, m'a-t-on dit. »
« C'est ça ? Dommage. »
Malgré ses mots, Devonsia ne semblait pas le moins du monde déçu.
« Un résultat est un résultat, je suppose. »
Il congédia le responsable d'un geste dédaigneux de la main.
« Finissez de nettoyer le reste, et dès que les inconscients se réveillent, affichez les résultats des duels pour qu'ils puissent les consulter. »
« Compris, Votre Altesse. »
Le responsable s'inclina profondément une fois encore devant Devonsia avant de se retirer.
Une fois le responsable parti, Devonsia fit signe à son aide de camp d'un paresseux repli des doigts. L'aide s'approcha vivement et baissa la tête. Devonsia donna l'ordre sur un ton désinvolte.
« Remettez le dispositif magique en stock. »
« Oui, Votre Altesse. »
Une fois son aide lui aussi congédié, Devonsia s'enfonça dans le canapé avec encore plus de nonchalance. Ilposa sa tête inclinée contre le dossier et, comme s'il assistait à un spectacle, posa la question suivante à Lexius.
« Alors, tu descends maintenant ? »
« Si j'en ai besoin. »
« C'est-à-dire que tu sautes dedans si ça a l'air drôle. »
« C'est-à-dire que j'observe pour l'instant. J'ai déjà briefé le professeur sur la marche à suivre. »
Les yeux dorés de Lexius dérivèrent au-delà de Devonsia pour se poser sur Ariel. Lorsque leurs regards se croisèrent, il n'y avait rien derrière ces iris jaunes — juste une vacuité aride. Le malaise d'Ariel enfla.
Avant même qu'Ariel ne puisse deviner ce qui arrivait, Lexius donna l'ordre.
« Ariel, descends là-bas. »
Les mots tailladèrent le soulagement auquel elle s'accrochait. On eut dit, enfin, que Lexius retournait une lame contre elle.
[Caution: Unusual propensity for violence]
Ariel avala sa salive, le visage crispé par la tension.
Elle avait caressé l'espoir qu'il puisse l'excuser. Bien sûr que non.
Elle sentit avec acuité qu'il lui fallait davantage d'affection de la part de Lexius. L'avertissement de Raisin n'avait pas manqué sa cible. Elle s'attendait à quelque chose dans le genre, mais pas pour le lendemain même.
'Juste… s'il vous plaît… que je ne sois pas trop mal blessée……'
Ariel referma ses doigts tremblants en poing et baissa la tête, composée.
« …… Compris. »
Elle franchit la porte et descendit les marches.
Devonsia suivit sa silhouette qui s'éloignait avec une intensité presque obsessionnelle avant de enfin détourner les yeux. Son visage ne portait plus que la trace infime d'un sourire, par ailleurs vidé de toute émotion.
Comme décidé à poursuivre leur conversation, il tourna son regard vers Lexius et lança une question.
« Qu'est-ce que tu l'as fait venir faire ? »
« Du duel. »
« Avec Ariel ? C'est une première année. »
« Précisément. »
Lexius, qui n'avait pas esquissé un sourire de tout l'entretien, laissa enfin ses lèvres s'incurver en croissant en répondant.
« Elle n'aura pas la moindre idée de ce qu'elle est censée faire. »
Devant la malice délectable plaquée sur le visage de Lexius, Devonsia lui répondit par un grinçant sourire.
« Pur vice. »
« Regarde qui parle. »
Tous deux restèrent là, à se grinner l'un l'autre. C'était le genre d'échange entre âmes sœurs — une reconnaissance profonde, instinctive, teintée d'un dégoût mutuel.
Lorsque Ariel atteignit le niveau du sol, la barrière la stoppa net.
Le rideau brumeux de lumière, comme du brouillard solidifié, était bien plus imposant de près qu'il n'y paraissait d'en haut. Contrairement à la barrière précédente, transparente et impossible à jauger dans sa vraie ampleur, celle-ci rendait son immensité incontestable.
Comme quelqu'un face à une catastrophe naturelle, Ariel goûta ce que c'était que de devenir insignifiante. L'instinct lui hurlait de fuir. L'effroi s'abattit sur elle, et son sang-froid céda instantanément.
L'impact brutal de quelque chose de visible était stupéfiant.
Mais fuir ne résoudrait rien.
Il n'y avait aucune garantie que Lexius ne lui referait pas le coup. Si elle ne tenait même pas ça, elle ne pourrait jamais espérer le capturer.
'Tant pis. Personne ne meurt sur le terrain d'entraînement.'
Lexius lui-même le lui avait garanti. L'Académie avait ses règles aussi — il n'irait pas si loin. Si les choses tournaient au vraiment dangereux, elle se retirerait alors.
Ariel raffermit sa peur et ses nerfs, et fit un pas vers la barrière.
Le professeur apparut à la tête du groupe d'étudiants vaguement rassemblés, accompagné de cinq cochers impériaux.
« Pour le duel d'aujourd'hui, nous avons invité cinq cochers de la Maison impériale. Vous serez répartis entre eux pour des affrontements en un contre un, dix minutes maximum par personne. Les cochers ajusteront l'intensité à leur discrétion. Je me dispense des présentations formelles. »
Après le bref énoncé des règles par le professeur, celui-ci se retira, et trois assistants d'enseignement firent leur entrée. Deux d'entre eux poussèrent des râteliers d'armes garnis de lames réelles, le troisième portait une boîte de tirage au sort noire.
« La boîte contient les numéros un à cinq. Le numéro que vous tirez détermine votre partenaire de duel. »
L'assistant tenant la boîte donna une explication concise, et les étudiants se rangèrent en file indienne sans qu'on ait à les y inviter. Peut-être parce que beaucoup étaient des redoublants, ils manœuvraient avec une aisance rodée. Les tirages au sort semblaient être une méthode courante pour attribuer les duels. Un par un, ils s'avancèrent et tirèrent leur sort.
« Ceux qui ont tiré leur numéro, merci de vous aligner en cinq colonnes selon votre numéro. »
Sur les instructions de l'assistant, environ deux cents étudiants tirèrent leur numéro en rapide succession et se répartirent dans leurs colonnes respectives.
Ariel se tenait dans la colonne la plus à droite et baissa les yeux sur son numéro.
« 5 »
Est-ce que cela veut dire que mon ordre de passage est vers la fin ? Ou est-ce aléatoire, peu importe ?
Elle espérait que 5 signifiait un passage tardif. Si possible, elle voulait observer les premiers duels avant d'avoir à participer. Au moins, elle pourrait s'y préparer.
Juste au moment où Ariel s'interrogeait sur la signification de son numéro, un cocher s'avança à la tête de chaque colonne.
Ariel étudia de loin le cocher qui serait son partenaire de duel. Les cinq portaient des uniformes identiques et des épées identiques, rendant impossible d'évaluer leur niveau ou leur style d'après l'apparence seule. Néanmoins, c'étaient des cochers impériaux — aucun doute que les cinq étaient redoutables.
Le professeur a dit dix minutes maximum par personne, donc la plupart des duels se finiront probablement bien avant.
Quoi qu'élite soient les étudiants de l'Académie impériale, ils restent des apprentis — des novices tout au plus. L'écart entre eux et des cochers impériaux en activité serait abyssal.
Et parmi eux, Ariel — qui n'avait même pas maîtrisé les bases — ressentirait cet écart plus que quiconque.
Le visage grave, Ariel scruta les râteliers d'armes qu'avaient apportés les assistants. La plupart des armes étaient des lames : poignards, épées longues, rapières, sabres. Aucune n'était une arme d'entraînement avec mécanisme de sécurité. Toutes, sans exception, étaient de l'acier vivant.
La vue de ces tranchants affûtés lui glaça le sang. Le moindre contact trancherait la peau humaine comme du beurre.
'On fait du duel avec de vraies lames ? Contre des cochers en activité ?'
Le sang quitta le visage d'Ariel. Son expression se figea en masque de pierre.
L'Ingénierie du mana était un cours sur l'intégration de la magie, de la science et des outils. Le cours qui utilisait ces outils magiques intégrés — communément appelés dispositifs magiques — pour des duels ou des expériences stratégiques était les Travaux pratiques d'ingénierie du mana.
Et en ce moment, Ariel avait été jetée dans les Travaux pratiques d'ingénierie du mana sans avoir correctement appris ne serait-ce que l'Ingénierie du mana. Par-dessus le marché, elle n'avait jamais tenu une épée de sa vie. Sous quelque angle qu'on l'envisage, les probabilités de se blesser étaient écrasantes.
C'était exactement pourquoi elle devait se cuirasser. Son cœur battait la chamade. Un fin tremblement parcourait tout son corps, alors elle verrouilla ses muscles et se raidit.
Le dernier étudiant tira son sort et rejoignit la file. L'assistant tenant la boîte s'avança pour commencer.
« Maintenant que tout le monde a tiré, nous allons maintenant… »
« Moi aussi, je participe. »
Skyra, qui était resté en retrait, prit la parole. Le professeur, les assistants, les cochers, les étudiants — toutes les têtes se tournèrent vers lui. Sous le poids de tous ces regards, il se décolla du mur contre lequel il s'appuyait et se redressa.
« Tirez-en un pour moi. »
Sur l'ordre du Prince, l'assistant tira un sort avec une posture raide, figée. Ce fut une chance qu'ils aient eu la prévoyance d'inclure le Prince et l'Héritier grand-ducal dans le comptage. Les doigts légèrement tremblants de l'assistant déplièrent le bout de papier blanc.
« 5 »
Le même numéro qu'Ariel.
Une vague d'inquiétude parcourut la colonne cinq. Le cocher posté en tête de cette colonne pâlit visiblement.