Pourquoi avais-je dû me retourner......
Ariel avait senti quelque chose lui piquer étrangement le dos, comme des aiguilles qui s'enfonçaient, et l'instant où elle s'était retournée pour vérifier les rangs arrière, elle l'avait immédiatement regretté.
Au tout dernier rang de l'amphithéâtre, juste au milieu, était assis un visage qu'elle avait croisé la veille. Skyra. Ses yeux bleu pâle la fixaient avec une intensité capable de lancer des flèches.
Ariel se tortilla mal à l'aise et détourna le regard. Mais Skyra ne faisait aucun effort pour dissimiler son regard, la surveillant, elle et elle seule, tout du long.
Ça aurait été tellement plus simple si je ne m'en'étais pas aperçue.
Ariel lança quelques regards inquiets dans sa direction, offrit un salut silencieux, puis se détourna. Une fois qu'elle en eut conscience, pourtant, le poids de ce regard ne faiblit jamais. On aurait dit que son regard allait finir par lui percer un trou dans le crâne.
C'était hier à peine que Skyra avait déclaré qu'il prenait ses distances. Le retrouver dès le lendemain dans le même cours était, pour Ariel, authentiquement mortifiant. Pour couronner le tout, Lexius était assis juste à côté d'elle. Skyra avait vu distinctement tout — sa conversation avec Lexius, tout.
La situation ne pouvait pas être plus propice au malentendu.
Le regard qui pleuvait d'en arrière piquait encore plus fort maintenant.
En vérité, Ariel n'avait pas vraiment fait grand-chose de mal. Lexius s'était assis où bon lui semblait, et elle avait même gardé une distance respectueuse, lui parlant sur le ton du vouvoiement. Elle aurait fait exactement la même chose si Skyra avait été celui assis à côté d'elle.
Et pourtant, elle ressentait une envie inexplicable de s'expliquer auprès de Skyra.
Mais s'expliquer de quoi, exactement ?
La question évidente affleura dans son esprit avec un temps de retard.
Que j'étais assise à côté de Lexius ? Ou que je lui avais parlé ?
Par là gît la folie. Elle ne pouvait pas se justifier de chaque petite chose auprès de Skyra, et il n'y avait aucune raison qu'elle doive le faire.
C'était Skyra qui avait déclaré qu'ils devaient garder leurs distances. Tout ce qu'Ariel avait dit, c'est qu'elle ne voulait pas aller au Palais impérial. Si quelqu'un devait des explications, c'était Skyra — celui qui lui perforait actuellement le crâne à coups de regards laser.
S'il doit se comporter comme ça, qu'il vienne simplement m'affronter en face.
Son comportement l'agaçait plus que tout. Ce serait honnêtement plus simple s'il venait juste la voir et s'emportait devant elle.
Ariel gigotait légèrement quand Lexius prit la parole, décontracté.
« Qu'est-ce qui te met dans cet état ? »
« Ah, c'est...... »
« Attends, tu viens seulement de t'en rendre compte ? Skyra est assis là-bas. »
« Toi... tu le savais ? »
« Évidemment. Le type est en train de nous percer le crâne à force de nous fixer — comment aurais-je pu ne pas le voir ? »
Il le savait depuis le début, dit Lexius, parfaitement à l'aise. Ce qui rendait les motifs derrière sa présence à ce cours, rien que pour réclamer la place à côté d'elle, d'autant plus suspects.
Ariel le dévisagea avec méfiance et insista.
« Dis pas que tu t'es assis à côté de moi exprès...... »
« Qui sait. »
Lexius éluda par une non-réponse vague, et peu après, le professeur fit son apparition.
Ariel n'eut d'autre choix que de subir cette situation totalement désagréable et d'assister au cours.
« Le nombre d'étudiants ici...... »
Le professeur debout à l'estrade fit un comptage approximatif. Malgré l'amphithéâtre rempli à craquer — une salle qui pouvait aisément accueillir deux cents personnes — le professeur ne semblait pas surpris.
Son regard balaya de gauche à droite, puis accrocha sur un point précis. Ses yeux gris-brun se posèrent sur la place de Lexius avant de glisser légèrement sur le côté. Pris de court par cette présence inattendue, le professeur tomba un instant dans le silence.
Les professeurs de l'Académie étaient briefés sur les emplois du temps des étudiants à l'avance pour ne pas perdre contenance face aux plus hauts personnages de l'Empire. Selon l'emploi du temps que le professeur avait examiné, l'Héritier grand-ducal n'était pas inscrit aux Travaux pratiques d'ingénierie du mana. S'étant préparé seulement à la présence du Prince, un Héritier grand-ducal en audit était plus que suffisant pour le surprendre.
De plus, l'Héritier grand-ducal avait déjà suivi et excellé aux Travaux pratiques d'ingénierie du mana — un cours de niveau supérieur — dès sa première année. Il n'y avait pas la moindre raison pour qu'il assiste à ce cours. Cela dit, la même chose pouvait être dite du Prince.
Après une brève pause de perplexité, le professeur reprit contenance avec l'aisance d'un vétéran et lança la leçon. Comme il se doit pour un cours d'introduction, il aborda brièvement la présentation du cours, son orientation, les précautions et le calendrier à venir.
Les Travaux pratiques d'ingénierie du mana étaient un cours pratique combinant magie, science et outils, ce qui signifiait que les cours auraient lieu bien plus souvent sur le terrain d'entraînement en plein air que dans l'amphithéâtre.
Le professeur insista également sur le fait que les exercices d'affrontement et de combat stratégique seraient fréquents, et que les blessures étaient une possibilité bien réelle.
Le teint d'Ariel ne réagit pas bien à l'annonce. Son expression se durcit. Elle s'y attendait, mais l'entendre directement de la bouche du professeur changeait la donne. Tout du long, le regard qui la perçait par-derrière continuait de lui ronger les nerfs.
Peut-être que je devrais abandonner celui-là...... L'Application du mana à elle seule est déjà plus que je ne peux gérer pour les pratiques.
Tandis qu'Ariel luttait avec son dilemme, les annonces du professeur approchaient de leur fin.
Juste au moment où le professeur énonçait son point final — que les pratiques à grande échelle commenceraient dans un mois, une fois les effectifs finalisés — Lexius leva brusquement la main.
« Professeur. »
La voix de Lexius était basse et courtoise, mais sa façon de s'adresser à l'homme était effrontée. Il y avait bien peu de gens à l'Académie qui pouvaient tutoyer un professeur aussi naturellement.
« Oui. Qu'y a-t-il ? »
Le professeur répondit sur un ton égal, sans montrer la moindre offense.
Avec tous les regards de la salle désormais rivés sur lui, Lexius sourit.
« Est-ce tout pour les annonces d'aujourd'hui ? »
« C'est tout. Comme c'est notre première séance, je n'avais rien prévu de long. Je comptais en rester là. »
« Alors vous n'y verriez pas d'inconvénient si je faisais une proposition. »
« Bien sûr. Je vous en prie, allez-y. »
« Faisons un petit exercice pratique. »
« Un exercice pratique...... »
Le professeur marqua une hésitation mal à l'aise. Ariel sentit sa propre anxiété grimper en flèche en se tournant vers Lexius.
Dans ce bref regard, Lexius croisa ses yeux et lui offrit un sourire bienveillant. Comme pour dire : *C'est pour toi.*
« Je propose un match d'affrontement. »
Il acheva en fixant non pas le professeur, mais Ariel.
Le cours d'introduction des Travaux pratiques d'ingénierie du mana, qui devait se terminer rapidement, se transforma en séance d'affrontement improvisée.
Les étudiants rassemblés dans l'amphithéâtre sortirent sans réclamer, se dirigeant vers le terrain d'entraînement de l'Académie. C'était une proposition de l'Héritier grand-ducal — quelqu'un que même le professeur ne pouvait pas refuser — alors personne n'osa s'y opposer. Si quelqu'un avait pu le faire, c'était le Prince qui suivait le même cours, mais pour une fois, lui non plus n'eut rien à dire.
Avec le Prince et l'Héritier grand-ducal en tête, guidés par des préposés de l'Académie, quelque deux cents étudiants s'alignèrent devant le terrain d'entraînement.
Les imposantes portes en fer du vaste terrain d'entraînement — rappelant un colisée — s'ouvrirent en grand. Un vacarme assourdissant s'en échappa.
CRASH ! CLANG ! BOUM !
Ariel traversa l'entrée, le visage cendré.
L'intérieur dépassait de loin ce qu'elle avait imaginé depuis l'extérieur. Une surface plane de terre brun pâle, tassée, s'étendait en un large cercle, entourée de gradins qui s'élevaient sur une bonne hauteur de trois mètres. Au-delà des gradins, d'immenses murailles en clôturaient l'ensemble. Par le plafond ouvert, un soleil cru s'abattait.
Au centre de cette arène, environ cent étudiants étaient engagés dans une mêlée générale. Des étincelles jaillissaient dans toutes les directions, et de denses amas de mana fendaient l'air. Ils s'attaquaient sans discrimination, soulevant des nuages de poussière brumeux.
Ariel se plaqua contre le mur, observant le spectacle d'une face pâle.
Les combattants ne prêtaient aucune attention aux spectateurs inattendus, totalement absorbés par ce qui se situait entre un vrai combat et un exercice d'entraînement. Cinq ou six se percutèrent à la fois, et une violente étincelle rouge jaillit vers le haut.
Ariel leva instinctivement les bras pour protéger son visage. L'étincelle s'éteignit bien avant de l'atteindre, étouffée net.
Elle baissa les bras avec hésitation et vérifia ce qui se trouvait devant elle. Une barrière semblait en place — au-delà d'un certain point, ni poussière ni magie ne fuyaient. La scène était celle d'une arène parfaite, conçue pour le combat.
C'est censé être un terrain d'entraînement dans un établissement éducatif ?
Ariel se recroquevilla de peur. Les murailles massives, conçues pour rendre la fuite impossible, se dressaient d'une grandeur glaciale. L'atmosphère était si oppressante qu'il était impossible de ne pas s'en sentir intimidée.
Si je me bats dans un endroit pareil...... même une blessure mineure pourrait tourner au grave.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, l'architecte de toute cette situation était apparu à ses côtés.
« Celui qui gère ça n'a vraiment aucun goût. »
Lexius ricana, marmonnant face à la scène de quasi-chaos qui se déroulait devant eux. Puis son regard deriva vers le haut, vers les gradins, comme à la recherche de quelqu'un.
Ariel se tourna au son de son rire discret. Ses yeux brillaient d'un or profond sous la lumière du soleil, vifs et frappants. Elle suivit sa ligne de mire sans réfléchir. Tout en haut des gradins, une plateforme surélevée distincte se détachait du reste, en retrait comme un balcon.
C'est là que le regard de Lexius s'était posé. Les yeux d'Ariel s'arrêtèrent au même endroit.
Derrière une balustrade de pierre blanche, à la place des chaises en bois des gradins ordinaires, des canapés et fauteuils moelleux avaient été disposés. Une place d'honneur, immédiatement reconnaissable. Cela rappelait les cinq trônes surélevés qu'elle avait vus dans l'auditorium — un espace VIP.
Quelqu'un y était assis.
Un homme était vautré sur un canapé de velours, jambes croisées, observant la bagarre en contrebas. Des écharpes et décorations pendaient de lui en abondance, un long manteau rouge drapé autour de sa silhouette assise. Ses cheveux dorés scintillaient brillamment sous la lumière du soleil traversant le plafond ouvert. Il avait l'allure élégante de quelqu'un qui regarde un opéra.
Le Prince héritier.
L'instant où Ariel le reconnut, Devonsia tourna la tête avec un timing surnaturel. Il la repéra à cette distance et lui fit même signe. Un geste fluide — le dos de la main tendu, les doigts s'enroulant dans un *viens là* langoureux.
Cette perception préternaturelle fit tressaillir le corps d'Ariel.
Pourquoi nos regards ont-ils dû se croiser, juste maintenant......
Ariel aurait désespérément voulu faire semblant de ne pas l'avoir vu, mais —
« Il t'appelle. »
Lexius, qui regardait au même endroit, l'en informa d'une pique taquine. Elle ne pouvait pas non plus faire semblant de ne pas l'avoir entendu, alors Ariel fut contrainte de trouver l'escalier menant en haut. Heureusement ou malheureusement, Lexius resta collé à elle et lui guida le chemin, si bien qu'ils atteignirent la place d'honneur en un rien de temps.
Ariel suivit Lexius par l'arrière des gradins surélevés et monta un escalier caché. Il saisit une balustrade blanche assortie à celle du balcon et se dirigea vers une porte masquée d'une tapisserie rouge.
Quand les pas de Lexius atteignirent le sommet, une dame de compagnie en attente ouvrit la porte pour les accueillir tous les deux. Au-delà de l'attendante qui s'inclinait, la silhouette raffinée dans le manteau rouge était assise, le dos tourné.
« Je n'ai appelé qu'Ariel, tu sais. »
La voix soyeuse de Devonsia parvint jusqu'à eux pour écarter Lexius.
Lexius n'en tint pas compte. Il entra sans hésiter et s'installa sur un canapé en biais — une place offrant une vue dégagée sur le chaos en contrebas et une ligne de mire directe sur Devonsia.
Les yeux de Lexius balayèrent Devonsia dans sa tenue formelle.
« Pas d'uniforme ? Quel délinquant. »
« Je reviens juste d'affaires diplomatiques importantes. »
« Tu travailles vraiment ? »
« Je travaille toujours. Nous avons une invitée, donc j'apprécierais que tu gardes pour toi les blagues qui prêtent à confusion. »
Au moment où Devonsia prononça le mot *invitée*, le regard de Lexius se porta naturellement sur Ariel.
Elle était toujours plantée près de la porte. Sans invitation explicite, elle ne pouvait pas s'asseoir à côté du Prince héritier.
Si ça avait été un cadre privé, elle se serait peut-être déplacée avec une certaine discrétion. Mais cet espace était fréquenté par l'aide de camp du Prince héritier ainsi que ses dames de compagnie.
Bien sûr, même avec moins d'yeux pour la regarder, Ariel n'aurait pas préféré une place à côté de Devonsia.
Depuis qu'elle connaissait l'existence d'Anastasia, Devonsia était devenu une présence insupportablement inconfortable.
Franchement, elle préférait rester debout seule plutôt que de s'asseoir à côté de lui. Ou du moins s'asseoir à côté de Lexius, si elle devait choisir.
Ariel adressa un long regard silencieux vers Lexius, qui se trouvait la regarder. Mais il ne lui offrit pas ce qu'elle voulait. Au final, ce fut Devonsia qui prononça son nom en premier.
« Ariel. »