Un salut aristocratique digne d'une demoiselle, exécuté avec tout le décorum requis. Une marque d'affection et de bienveillance courante dans la haute société.
Ce qui le rendait parfaitement déplacé entre ces bâtiments à l'ombre.
Malgré la situation gênante, Lexius inclinant la tête pour poser ses lèvres sur le dos de la main d'Ariel affichait une élégance remarquable.
Ariel fixa la scène, hébétée, pendant quelques secondes, puis demanda.
« Que fais-tu là, tout à coup ? »
Lexius releva lentement les lèvres et redressa la tête. La boucle d'argent pendue à son oreille oscilla doucement.
« Je te salue. »
« Pourquoi si brusquement ? »
« Secret. »
Lexius éluda la question par une réponse qui ne lui ressemblait absolument pas.
Ariel pressentit quelque chose de significatif derrière cela. Lorsqu'elle scruta Lexius avec curiosité, un sourire franc s'épanouit sur son visage.
« D'habitude, je ne fais pas ce genre de choses. »
Lexius offrit de lui-même une information que personne ne lui avait demandée.
« Vraiment ? Tu avais l'air plutôt à l'aise, pourtant. C'est surprenant...... »
« Ce n'est pas un geste difficile. On peut le réussir du premier coup, même sans entraînement. »
« Sunbae, c'est ta première fois que tu fais un truc pareil ? »
« Ouais. Tu es ma première. »
« Mais les gens se saluent comme ça tout le temps dans la haute société, non ? J'y suis jamais allée, donc je sais pas trop. »
« Ben, ouais, ça arrive souvent. »
« Mais si c'est quand même ta première fois, ça veut dire que t'as jamais mis les pieds dans des événements mondains non plus, comme moi ? »
« Non, j'y suis déjà allé. Pas souvent, mais quelques fois. »
« ...... »
« J'y suis allé, mais je l'ai jamais fait pour qui que ce soit. Tu es ma première. »
Lexius insistait sur le fait que c'était sa première fois. L'ambiance n'était ni taquine, ni mensongère.
Les mots semblaient sincères, et Ariel ne sut que répondre. Quel genre de réaction attendait-il avec ce genre de propos ? Elle songea un instant à feindre l'émotion, mais craignit que cela ne passe pour de la moquerie, alors elle se contenta d'une réponse mesurée.
« Je vois...... Je suis honorée, Sunbae. »
Apparemment, ce n'était pas la réaction escomptée. Le sourire disparut du visage de Lexius, remplacé par une expression d'indifférence plate.
« On dirait pas que ça te fait plaisir. »
« ...... C'est pas vrai. Recevoir un accueil aussi chaleureux de ta part, Sunbae, ça me fait v-vraiment plaisir ! »
« Laisse tomber. »
Lexius la coupa net, visiblement mécontent de la réponse mécanique d'Ariel. Puis il relâcha le bras qu'il maintenait autour d'elle. Il la laissait enfin partir.
Ariel frotta son poignet, rougi par l'étreinte prolongée, et recula d'un pas. Lexius s'appuya contre le mur, contemplant les marques que ses doigts avaient laissées sur son poignet. Il n'avait pas l'air particulièrement navré.
Ariel n'attendait pas d'excuses de la part de Lexius, de toute façon. Elle avait une tout autre curiosité.
« ...... Pourquoi tu m'as aidée ? »
« Tu sais donc que je t'ai aidée. »
« Ouais. Tu me l'as dit toi-même, et tu es intervenu parce que j'avais l'air dans la merde. »
« ...... »
« Pourquoi t'as fait ça ? »
« Parce que ça m'a mis en rogne. »
Pourquoi aurait-il été en rogne ? Elle aurait compris s'il avait eu pitié. Incapable de donner un sens, Ariel demanda sans réfléchir.
« Ça t'a mis en rogne ? Pourquoi ? »
Lexius garda la bouche close et se décolla du mur, se redressant. Peut-être à cause de l'ombre, ses yeux étaient si sombres que les pupilles en étaient presque invisibles. Ce regard anormalement aigu pesa sur Ariel comme s'il la transperçait de part en part.
« T'es bizarre. »
Au lieu de répondre, Lexius changea de sujet.
« Je me comporte comme un connard avec toi et tu t'énerves à peine. Je te traite un peu spécialement et t'es pas exactement aux anges. On dirait pas non plus que tu cherches à m'extorquer quoi que ce soit. »
Déboulait une litanie d'observations qu'il avait accumulées en surveillant Ariel comme le faucon sa proie. Même maintenant, ses yeux suivaient son expression composée et détachée avec la même surveillance.
« Si tu appréciais juste ma compagnie pour elle-même, ça aurait du sens, mais ça n'a pas l'air d'être le cas non plus. »
Le regard de Lexius, la passant au peigne fin avec une précision délibérée, était d'une acuité tranchante. Implacable, comme décidé à lui arracher jusqu'à la dernière couche.
Ariel sentit un frisson lui grimper le long de la colonne.
« Mais je vois que tu veux désespérément être liée à moi. »
Après cette observation effrontée, Lexius livra une analyse d'une justesse remarquable.
Ariel avait constamment entretenu une attitude ambivalente envers Lexius. Ni franchement favorable, ni hostile face à quoi que ce soit qu'il fît, mais cherchant manifestement à rester connectée. Marchant sur une corde raide de distance mesurée tout en œuvrant patiemment à se rapprocher. Sans aucune poursuite apparente de son statut ou de son pouvoir. Elle n'avait laissé entrevoir presque aucun arrière-pensée.
D'une certaine façon, il n'était pas étrange que Lexius ait fini par se méfier. C'était pour cela qu'il avait épiait le comportement d'Ariel de si près, et qu'il était parvenu à une analyse si proche de la vérité. Mais il ne pouvait pas percer l'intention réelle derrière son attitude. Quelle que fût sa perspicacité, c'était quelque chose qu'il ne pouvait tout simplement pas savoir.
Parce qu'Ariel devait remplir exactement trois de ses cœurs d'affection et les maintenir là. Parce qu'elle devait atteindre l'objectif dicté par les circonstances particulières de la route de conquête d'un jeu. Il était tout naturel qu'aucun regard ordinaire ne puisse y trouver un sens.
Ariel se força à rester la plus calme possible pour ne pas éveiller de soupçons plus profonds.
« Sunbae, moi...... j'ai pas croisé beaucoup de gens dans ma vie, donc j'arrive pas trop à savoir comment parler et interagir naturellement avec les gens. »
L'excuse bricolée à la hâte coula naturellement des lèvres d'Ariel. Qui aurait cru que sa vie inhabituelle, cloîtrée chez elle, pourrait s'avérer utile comme ça.
« Du coup j'veux me rapprocher de toi, Sunbae, mais j'sais pas comment...... Si mon comportement t'a mis mal à l'aise, je m'excuse. »
« ...... »
Lexius ne dit rien après avoir entendu l'explication d'Ariel. Son expression était impénétrable, impassible. Seul son regard posé sur elle demeurait inchangé.
Que ce fût la fraîcheur de l'ombre ou l'étroitesse entre les bâtiments, Ariel sentit son silence prolongé peser sur elle d'une lourdeur inhabituelle.
« ...... Sunbae ? »
Écrasée par la tension étouffante, Ariel l'appela. Il répondit en s'approchant. La distance entre eux se réduisit à ce qu'elle était lorsqu'ils s'étaient déplacés serrés l'un contre l'autre.
« Ça sonne pas comme un mensonge. »
Dit Lexius. Même à une distance où elle pouvait sentir son souffle, Ariel ne recula pas, le regardant en face. Son visage restait impassible. Il ne semblait pas qu'il allait la saisir à nouveau. Cela ne rendait pas la situation moins angoissante pour autant.
Le visage d'Ariel était figé, raide. Les yeux de Lexius scrutaient chaque parcelle de son expression blême.
Voyait à quel point elle avait l'air visiblement effrayée, la tension aux coins de la bouche de Lexius se détendit en quelque chose de plus doux.
« Détends-toi. N'importe qui croirait que je te gronde. »
Lexius sourit enfin avec son air habituel. La courbe aisée de ses lèvres fit sentir à Ariel le souffle qu'elle retenait enfin se libérer, un soulagement la traversant.
« Sunbae...... »
« Jeudi et samedi. Viens à vingt heures. »
Il tendit la main et claqua du doigt sur le front d'Ariel, hébétée, puis s'en alla. Ayant dit ce qu'il avait à dire et conclu son affaire, Lexius ne laissa aucune place pour que la conversation se poursuive.
Sa haute silhouette dépassa Ariel et disparut entre les bâtiments. En un instant, toute trace de la présence de Lexius s'évanouit.
Ariel regarda belatedement le chemin où il avait disparu. Une vive lumière du soleil flamboyait là où les bâtiments s'arrêtaient. Ariel marcha vers elle.
Jeudi et samedi. Vingt heures...... Il veut dire viens à la bibliothèque, non ?
Ariel rumina les mots qu'il avait laissés, puis leva la tête vers le soleil éblouissant. Il était près de midi. Elle n'avait pas déjeuné, et son estomac gargouillait.
Ariel jeta un coup d'œil autour d'elle, cherchant le chemin du retour vers le dortoir.
À proximité se dressaient plusieurs grands bâtiments aux toits blancs sur des murs de brique rouge. Au-delà des cadres de fenêtres blancs, à peine quelqu'un n'était visible. Le sol était couvert d'herbe soigneusement tondue, et des allées blanches convergeaient vers une place centrale.
Elle ne reconnaissait pas du tout cet endroit. Elle ne l'avait même jamais aperçu en passant.
« Où suis-je ? »
Ariel erra de-ci de-là, désemparée. Il y avait à peine quelqu'un qui passait par là non plus.
« Qu'est-ce que je suis censée faire...... »
À cause de la téléportation involontaire, elle avait complètement perdu ses repères. Elle se surprit à en vouloir à Lexius de l'avoir larguée dans un endroit pareil et d'être parti.
Si tu aides, aide jusqu'au bout.
Au moins elle avait son téléphone, donc elle pouvait afficher une carte approximative. C'était déjà ça, supposait-elle. Il semblait plus sage de déterminer sa position avant d'errer sans but.
Ariel trouva un coin d'ombre et s'installa sur un banc proche. Le bruit des feuilles bruissant au-dessus de sa tête était merveilleusement paisible. Assez pour rendre difficile à croire qu'elle venait d'être prise au milieu de la lutte de pouvoir entre Skyra et Lexius.
C'est bien.
Ariel ferma les yeux un instant, savourant la tranquille répit d'une brise légère et du parfum d'herbe.
Contrairement à la téléportation forcée qui l'avait emportée sans lui laisser le temps d'enregistrer son environnement, tout ici défilait lentement.
Même si je suis dans un lieu inconnu, la simple absence de cible de conquête me rend aussi détendue.
Ariel s'étira avec volupté, goûtant ce sentiment de libération, et rouvrit les yeux. Peut-être parce qu'elle les avait gardés fermés un moment, même la faible lumière filtrant à travers l'ombre lui parut piquante.
Sa vision se brouilla un instant, puis se nettit rapidement.
Juste devant elle se tenait un uniforme blanc. Un blazer soigneusement boutonné et une chemise dont quelques boutons étaient défaits.
« Qui... »
Ariel releva la tête pour voir le visage de la personne. Elle vit des yeux dorés calmes qui ressemblaient à ceux de Lexius. Mais les cheveux tombant assez longs pour effleurer le coin de ces yeux étaient d'une teinte dorée, contrairement à ceux de Lexius.
Le visage rigide, sans émotion, d'un homme croisa son regard avec une franchise brute.
Ce n'est qu'alors qu'Ariel reconnut la personne devant elle comme étant Raisin.
« ...... ! »
Ariel tressaillit violemment, reculant d'un bond. Son bas du dos heurta durement le dossier du banc, et une douleur sourde lui irradia la colonne.
Raisin était apparu sans la moindre once de présence, et Ariel eut l'impression que son cœur allait lui tomber de la poitrine. Le visage de Raisin, lui, ne montrait aucune émotion.
Ariel calma son cœur qui battait la chamade et parvint enfin à parler.
« Gongja-nim...... Seoha, qu'est-ce qui vous amène ici...... »
« Vous devriez arrêter. »
Raisin la coupa net et alla droit au but. La brusquerie en était étrangement familière à Ariel. Skyra, Lexius...... La façon de parler de Raisin y ressemblait.
Ariel demanda calmement.
« Arrêter quoi, exactement ? »
« L'Héritier Grand-Ducal. »
Un autre mot tomba sans contexte.
Le style conversationnel de Raisin était plutôt inconfortable, mais Ariel écouta en silence. C'était quelqu'un qui l'ignorait habituellement totalement, donc elle était curieuse. D'ailleurs, l'Héritier Grand-Ducal — ça voulait dire Lexius.
Raisin lâcha la phrase unique, observa la réaction d'Ariel, puis continua.
« Lexius n'accorde pas beaucoup de valeur à ceux qui sont sous ses ordres. »
« ...... »
« Son traitement est abominable. Vous ne tiendrez pas. »
Les mots glacés de Raisin servaient à la fois d'avertissement et de conseil à Ariel. Une suggestion frigorifique qu'elle ferait mieux de se retirer au lieu de tournoyer là où elle n'avait pas sa place.
N'ayant laissé que cela, Raisin fit demi-tour et s'en alla.
Ariel resta là, dégonflée. C'était lui qui l'avait abordée la première, et elle avait espéré que cela pourrait créer une forme de lien entre eux. Au lieu de ça, tout ce qu'elle obtint fut un ordre de reculer.
Toutefois...... il fait ça parce que je lui traverse l'esprit, ne serait-ce qu'un peu, non ?
Ariel se dit que ne pas être complètement ignorée par Raisin était déjà quelque chose. S'il la considérait vraiment comme moins que rien, il n'aurait pas pris la peine de dire quoi que ce soit.
Mais mentionner Lexius comme ça, sans transition.
Raisin avait parlé comme si Ariel était promise à un sort terrible. Ça sonnait comme un avertissement : le traitement que Lexius réservait à ses subordonnés était assez mauvais pour qu'elle doive fuir avant de se faire mal. Étrangement, si on écoutait de près, ça ressemblait presque à de l'inquiétude.
Raisin n'est pas du genre à ça.
C'était bien plus dans son caractère d'avoir prévenu sous couvert d'inquiétude parce qu'il craignait les ennuis qu'elle pourrait lui causer. L'idée que Lexius pourrait provoquer un incident à cause d'Ariel, et qu'elle devrait être celle qui coupe les liens la première — cela correspondait parfaitement à Raisin.
Mais cela voudrait dire que Lexius était le genre de personne à causer des ennuis assez graves pour entraîner tous ceux qui l'entouraient.
« Pas possible...... »
Ariel rejeta sa propre spéculation, un murmure lui échappant avant qu'elle ne puisse l'arrêter. Elle était dans une position où elle devait continuer à fréquenter Lexius. S'il était le genre de personne que sa suspicion suggérait, il était évident qu'elle se retrouverait dans la ligne de mire.
Ariel pria désespérément pour que son intuition soit complètement, absolument fausse. Mais la fenêtre de profil de Lexius qui refit surface dans son esprit prêtait à sa spéculation une crédibilité troublante.
Cette unique ligne, intensément dérangeante......
[Attention : Propension inhabituelle à la violence]
« Ce n'est pas possible...... Ce n'est pas possible...... »
Ariel se répéta les mots, chassant de force son anxiété.
Même si c'était vrai, elle ne pouvait pas se permettre de s'éloigner de Lexius. Elle avait besoin de son affection pour atteindre la fin spéciale.
« ...... Ah ! »
La voix de quelqu'un de précieux, résonnant faiblement dans son esprit depuis le premier jour où elle avait ouvert les yeux en ce lieu, secoua Ariel une fois de plus. Avant d'oublier même cette voix, elle voulait retrouver ses souvenirs d'une manière ou d'une autre. Elle devait retrouver ses souvenirs et rentrer.
« ...... Ah ! Dépêche-toi ! »
Quelqu'un de précieux, même s'il ne restait qu'une voix. Parce qu'elle ne pouvait pas se souvenir de cette personne du tout, sa désespérance n'en brûlait que plus fort.
Après s'être séparée de Raisin, Ariel retrouva le chemin du dortoir avec une facilité surprenante. Juste au moment où elle allait vérifier son téléphone, un domestique qui passait par là la reconnut. Malgré le fait qu'Ariel ne portait pas l'uniforme blanc, le domestique fut assez perspicace pour l'identifier comme une invitée d'honneur et contacta immédiatement ses supérieurs pour faire venir une voiture.
Grâce à cela, Ariel parcourut en une seule course une distance qui lui aurait pris un temps considérable à pied, arrivant à l'entrée du dortoir. Elle ne se donna pas la peine de vérifier son téléphone pendant le trajet.
Ariel n'avait aucune intention d'éviter qui que ce soit, et tout autant aucune intention de chercher qui que ce soit. Elle était épuisée d'avoir été trimballée partout. La dernière chose qu'elle voulait était de s'asseoir au dortoir, à étudier anxieusement une carte compliquée sans un instant de répit.
Alors elle laissa son téléphone dans sa poche, intact. Vérifier les positions ne ferait que la faire trop réfléchir, et elle préférait s'épargner la peine.
Si je tombe sur quelqu'un, je parlerai. Sinon, tant pis.
Ariel n'y pensa pas plus.
Gravissant les marches au-delà de l'entrée principale, Ariel traversa le couloir silencieux du dortoir vers sa chambre. Là, un invité non invité l'attendait.