« Ne pleure pas seule. » Enfin, il effleura délicatement le coin de mon œil avec son pouce, comme pour essuyer des larmes.
Cela me ramena à la raison. Des larmes pour un grand frère imaginaire ? Comme si une princesse desséchée comme moi pouvait avoir une telle chose. Je tentai vite de me reprendre. « C-C'est l'heure pour moi de m'élever au-dessus de la douleur maintenant. J'irai toute seule. Ma détermination est ferme, alors Regen, contente-toi de me soutenir dans ton cœur ce jour-là, et honore ta propre personne précieuse de ton côté. »
« Si tu insistes pour le formuler comme ça. »
Avais-je été trop convaincante ? Regen se retira sans insister. Je m'étais préparée à quelques rounds supplémentaires de ping-pong, alors j'en fus presque déçue.
« Je m'entraînerai sur le terrain d'entraînement. Si tu changes d'avis, appelle-moi. »
« Oui, oui. Faisons comme ça. » J'acquiesçai, réprimant au fond de moi un soupir de soulagement.
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Le jour du rite commémoratif arriva. Je ne portais pas de vêtements de deuil, mais une robe sombre et sobre, ainsi qu'une coiffe avec un voile sur mon visage.
« Où est le chevalier Regen ? »
« Il est parti au terrain d'entraînement dès ce matin. Il est probablement en plein entraînement en ce moment. »
« Je vois. »
Sa routine prévisible me rassura. Accompagnée de Hamel, je me dirigeai vers le quatrième étage de la salle centrale du palais principal.
Un côté du corridor faiblement éclairé était bordé de portraits des empereurs passés, au nombre de plus d'une douzaine. Les tableaux étaient si grands qu'on avait l'impression que des géants nous surveillaient de haut. Je croisis quelques nobles en chemin, mais comme c'était une occasion solennelle, nous n'échangeâmes que de brefs hochements de tête avant de poursuivre.
En commençant par le premier empereur, j'offris une seule fleur à chaque portrait tour à tour. Pour le cinquième au huitième empereur, je déposai deux fleurs à la place. C'était ma façon de leur rendre ce qu'ils m'avaient apporté grâce aux récits colorés de leurs amours manquées, que j'avais découverts récemment en fouillant les archives historiques à la bibliothèque.
Arrivée au neuvième portrait, je m'arrêtai plus longtemps. Exceptionnellement, celui-ci comprenait non seulement l'empereur mais aussi le portrait de son consort, exposés côte à côte. C'était le portrait du duc régent, un homme qui avait exercé un pouvoir si immense que même la famille impériale devait s'incliner devant lui.
Hamel parla doucement. « Chaque fois que je le vois, j'ai l'impression qu'il ressemble un peu à Sir Dominic. »
« Oui, il était de la famille ducale Arondit, après tout. Peut-être que cette impitoyabilité court dans la famille. »
« … »
« Quoi ? »
« Pardonnez-moi, mais n'est-il pas l'un des ancêtres de Votre Altesse… ? »
« Ah, j'avais oublié. » Je me sentis un peu embarrassée.
Après avoir fini d'offrir des fleurs jusqu'au précédent empereur, je retournai à l'annexe. J'aurais pu simplement regagner mes appartements, mais sur une impulsion soudaine, je dis : « Passons par l'autel commémoratif de l'annexe aussi. »
« L'autel commémoratif de l'annexe ? »
« Oui. Il me reste encore des fleurs. »
Ce n'était pas étrange que Hamel paraisse perplexe. Je m'étais rarement rendue à l'autel commémoratif de l'annexe jusqu'à présent. Parmi mes frères et sœurs décédés, il n'y avait personne qui m'avait été proche, et y aller me rappelait trop vivement ma propre situation.
L'autel était installé dans un corridor souterrain. En descendant les escaliers, un corridor lugubre bordé de portraits des deux côtés s'étendait.
Avant que l'empereur fou ne reçoive l'oracle, un total de 128 membres de la famille impériale, moi comprise, étaient nés au palais du harem. Sur ce nombre, tous sauf huit étaient morts, mais seulement environ la moitié d'entre eux avaient droit à leur portrait ici. La plupart étaient morts au palais du harem avant même d'atteindre l'âge de dix ans, sans jamais avoir été officiellement reconnus.
Je crois que la dernière fois que je suis venue ici, c'était il y a cinq ans. À l'époque, on entendait souvent des sanglots, mais maintenant c'était comparativement calme. Peut-être que seuls les êtres émotionnellement stériles comme moi avaient survécu. Bien sûr, il y avait des exceptions.
Je m'approchai de sœur Orlette, qui était arrivée plus tôt. Elle fixait intensément le portrait d'une princesse. D'un coup d'œil, elle avait l'air mécontente, mais la rougeur autour de ses yeux ne pouvait se cacher.
« Étiez-vous proches ? »
« Quand nous étions jeunes. »
Le visage sur le portrait était jeune. Au maximum, elle semblait avoir la mi-quinze. Je partageai en silence les fleurs que j'avais avec moi. Et par-dessus, une autre fleur fut ajoutée.
« Je ne cesse de le répéter, mais parmi nous, sœur Lette a vraiment le cœur le plus tendre. »
« Nana. »
Même dans une robe ressemblant à un deuil, la beauté éblouissante de Nanaen ne pouvait se cacher tandis qu'elle souriait des yeux.
« Sœurs. »
Je craignais qu'elle ne dise encore quelque chose d'étrange, comme lors des dernières funérailles de notre frère, comme promettre de faire disparaître mes larmes. La moitié de mon inquiétude était fondée, l'autre non.
« J'aime les roses. Surtout celles aux énormes fleurs luxuriantes, tu sais ? Celles qui ont "Reine" dans le nom. S'il te plaît, utilise celles-là. »
« De quoi parles-tu tout à coup ? »
« C'est mon testament. Juste pour te dire à l'avance quelles fleurs je veux qu'on dépose à mon mémorial. »
« …Hé. »
Sœur Orlette et moi lui lançâmes toutes les deux un regard d'avertissement.
Au lieu de dire « Je plaisantais », Nanaen se contenta de sourire faiblement. « Au fait, on dirait que ça fait un moment que je n'ai pas vu sœur Sasha à l'autel de l'annexe. Tu as surmonté ta peur des fantômes ? »
« Des fantômes ? »
« Il court une rumeur selon laquelle tu n'as pas assisté ces dernières années parce que tu as peur des fantômes. »
« Qui a lancé une rumeur aussi ridicule… » Je ricanai d'incrédulité, puis remarquai sœur Orlette détourner subtilement le regard. « C'était toi, sœur ? »
« …C'était juste une blague, mais certaines personnes l'ont vraiment cru. »
Il n'y avait vraiment pas une seule sœur en qui j puisse avoir confiance.
Soudain, je pris conscience de notre environnement. « Ne discutons-nous pas un peu trop à l'aise ? Il y a beaucoup d'yeux sur nous. »
Publiquement, je faisais souvent semblant d'être en froid avec mes sœurs. Mais à mes mots, sœur Orlette agita la main avec désinvolture comme si elle était fatiguée, et Nanaen haussa les épaules comme pour dire : « Qu'est-ce que ça peut faire ? »
« On avait l'impression qu'il n'y avait plus besoin de jouer la comédie. Pendant la compétition, Sasha, tu t'es alliée avec moi une fois et avec Nana une fois. Après ça, des rumeurs ont couru disant qu'on était devenues proches. »
« Tu aurais dû t'allier avec moi les deux fois. Au moins j'aurais pu tracer une ligne avec sœur Lette. »
Comme prévu, chaque choix a ses conséquences. L'idée que mes sœurs puissent être impliquées à cause de moi me laissait mal à l'aise.
« Ah, c'est bon. Tant qu'on ne s'accroche pas l'une à l'autre comme si on était inséparables, ça ira. » Nanaen changea de ton pour me rassurer.
En descendant le corridor, je regardai les portraits un par un. Quelqu'un attira mon attention. C'était Arendt, le dix-huitième prince, qui avait survécu le plus longtemps parmi les princes. Il avait tenté de boire du poison aux côtés de l'empereur fou, pour finir par sacrifier sa propre vie.
Après avoir déposé plusieurs fleurs, je repris ma marche. Pour les princesses, il n'était pas difficile de se rappeler l'apparence de celles sur les portraits. Cependant, les princes étaient distants même de leur vivant, on ne connaissait vaguement que leurs visages et leurs noms, alors leurs portraits me semblaient inconnus.
En examinant les peintures et les noms, quelque chose attira mon attention. C'était un prince nommé Regen. C'était un beau nom, donc je pensai naturellement qu'il pouvait y avoir quelqu'un d'autre avec le même nom. Mais ce n'était pas suffisant pour servir d'alibi à mon mensonge. Le cinquante-et-unième prince, mort à onze ans… Il était bien plus jeune que moi et était mort bien trop tôt.
« Sœur, il a le même nom que ton chevalier personnel, non ? »
« Oui. C'est pour ça que mon attention a été attirée. »
« Maintenant que tu le dis, tu n'es pas venue avec ton chevalier personnel non plus. »
« Toi non plus ? »
« Oui. J'ai pensé qu'il valait mieux que le souvenir impérial reste une affaire entre nous. Même s'ils sont empreints, montrer un tel chagrin devant nos chevaliers personnels serait plutôt honteux, non ? Surtout puisqu'ils viennent d'une nation ennemie. »
Mis comme ça, cela avait du sens. Peut-être avait-ce vraiment été le bon choix de ne pas amener Regen.
Je déposai des fleurs devant le prince nommé Regen et me tournai. Après avoir vu tous les portraits et partagé mes pensées de commémoration, il n'y avait plus de raison de m'attarder dans le corridor souterrain moisi. Alors que nous montions les escaliers, Nanaen se colla à mon côté.
« Sœur Sasha, tu veux venir dans mes appartements pour du thé ? »
« D'accord. »
« Wahou, je ne m'attendais pas à ce que tu acceptes tout de suite. Je pensais que tu refuserais au moins deux fois. »
« J'ai juste quelque chose à te dire, par hasard. »