Dès que j'eus dit cela, l'expression de Nanaen devint sérieuse. « Hein ? C'est quelque chose d'important ? »
« Ouais. Ça concerne ton chevalier personnel. » Je ne pouvais pas être la seule à connaître le surnom de Kilieon.
« Heu, à propos de Kilieon ? N-Ne me dis pas que cette fauve a encore causé des ennuis ? »
« Ne t'inquiète pas, c'est rien de tel. »
« D'accord… »
Je rassurai Nanaen, qui s'inquiétait pour un rien, en réprimant un rire intérieur. Les pas menant à la Salle du Cerf Doré me semblaient légers et agréables.
« Sa Hautesse est dans la Salle du Cerf Doré. On m'a dit qu'elle y prendrait aussi son dîner. »
C'est la nouvelle que Demia apporta lorsque Regen regagna la Salle de l'Oiseau d'Argent après son entraînement. Du matin jusqu'à présent, le temps passé aux terrains d'entraînement faisait qu'il n'avait pas vu la princesse de la journée. D'ordinaire, il en aurait éprouvé une pointe de regret, mais aujourd'hui était un peu différent.
Regen posa la serviette qui lui servait à sécher ses cheveux humides et parla. « Alors je continuerai l'entraînement jusqu'au retour de Sa Hautesse. »
« Pardon ? Vous retournez aux terrains d'entraînement ? Vous venez à peine de finir de vous laver ! »
« Oui. »
« Mais Sa Hautesse sera probablement de retour dans une heure. »
« Une heure suffit pour accomplir beaucoup de choses. »
« V-Vraiment ? Heu, hum, bon, d'accord alors. » Vu l'image habituelle de Regen en chevalier loyal, Demia laissa passer sans trop y réfléchir.
Regen quitta immédiatement la Salle de l'Oiseau d'Argent. Il ne se rendit pas aux terrains d'entraînement. Au lieu de cela, ses pas le menèrent au couloir souterrain de l'annexe, où se trouvait l'autel commémoratif de la princesse et des princes.
Les bougies étaient presque consumées, comme si plus aucun visiteur n'était attendu. Regen en saisit une. Pour quelqu'un doté d'une vision nocturne aussi aiguisée que la sienne, cette lueur pâle était amplement suffisante.
On comprend que Sa Hautesse raconte des histoires de fantômes. L'autel commémoratif aménagé sous terre était lugubre. En avançant droit dans le couloir, on avait l'impression que les regards des figures des portraits le suivaient.
Regen examina les portraits un par un. Il passa devant ceux des princes comme s'ils ne l'intéressaient pas du tout, mais il s'attarda bien plus longtemps devant ceux des princesses que s'il admirait un chef-d'œuvre. Son regard semblait aller au-delà de la simple observation, comme s'il les comparait à un visage qu'il connaissait déjà.
Pas ici. Ses pas atteignirent le bout du couloir. Il avait vérifié tous les portraits des princesses, mais n'avait pas trouvé ce qu'il cherchait. À la place, il découvrit quelque chose d'inattendu.
« Regen. » Le nom qu'il murmura était le sien, et pourtant pas le sien. C'était le nom inscrit sous le portrait de l'un des princes. Un faible rire s'échappa des lèvres du bel homme. « L'aîné. »
Regen en avait assez vu des portraits. Il remit la bougie qu'il tenait à sa place d'origine. Si ce n'est pas ici, c'est ailleurs.
Regen remonta en surface. Sa prochaine destination était le palais principal. Les jours d'été étaient longs. Le jardin était encore aussi clair qu'en plein midi lorsqu'il le traversa et arriva au grand et magnifique palais principal. Conscient que son comportement était quelque peu inconvenant, il s'efforça d'attirer le moins d'attention possible. Cependant, le plan de Regen tourna court dès qu'il mit le pied dans les ailes du palais principal.
« Vous devez être un chevalier au service direct de la princesse Oiseau d'Argent. Que venez-vous faire ici seul ? » Le grand chambellan, laquais de l'empereur fou, afficha un sourire amical de façade en saluant Regen avec courtoisie.
Regen, imperturbable, répondit avec une politesse irréprochable. « J'ai une tâche à accomplir, je cherche donc les portraits d'enfance de la princesse. »
« Oh, une tâche, dites-vous ? Comme c'est intriguant. Est-ce la princesse Oiseau d'Argent qui vous l'a confiée ? »
« En quelque sorte, oui. Serait-il possible de solliciter votre aide, Grand Chambellan ? »
« Bien sûr. Permettez-moi de vous guider. »
Peut-être parce qu'il n'avait rien de mieux à faire ou qu'il s'en amusait, le grand chambellan accepta volontiers la demande de Regen. Ce qui, au passage, obligea ce dernier à endurer une légère offense à ses sensibilités.
« Sa Majesté chérit les princesses comme s'il s'agissait d'œuvres d'art. Il prenait un grand plaisir à observer le processus de leur beauté naissante s'épanouir en pleine floraison, au point de faire souvent venir des artistes pour peindre leurs portraits. Bien que la plupart des princesses soient décédées, leur beauté de poupée a été immortalisée dans ces peintures. N'est-ce pas une bénédiction à sa manière ? »
En quoi cela différait-il d'un tueur en série collectionnant les effets de ses victimes ? Regen réprima son mépris et son intention meurtrière.
Le grand chambellan le mena au couloir supérieur de l'aile est. C'était un endroit où Regen n'avait jamais mis les pieds, séparé qu'il était de la salle centrale. Dès qu'ils y pénétrèrent, des visages familiers apparurent. Les portraits de huit princesses y étaient exposés, les représentant à des époques relativement récentes.
« Tch, il va falloir retirer bientôt les portraits de Lady Sehera et Lady Gwendellin. Bien qu'elles aient survécu, elles ont perdu leurs titres, elles n'ont donc plus leur place ici. »
Ignorant les paroles du grand chambellan, Regen se trouva captivé par le portrait de Sasha. Ses cheveux étaient mi-hauts, ornés de camées et de perles, dégageant une beauté saisissante. La princesse, légèrement plus jeune et au visage bien plus froid qu'à présent, lui parut à la fois étrangère et fascinante. Pourtant, sa beauté à couper le souffle restait inchangée. Il fut saisi par l'intense désir qui monta en lui de s'approprier ce tableau.
« C'est l'une des pièces favorites de Sa Majesté. Il est toujours ravi de la voir, car elle lui ressemble trait pour trait. »
« … »
Le grand chambellan ne laissait tout simplement pas Regen se concentrer sur ses émotions.
Regen décida de rester fidèle à l'objet de sa visite. « Puis-je voir les portraits des princesses plus jeunes ? »
« Bien sûr. Il y a des portraits de famille. Par ici. »
Il y avait trois portraits consécutifs des princesses enfants, chacun les représentant toutes les huit ensemble. Regen observa attentivement les expressions mortes des jeunes filles, puis s'arrêta net. Parmi les plus de vingt fillettes, il y en avait une seule. Une seule qui captura instantanément son regard. Ses yeux dorés s'écarquillèrent.
« Grand Chambellan. » Ses yeux restaient fixés sur une fillette du tableau, incapables de se détacher. Il serra les dents pour empêcher tout tremblement de percer dans sa voix lorsqu'il demanda. « Celle avec le ruban bleu… Qui est cette princesse ? »
« Hahaha. » Le grand chambellan laissa éclater un franc rire. « Comme on s'y attend d'un chevalier lié par l'empreinte. Vous reconnaissez votre maîtresse du premier coup. »
« … Vous dites que c'est la princesse Oiseau d'Argent ? »
« C'est exact. »
« … »
Regen prit une grande inspiration. Même après avoir renouvelé l'air dans ses poumons, la sensation étouffante qui emplissait son corps refusait de s'apaiser. Il fixa la fillette du tableau, oubliant même de cligner des yeux.
La fillette du tableau attachait ses cheveux blond platine de chaque côté avec un fin ruban bleu, fixant droit devant elle d'un visage joli mais sans expression. Une jeune fille qui fait semblant d'être mature. On avait l'impression que la fillette du tableau lui parlait.
« J'ai un serment à tenir. »
Le tremblement de son cœur ne s'apaisa pas. Au contraire, il se propagea jusqu'au bout de ses doigts.
« Merci, Grand Chambellan. Grâce à vous, j'ai pu achever ma tâche également. »
« Il n'y a pas de quoi. »
Alors que Regen s'inclinait poliment pour prendre congé, le grand chambellan lança une remarque taquine. « Maintenant, il faudra présenter votre tâche à la princesse Oiseau d'Argent. J'espère que vous obtiendrez de bons résultats. » Il n'avait aucune idée à quel point ses mots avaient pris Regen de court.
Regen étouffa un rire. Inutile de répondre longuement. « Oui. »
Au moment où je regagnais mes appartements après avoir dîné avec Nanaen, le soleil se couchait, projetant une lueur chaleureuse sur l'horizon. Vu la longueur des jours d'été, je devais être restée un bon moment.
Ça avait été étonnamment amusant d'interroger subtilement Kilieon pour en tirer des bribes d'information. Grâce à ça, j'avais beaucoup appris sur Regen. Et j'avais réussi à découvrir pas mal de choses sur le traître aussi. Ravie de ce résultat précieux, j'ouvris la porte de la Salle de l'Oiseau d'Argent.
« Votre Altesse, bienvenue ! »
Demia et Sione, qui se reposaient dans le salon, m'accueillirent chaleureusement dès qu'elles me virent. Comme j'étais sortie avec Hamel, une seule personne manquait à l'appel.
« Où est Sir Regen ? »
« Juste ici. »
Une voix grave et résonnante vint de derrière moi. Juste au moment où j'allais me demander pourquoi il était rentré plus tard que moi, quelque chose d'inattendu envahit mon champ de vision.