Bemon fut traîné dehors.
« Permettez-moi de vous présenter les prochains prisonniers. Pernan, accusé de meurtre. Perion, également accusé de meurtre. »
Un bref interrogatoire fut mené. Pernan, qui avait assassiné ses parents pour un héritage, fut exhibé sous les huées et les imprécations. Perion, qui avait donné du lait empoisonné à son jeune frère parce qu'il ne supportait plus de le voir souffrir d'une maladie incurable, suscita des soupirs de sympathie.
« Nous devons montrer quel genre de jugement rend un juge investi de l'autorité. Duc Arondit, c'est à vous. »
« Oui, Votre Majesté. » Un homme d'âge moyen à l'apparence douce, qui ne ressemblait guère à Dominic, fit semblant de délibérer en regardant les deux prisonniers.
Je n'attendais rien de ce vieil homme autoritaire qui courtisait l'empereur fou. Il prit la décision exactement comme je l'avais prévu.
« J'accorderai ma grâce pour le crime de Pernan. »
Il graciait l'homme monstrueux qui avait tué ses parents pour de l'argent. Naturellement, la foule éclata. Les huées affluèrent de toutes parts comme une marée, pourtant le duc Arondit ne broncha pas.
« Je n'ai fait qu'exercer le droit de grâce que Sa Majesté m'a accordé. Il n'y a pas lieu de contester. »
L'empereur fou sourit, amusé.
À cet instant, j'entendis une voix tremblante près de moi.
« …Pourquoi, au juste ? » Regen laissait percer sa perplexité, incapable de comprendre. « Même si c'est de l'hypocrisie, ne pourrait-on pas au moins faire preuve de compassion ? Même l'empereur fou en a fait preuve. »
« Te demandes-tu pourquoi le duc Arondit fait preuve d'une telle méchanceté calculée ? »
« …Oui. »
Comprendre la cause profonde d'un problème a souvent pour effet d'apaiser la confusion.
Je lui expliquai. « La compassion est facile. Quiconque a un cœur humain peut la manifester. Mais gracier un criminel est difficile. Seule une entité dotée d'une autorité transcendante le peut. En d'autres termes, le duc Arondit a gracié un meurtrier odieux pour savourer le sentiment d'omnipotence, comme s'il était un dieu. »
« … »
« Tu as l'air de n'avoir pas compris un seul mot. Ce n'est pas grave. Quelqu'un d'aussi bienveillant que toi n'est pas censé comprendre la psychologie d'un méchant. C'est normal. »
« …Comment Sasha sait-elle une chose pareille ? »
« Dominic me l'a expliqué avant, alors je l'ai mémorisé. Honnêtement, je ne fais que le réciter maintenant. »
« … »
Regen resta silencieux, mais il semblait avoir retrouvé un peu de calme. Même s'il ne comprenait pas, la conversation elle-même semblait avoir un effet apaisant.
À cet instant, l'empereur fou se redressa, retirant sa main de son menton où elle était posée. « Le peuple n'est pas convaincu. Comte Gawain, quel est votre avis ? »
« Pardon ? Moi… » Raval tressaillit à cette interpellation soudaine.
C'était l'occasion de renverser le droit de grâce, mais le chien du duc Arondit remua la queue en signe de soumission devant son maître.
« J'estime que le jugement du duc Arondit est parfaitement fondé. »
« Bouuuh ! » Les huées qui éclatèrent furent bien plus fortes que lorsque le duc Arondit avait rendu son verdict.
Tandis que les épaules de Raval tremblaient pitoyablement, une lueur dangereuse brilla dans les yeux bleus de l'empereur fou. « C'est vous qui avez amené ce malheureux jeune homme sans lui accorder la moindre pitié, n'est-ce pas, comte Gawain ? Vous le tuez en quelque sorte une seconde fois. »
« C-Cela… »
« Eh bien, le sort du jeune homme nommé Perion est scellé. Passons maintenant à quelque chose de plus divertissant, voulez-vous ? »
J'eus un pressentiment. Ça commence.
L'empereur donna son ordre. « Comte Gawain, placez-vous au centre de la plate-forme d'exécution. »
« Co-Comme ça ? »
« Plus à droite. Oui, à côté du parricide. Parfait. »
« J-Je me tiens debout. » Raval se tint aux côtés du parricide qui avait tué ses parents, souriant de travers en attendant l'ordre suivant. Mais il n'y eut pas de « suivant » pour lui.
« Peuple de l'empire, parlez maintenant. Entre le meurtrier et le comte Gawain, lequel doit être gracié ? »
« Vo-Votre Majesté ?! » Le cri paniqué de Raval se noya dans les rugissements des citoyens.
« Exécutez Raval Gawain ! »
« Exécutez-le ! Exécutez-le ! »
« Tranchez la tête de l'incompétent et immoral capitaine de la garde de la capitale ! »
Une intention meurtrière se déversa sur Raval Gawain. Submergé par les cris assourdissants, il recula en trébuchant et s'effondra sur les fesses.
« Voilà leur réponse. »
« Allons-nous procéder à l'exécution ? » demanda Dominic, sondant la volonté de l'empereur fou.
Raval, qui était tombé, semblait incapable de se relever, les jambes lui manquaient. Il supplia, allongé face contre terre. « Vo-Votre Majesté ! Pourquoi me faites-vous ça ! Je suis Raval Gawain ! Votre serviteur loyal ! »
Comme l'empereur fou ne daignait même pas faire semblant d'écouter, madame Gawain s'accrocha à lui. « Votre Majesté ! Raval est mon fils ! Je… je ne sais pas ce qu'il a fait de mal, mais s'il vous plaît, au moins pour moi — ! »
« Oh, ma chère Verche. C'est précisément parce qu'il est votre fils. »
« …Quoi ? »
L'empereur fou ordonna à Dominic d'apporter un tableau. C'était une peinture à l'huile représentant trois figures qui racontaient une histoire. Sur fond des silhouettes d'un homme et d'une femme enlacés dans une chambre à coucher à l'arrière-plan, un jeune homme aux cheveux noirs dérobait une couronne.
« L'art subversif semble être à la mode dans la capitale. Il représente le fils adoptif de l'empereur convoitant le trône. Si je ne l'avais pas découvert lors de la procession d'aujourd'hui et ordonné à sir Dominic d'enquêter, je l'aurais peut-être ignoré. »
« Je… je n'avais aucune idée que de telles choses blasphématoires circulaient ! Je… je ferai immédiatement poursuivre les responsables avec la plus grande sévérité — »
« C'est vous que je tiens pour responsable dès maintenant. » Après avoir scruté le jeune homme aux cheveux noirs dans le tableau, l'empereur fou parla. « Mais vous savez, quoi que j'en pense, le protagoniste de cette œuvre vous ressemble, Raval Gawain. »
« Vo-Votre Majesté… ? »
« À y réfléchir, si j'ai chéri votre mère et l'ai traitée comme une concubine impériale, ne cela ne ferait-il pas de vous, d'une certaine manière, mon fils ? »
« …! »
À cet instant, tous sur la place durent se remémorer la même phrase.
— Le fils de l'empereur fou tuera son père et s'emparera du trône.
« Vo-Votre Majesté ! Ce n'est pas vrai ! Absolument pas, Votre Majesté ! »
L'empereur fou resta impitoyablement constant. « Marquis Osbond. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Rendez l'exécution de Gawain Raval divertissante. Je vous donne une semaine. »
« J'obéirai. »
La sentence de mort fut prononcée.
« Votre Majesté, le comte Gawain est fort utile. Le tuer maintenant laisserait un vide dans le maintien de l'ordre dans la capitale… »
« Duc Arondit, me désobéissez-vous ? »
« …Non, Votre Majesté. »
Personne n'osa manifester une loyauté au-delà de cela.
« Votre Majesté ! Vous ne pouvez pas faire ça ! J'ai été si loyal ! Vous ne pouvez pas me traiter ainsi ! »
« N-Non ! Non, mon fils ! »
Raval hurla jusqu'à en perdre la voix tandis qu'on l'entraînait comme du bétail. Même madame Gawain, agrippée aux pieds de l'empereur fou, ne fut que rejetée comme un vulgaire bagage.
L'empereur fou parla comme par ennui. « Cela conclut les grâces spéciales. Décapitez tous les criminels restants. »
La paume de Regen couvrit mes yeux.
L'exécution de Raval Gawain s'étala lentement sur six jours. Sous prétexte d'honorer l'ancien capitaine de la garde de la capitale, le marquis Osbond mit un soin particulier dans ses derniers instants. Même le lieu d'exécution prévu fut méticuleusement aménagé.
Raval Gawain fut placé sur la place de la capitale, entouré d'une petite cabane. Ce n'était rien de plus qu'une structure grossière avec des murs, un toit et des fenêtres, imitant simplement la forme d'une maison. En sortir était, bien entendu, impossible, et aucune nourriture n'était fournie.
Raval Gawain ne pouvait survivre que grâce à la pitié d'autrui qui lui apportait nourriture et boisson, et même le marquis Osbond ne bloquait pas les ravitaillements extérieurs. Cependant, les citoyens encerclèrent la cabane comme pour un siège, empêchant systématiquement quiconque d'y apporter nourriture ou eau.
Une nuit, tandis que Raval se tordait d'une soif brûlante, maudissant le ciel qui refusait de pleuvoir, quelque chose d'inattendu se produisit. Une femme réussit à percer le blocus des citoyens et frappa à la fenêtre. Elle avait des cheveux d'un rouge flamboyant et des yeux verts. Au moment où Raval vit son visage, ressemblant à un camélia épanoui vivement en plein hiver, il fut complètement bouleversé.
Souriant comme une déesse de la miséricorde, elle posa une boisson sur l'appui de la fenêtre. Ensuite, elle révéla calmement la nature de la boisson à Raval, dont les yeux vacillaient, et observa tranquillement son choix. Au final, Raval mourut de déshydratation cette nuit-là.