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Je suis foutu ! Raval réalisa qu'il avait commis une énorme bévue. Dans un moment d'irritation, il avait agi avec arrogance, comme il le faisait d'ordinaire avec son entourage. À ce rythme, il ne perdrait pas seulement une grande partie des faveurs de la princesse Silver Bird, il risquait même de s'attirer sa rancune.
Quelle que soit l'effort qu'il faisait pour réfléchir, il ne trouvait aucun moyen de rattraper son impolitesse. Mais c'est parce que la princesse continue de se comporter avec tant de morgue ! Même après avoir mis sa propre nature arrogante à nu, il rejetait la faute sur autrui et se sentait lésé.
« Comte. »
À cet instant, la princesse sourit soudain avec éclat, comme une fleur qui s'épanouit. Raval, captivé par un sourire charmeur qu'il n'avait jamais vu auparavant, oublia la situation un instant et sentit son cœur s'emballer. Il eut même une pensée stupide. E-Est-elle en train de me séduire ? Mes conseils ont-ils porté ?
La princesse fit un pas de plus. La distance raccourcie alimenta le malentendu de Raval. À une proximité telle qu'il pouvait presque humer son parfum en inspirant, la princesse parla sur un ton provocant.
« Ne dis pas des choses que tu ne penses pas. »
« Pardon ? »
« Tu vas enchérir, n'est-ce pas ? Tu veux m'avoir. »
… !
Raval en fut convaincu. C'était forcément un signe de séduction. Satisfait d'avoir prodigué un conseil si perspicace, il acquiesça vigoureusement en regardant Sasha.
« C-C'est exact. Comme prévu, je savais que Votre Altesse reconnaîtrait ma sincérité ! »
« Bien sûr que je la reconnais. Tu as même essayé d'empoisonner Sir Regen rien que pour enchérir pour moi, non ? »
… « Pardon ? »
Le sourire disparut du visage de Raval, qui se figea comme de la pierre. Ses yeux tremblaient de confusion.
Face à sa réaction d'une honnêteté absurde, la princesse l'attrapa par la lavallière comme on saisit un col. Elle le tira vers elle, le regarda droit dans les yeux et murmura : « Tu essaies de faire de moi un trophée à cause de ton complexe d'infériorité face à Dominic, mais tu te trompes. »
« Q-Qu'est-ce que Votre Altesse raconte… »
Elle ne lui laissa pas le temps de bredouiller la moindre excuse. « Tais-toi et écoute bien. »
…
« Je le jure sur le nom de Rosasia Trinite Magnarod. Raval Gawain, tu seras mon trophée. »
… !
En achevant ces mots, un sceau de lumière apparut dans les yeux de la princesse. C'était un serment de pouvoir. Ayant établi le témoin désigné pour le sacrifice, la princesse relâcha sa lavallière sans hésiter.
« A-Attendez, Votre Altesse ! Je vous en prie, écoutez— »
Au moment où Raval tenta désespérément de saisir l'épaule de Sasha, une grande silhouette intervint, empoignant sa main présomptueuse.
« Aïe ! Vous, qu— ! Gasp, Sir Regen. »
« Votre Altesse n'est pas quelqu'un qu'une personne comme vous peut toucher aussi imprudemment. »
La présence du chevalier personnel de la princesse, apparu sans un bruit, était celle d'un faucheur. Sa voix plate, dénuée d'émotion, semblait serrer la gorge de Raval, le faisant hoqueter et reculer.
D'une voix tout aussi glaciale, Sasha trancha : « Sir Regen m'accompagnera, il n'y a donc pas besoin que le comte Gawain m'escorte. »
La silhouette de la princesse élégante et de son chevalier s'éloignant ressemblait à un tableau qui s'efface.
Raval resta là, hébété, pendant un long moment avant de enfin reprendre ses esprits. La menace glaciale de la princesse résonnait dans son esprit. Tout à l'heure, son cœur avait battu la chamade, prenant ses mots pour de la séduction. À présent, il cognait d'une peur inexplicable. Pour apaiser cette peur, il choisit l'auto-justification.
Quel est le problème à enchérir pour elle ? Et qu'une princesse sans pouvoir pourrait-elle bien me faire, de toute façon ?
Mais la mort approchait celui qui balayait le problème avec une telle légèreté.
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Je ne pus m'empêcher de jeter un coup d'œil à Regen, qui marchait à mes côtés. Son uniforme, d'ordinaire net et impeccable, était légèrement en désordre, et les pointes de ses cheveux gris argenté étaient humides. Je me souvins que son engagement précédent était un entraînement aux terrains d'exercice.
« Tes cheveux sont mouillés. C'est de la sueur ? »
« Je me suis lavé. Je ne pouvais pas me présenter devant Votre Altesse dans un état impur. »
J'avais porté ma main, tenant un mouchoir, vers son front pour l'essuyer, mais cette réponse rendit les choses gênantes. Je craignis qu'il n'ait percé mon arrière-pensée de vouloir le toucher sous ce prétexte.
Quand j'hésitai, Regen enveloppa doucement ma main de la sienne et l'abaissa. C'était étonnant comme même un refus, me dire que c'était inutile, pouvait se faire d'une manière qui fait battre le cœur.
« Tu aurais dû bien les sécher avant de venir », commentai-je, trouvant ce bel homme mouillé un brin indécent.
Hamel, qui nous suivait, prit la parole pour le défendre. « Il semble qu'il surveillait depuis la chambre de Votre Altesse et qu'il est sorti en urgence. »
« C'est ça ? »
Regen acquiesça. « Oui. J'ai vu le comte Gawain s'approcher de trop près de Votre Altesse. »
« Je vois. »
C'était donc pour cela que l'uniforme de Regen était moins soigné que d'habitude. J'étais reconnaissante qu'il ait accouru pour me débarrasser de quelqu'un de grossier. Cependant, en princesse qui accorde de l'importance aux faits, je décidai de clarifier un point.
« Le comte Gawain ne m'a pas abordée la première. C'est moi qui l'ai attrapé par le col. »
« Votre Altesse l'a fait ? »
Regen parut surpris par la fermeté de mon action, alors je me hâtai d'ajouter une explication. « Il m'a manqué de respect le premier. Je pense qu'un peu de menace est acceptable dans ce cas. »
« Récompenser quelqu'un qui mérite un châtiment. »
« Pardon ? »
« Ce n'est rien. Qu'a-t-il fait exactement ? »
L'enchère de la dot était un point sensible pour moi. J'hésitais à l'évoquer moi-même, mais Hamel intervint.
« Si vous continuez comme ça, je n'enchérirai pas pour vous à l'enchère. »
…
« C'est ce qu'il a dit. »
Je ne savais pas qu'Hamel savait si bien imiter la manière de parler d'autrui. Comme elle s'exprime toujours sur le ton calme et intellectuel d'une assistante modèle, ce fut un choc.
« Penser que tu utiliserais une si jolie voix pour imiter de la ordure. »
« Mes excuses, Votre Altesse. »
Pendant ce temps, Regen avait l'air extrêmement mécontent. « J'espère que la fin de Raval Gawain ne sera pas paisible. »
Cela me fit plaisir. J'étais contente de pouvoir lui donner une réponse positive tout de suite. « Elle ne le sera pas. Sione exécutera mes ordres bientôt. »
« Votre Altesse envoie Mademoiselle Sione ? »
« Se venger pour sa famille est son droit. »
« Alors je devrai demander à Votre Altesse de s'occuper de ma part également. »
Avec des sourires aux lèvres, nous discutions de plans pour éliminer nos ennemis. C'était un après-midi paisible au palais impérial.
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Le jour du Festival de la Fondation arriva. À commencer par les somptueux feux d'artifice qui avaient embrasé le ciel nocturne la veille au soir, la capitale brûlait d'une ferveur festive.
Aujourd'hui, l'empereur fou défilait sur l'avenue centrale en calèche. Les citoyens s'étaient massés par foules pour admirer l'apparat extérieur de l'empereur fou et le cortège de plus de cents gardes impériaux. Emportés par l'ambiance du festival, les acclamations du peuple faisaient trembler l'avenue.
« Gloire sans fin au Grand Empereur ! »
« Longue vie à Sa Majesté ! »
« Que l'Empire Magnarod dure à jamais ! »
Pourri et gangrené jusqu'à la moelle, l'empire paraissait pourtant dans son âge d'or. Certains citoyens soutenaient même l'empereur fou. Leurs voix ferventes dominaient la capitale.
Après le défilé, un événement spécial était prévu sur la place du nord, la plus proche du palais impérial. L'organisateur, bien sûr, était le marquis Zaken Osbond.
Deux estrades avaient été dressées sur la place bondée de spectateurs. L'une somptueuse, l'autre fruste, un contraste saisissant. La première était une tribune d'honneur préparée pour la famille impériale et la noblesse, tandis que la seconde était une plateforme d'exécution destinée à exposer la mort vive des criminels.
L'empereur fou prit place au siège central d'honneur, les princesses (moi y compris) à sa gauche et les hauts nobles à sa droite. Le chevalier personnel de chaque princesse se tenait près du fauteuil de sa maîtresse.
Pendant que chacun prenait place selon son rang, une longue file de prisonniers menottés fut menée sous la plateforme d'exécution.
Debout au sommet de la plateforme comme sur une scène, le marquis Osbond parla. « Merci d'avoir patienté. Maintenant, nous allons commencer la cérémonie sacrée de bénir l'avenir de l'empire par le sang des criminels. »