« …Votre Altesse. »
« Votre Altesse ? » La noble aux cheveux noirs, qui était hors d'elle, me regarda, les yeux écarquillés.
Hamel fit un pas en arrière et l'incita doucement. « Voici la princesse Silver Bird. Montrez-lui votre respect, Madame. »
« La princesse Silver Bird… ? »
D'ordinaire, quand quelqu'un qui fait un scandale tombe sur un membre de la famille impériale, il se rétracte. Mais la noble aux cheveux noirs, elle, me regarda avec des yeux brillants, comme ravie. Je trouvai son attitude curieuse, comme si elle avait trouvé une alliée, et elle me salua.
« Verche, de la famille du comte Gawain, salue la princesse Silver Bird. »
« …Gawain, dites-vous. »
« Oui. Je suis la mère de Raval. Hoho. »
Je commençais à comprendre la source de son inexplicable assurance. Réprimant un sourire, je choisis mes mots avec soin. « Ah, le comte Gawain ressemble beaucoup à sa mère. »
« Bien sûr ! » La noble prit mes mots pour un compliment.
Je continuai, feignant la chaleur dans ma voix. « Par principe, seules les personnes de sang impérial sont autorisées à entrer en ce lieu. »
« Je… je vois. »
« Cependant, il existe un moyen de faire preuve de considération sans enfreindre les règles. Bibliothécaire, apportez l'un des fauteuils intérieurs et placez-le près de la porte. »
Le fauteuil sur lequel j'étais assise quelques instants plus tôt dans la salle de lecture fut déplacé juste à côté de la noble.
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
« Vous n'avez vraiment pas à faire tant… » Bien qu'elle dise cela, elle avait l'air entièrement satisfaite. Ce n'était pas parce qu'elle pouvait reposer ses jambes douloureuses, mais par satisfaction d'avoir gagné le bras de fer.
« Ce n'est qu'une petite attention pour Madame Gawain. Reposez-vous aussi longtemps que vous le souhaitez. »
Avec cela, elle n'en voudrait probablement pas à Hamel et ne songerait pas à se venger sur lui. Je me retournai, avec l'intention de prendre Hamel et de retourner au palais détaché.
« Attendez un instant ! »
« Avez-vous quelque chose à dire, Madame ? »
« Je… je ne connais pas bien le palais impérial. Pourriez-vous m'escorter jusqu'à la calèche ? Personnellement, Votre Altesse. »
C'était la première noble à me faire une requête aussi audacieuse. Vraiment, un type peu commun.
Mon hésitation ne dura pas longtemps. Il y avait peu à gagner à s'opposer à une femme qui réchauffait le lit de l'empereur fou. « Avec plaisir. »
« Je savais que Votre Altesse accéderait à ma demande ! »
« Ah bon ? »
« Oui. J'ai vraiment élevé un fils remarquable. Hoho. »
« … »
Il y avait là un malentendu sérieux, mais bien que ce fût désagréable, je le laissai passer pour l'instant.
« Hem hem, comme je vais et viens surtout vers la chambre de Sa Majesté, je ne suis toujours pas habituée au palais impérial. Ce serait bien si la princesse Silver Bird pouvait me guider comme cela de temps en temps. »
Je ne fis que sourire. Tandis que nous marchions côte à côte du palais principal jusqu'aux calèches, la dame bavardait sans pause.
« Raval me ressemble vraiment, ne trouvez-vous pas ? Si beau. »
« …Oui. »
« Non seulement il est beau, mais aussi capable, donc il est constamment courtisé par les dames nobles en ce moment. La concurrence s'intensifie, ne pensez-vous pas, Votre Altesse ? »
« J'ai entendu dire qu'il gravissait les échelons rapidement depuis qu'il est devenu capitaine de la garde de la capitale. »
« La valeur de Raval a été découverte trop tard ! Même avant de devenir capitaine, il était exceptionnel et plein de potentiel, mais ces jeunes dames ne l'ont pas vu et ont rejeté toutes les propositions de mariage. Au mieux, il aurait fini avec la fille d'un baron médiocre. Rien que d'y penser me met en colère. »
« … »
« Mais maintenant, la situation s'est inversée. Comment doivent se sentir ces dames qui ont rejeté ses propositions, en voyant mon fils couronné de succès ? Elles grincent des dents de regret, n'est-ce pas ? Puisque c'est ainsi, j'aimerais que Raval épouse la dame la plus noble, rien que pour toutes les mettre à l'ampleur. »
« … »
« Aah, je me demande quelle chanceuse deviendra la partenaire de Raval ? Honnêtement, j'envie ma future belle-fille. Imaginez épouser mon fils. »
« … »
Quel genre de sentiment est-ce ? Est-ce une forme d'attachement émotionnel, comme les pères qui sont les premiers amours de leurs filles ? Cela commençait à devenir désagréable.
« Raval s'élèvera encore plus haut. Alors, princesse Silver Bird, ce serait merveilleux si vous montriez ouvertement votre intérêt pour lui, pour remonter le moral de Raval. Qu'en pensez-vous… »
« Madame. »
« Oui ! »
J'avais assez enduré. Même ainsi, je gardai mes mots aussi doux que possible, ne disant qu'une seule chose. « Raval Gawain n'est pas si impressionnant que cela. »
« …Pardon ? » La dame avait l'air d'avoir entendu les mots avec ses oreilles sans en saisir le sens. C'était à peu près parfait.
À cet instant, le sujet lassant de la conversation apparut.
« P-Princesse Silver Bird ? »
« Il semble que vous soyez venu escorter votre mère, comte. »
« Hein ? Oui. » Raval parut décontenancé en voyant sa mère et moi ensemble. Il devait avoir la conscience coupable.
« Prenez soin de vous, Madame. »
Mon rôle était terminé. Alors que je feignais de faire mes adieux chaleureux à la dame, Raval s'approcha précipitamment et dit brièvement à sa mère : « La calèche est juste là, montez d'abord. »
« Hein ? Juste moi ? Et toi ? »
« Je dois escorter Son Altesse jusqu'au palais détaché. »
« …Ah, c'est vrai. Bien sûr. » Des émotions mêlées passèrent dans les yeux de la dame. Fière de son fils, tout en craignant qu'il ne lui soit enlevé.
Je ne me donnai pas la peine de refuser Raval. J'avais de toute façon quelque chose à lui dire.
Sur le chemin du palais détaché, Raval se glissa près de moi avec une pointe d'anticipation. « Tout à l'heure, Votre Altesse semblait… pl-plutôt proche de ma mère. »
« Quiconque sert Sa Majesté est comme une mère pour moi également, n'est-ce pas ? »
« C-C'est ainsi ? » Raval parut ravi. Peut-être que mon ton neutre lui avait semblé amical.
Ce que je voulais dire, ce n'était pas que j'avais traité la dame comme une belle-mère, mais que je connaissais sa conduite honteuse et impie. Comme c'était sot de ne pas connaître la honte.
Porté par une confiance non fondée, Raval commença à se vanter. « Cette fois, j'ai rendu un grand service. Sa Majesté m'a promis de me récompenser grandement lors de la Fête de la Fondation. »
« Ah bon ? »
« Je pourrais même recevoir un titre de marquis. Comme sir Dominic. »
« Félicitations par avance. »
« Quand je pense à à quel point je deviendrai encore plus populaire qu'à présent, cela devient un peu fatigant. »
« Cela pourrait arriver. »
« Peut-être que je serai encore plus occupé socialement. Je suis déjà invité partout… Bientôt, je n'aurai peut-être même plus le temps de me promener tranquillement avec Votre Altesse. »
La mère et le fils parlaient exactement de la même manière. N'était-ce pas censé rendre l'auditeur anxieux et l'inciter à prendre l'initiative ? Malheureusement pour lui, il avait choisi la mauvaise cible.
Je répondis seulement par de brèves réponses désintéressées. « Quel dommage. »
« Hem. Il y aura un banquet au palais impérial le soir de la Fête de la Fondation. Votre Altesse a-t-elle choisi un partenaire ? »
« Sir Regen suffit amplement comme escorte. »
« Il peut suffire pour l'instant, mais Votre Altesse ne devrait-elle pas penser plus long terme ? Plutôt qu'un chevalier personnel, il vaut mieux trouver un homme aux bases solides sur qui l'on peut compter. »
« Je m'en chargerai moi-même. »
Raval avait un point de rupture très bas. Quand je ne lui donnai aucune des réponses qu'il voulait, il montra bientôt son irritation.
« Votre Altesse, puis-je vous offrir un conseil sincère ? »
« Allez-y. »
« Si vous restez si raide, les jeunes nobles auront du mal. Votre Altesse, en tant que princesse, ne devrait-elle pas s'efforcer de s'entendre avec les fils des maisons nobles ? Votre Altesse est peut-être en tête de la compétition pour l'instant, mais nul ne sait ce que l'avenir réserve. Votre Altesse doit toujours être prête… »
« C'est un beau discours. Qu'essayez-vous de dire en réalité ? »
« … »
Désarçonné, il finit par lâcher : « Si vous continuez ainsi, je n'enchérirai pas pour vous à l'enchère. »
« … »
Cela franchissait vraiment la ligne.
« N-Non, ce que je voulais dire… »
Raval pataugea, mais il était trop tard pour reprendre ses mots. Parce que je sentais mon expression devenir glacialement froide.