« Quoi ? Pourquoi Maman rencontrerait la princesse Silver Bird ?! » Raval, qui se sentait coupable pour bien des choses, réagit vivement.
« Honnêtement, comment peux-tu être aussi bête face au cœur d'une femme ! J'ai entendu dire que la princesse Silver Bird invite Nadia à ses goûters ces temps-ci. À ton avis, pourquoi ? Elle cherche probablement à se servir d'elle comme passerelle vers mon fils chéri. »
« Ah, moi aussi je le pense. Mais s'il y a une réception, va avec Papa ou reste à la maison. Je n'ai pas envie qu'on me fusille du regard. »
Quand son fils maintint sa position, la comtesse joua son atout majeur. « Me fusiller du regard… ! Maintenant, même toi tu méprises ta propre mère ?! J'ai passé ma vie à ne penser qu'à toi, et c'est ainsi que tu me remercies ? »
« N-Non, pourquoi tu pleures encore ? Ce n'est pas ce que je voulais dire… »
« Si seulement ! Je n'avais pas épousé ton père ! J'aurais pu épouser le duc Arondit ! »
Raval eut envie de s'arracher les cheveux. Encore ça. Il l'avait entendu tant de fois que ça ne lui inspirait plus de la culpabilité, juste de l'agacement. S'il devait en vouloir à sa mère pour quelque chose, ce serait de ne pas avoir épousé le duc Arondit et de ne pas l'avoir mis au monde sous le nom de Dominic.
« On dit que le destin d'une femme suit l'homme qu'elle épouse. J'aurais dû faire un meilleur choix. Dans ma jeunesse, à l'apogée de ma beauté, il n'y avait pas d'homme que je ne pouvais séduire. Comment ai-je pu finir dans une famille pareille… sanglota-t-elle. »
Comprenant qu'il ne ferait qu'envenimer les choses en la prenant au sérieux, Raval laissa ses paroles lui entrer par une oreille et sortir par l'autre, son esprit dérivant ailleurs. Soudain, il posa les yeux sur le visage en larmes de sa mère.
« … »
Il était vrai que sa mère avait des traits délicats, jolis, et qu'à côté de Raval, on l'aurait prise pour une grande sœur plutôt que pour sa mère. En l'observant, une évidence s'imposa. Même maintenant, n'était-elle pas encore assez attirante pour séduire quelqu'un ?
D'un calme inhabituel, Raval demanda : « Où est Papa ? »
« Mon destin… Hein ? Ton père a dit qu'il ne se sentait pas bien et est allé dormir. »
Bien.
« Maman. » Raval posa fermement les mains sur les épaules de sa mère, un éclat étrange dans ses yeux souriants. « Calme-toi. Je t'escorterai au banquet de la Fête de la Fondation. Avant ça, je te ferai même visiter le palais impérial. »
« Vraiment ? Quand ?! »
« Si tu veux, dès ce soir. »
« Oh, comme c'est merveilleux ! Comme prévu, il n'y a que mon fils pour moi ! »
Une courbe rusée approfondit le coin de la bouche de Raval. « Alors assure-toi de t'habiller le plus joliment possible. »
L'information que j'ai reçue deux jours avant la Fête de la Fondation était intéressante.
« Raval Gawain a reçu une grande récompense de Sa Majesté. » La voix calme de Hamel résonna dans le salon. « On dit que ses contributions au maintien de l'ordre dans la capitale impériale ont été hautement louées. Il semblerait que son exploit ait été d'arrêter tous les criminels qu'il a pu mettre la main dessus. »
« Je suppose que les prisons des environs doivent être pleines. »
« Oui. À cause de cela, le marquis Osbond prévoit un événement pendant la Fête de la Fondation où des criminels seront exécutés publiquement. »
« Il veut donc verser le sang même pendant la fête. »
S'il s'agit du marquis Osbond, il a sûrement préparé un autre événement absurde et inhumain. C'était inquiétant, vu le nombre de citoyens innocents que Raval a dû arrêter pour gonfler son palmarès.
« Nous n'avons aucun pouvoir pour les protéger. »
À mes mots murmurés, Hamel ne tenta pas de me consoler hâtivement et continua son rapport. « Il semblerait que de nombreux nobles aient récemment été interdits d'accès au palais impérial pour des raisons obscures. Ils peuvent retourner sur leurs terres, mais perdre l'accès à la politique centrale est fatal pour la position de leur famille. »
« Il semble qu'ils soient tombés en disgrâce auprès de l'empereur fou. Y a-t-il autre chose d'inhabituel au palais ? »
« On a fréquemment aperçu des carrosses de dames nobles aller et venir tard dans la nuit. »
« Il y a des armoiries Gawain parmi elles, je suppose ? »
« Oui. »
Mes lèvres s'étirèrent en un sourire en coin tandis que je sirotais mon thé. Toutes les informations que j'avais entendues aujourd'hui se reliaient entre elles.
« Peut-être que la vraie raison pour laquelle Raval Gawain a été récompensé n'était pas le maintien de l'ordre. Si les choses tournent bien, nous pourrions boucler l'affaire avant la fin de la Fête de la Fondation. »
« Dois-je dire à Lady Sione de se préparer ? »
« Ce serait préférable. »
Sione se trouvait actuellement hors du palais impérial sur mes ordres. Pour la contacter, il me faudrait utiliser des moyens secrets.
Je me levai de mon siège. « J'irai à la bibliothèque. »
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Je me rendis à la grande bibliothèque du palais impérial avec Hamel. Regen devait être occupé à s'entraîner au terrain d'exercice à cette heure, je ne le verrais pas pendant quelques heures.
Comme toujours, je cachai mes codes secrets pour la communication extérieure dans les textes. Mes instructions feraient en sorte que Sione soit en mouvement hors des murs du palais impérial dès ce soir. Bien que mon affaire principale fût terminée, je décidai de rester plus longtemps à la bibliothèque.
Je dois en apprendre davantage sur les empreintes.
L'état de Dominic après avoir été libéré de l'empreinte de l'empereur fou avait été assez choquant. Il serait bon d'anticiper le plus possible de situations qui pourraient survenir entre les membres de la famille impériale et leurs chevaliers personnels.
Je devrais consulter les archives des empereurs passés. Les documents concernant le neuvième empereur et le régent semblent particulièrement utiles. Tous les documents touchant aux secrets de la famille impériale et à l'autorité souveraine étaient classifiés. Je me dirigeai vers les archives réservées, accessibles uniquement aux membres de la famille impériale.
« Attendez dehors. »
« Oui, Altesse. »
On pourrait imaginer un sous-sol étouffant en entendant « archives de documents anciens », mais c'était tout le contraire. Comme seuls les membres de la famille impériale y avaient accès, l'endroit était somptueusement décoré pour être montré.
Les murs octogonaux uniques étaient tapissés d'étagères montant jusqu'au plafond, exhalant l'autorité, et la vue sur le jardin par les fenêtres était belle comme un tableau. L'intérieur raffiné dans son ensemble rivalisait avec la plupart des salons.
Il y avait des chaises et un bureau au centre, alors m'y asseyai et commençai à lire les archives du premier empereur dans l'ordre. Lorsque j'atteignis le cinquième empereur, je tombai sur quelque chose d'intéressant.
« Utiliser un piège à miel rend facile d'empreinter même un chevalier fort… C'était donc vrai. »
En examinant de plus près ce que signifiait « piège à miel », il s'avéra que c'était séduire un chevalier déjà intéressé par vous avec votre corps. Il semblait qu'une fois qu'un chevalier avait déjà voué sa dévotion, l'empreinte devenait plus facile, car on pouvait modeler et laver son cerveau.
Plongée dans ma lecture, je sentis soudain l'envie de soupirer. Comme prévu, laisser l'amour être découvert au palais impérial est dangereux. L'histoire du fils aîné d'une maison noble succombant à la séduction d'une princesse ambitieuse pour être ensuite utilisé comme marchepied vers sa succession n'était que triste. Les archives des empereurs suivants étaient également un défilé d'amours ruinées. Il semblait que la famille impériale avait pour tradition de détruire ses relations avec ses propres chevaliers personnels par vengeance, soif de pouvoir, jalousie et j'en passe.
Je pris les archives du neuvième empereur et du régent, puis les reposai. Lire cinq tragédies d'affilée était trop. J'avais besoin d'une pause mentale. Juste à ce moment, une agitation éclata dehors.
« Pourquoi je ne peux pas entrer ? Je veux juste me reposer les jambes un peu. Quel est le problème ? »
« Madame, c'est là que sont conservés les documents confidentiels de la famille impériale. L'entrée est interdite aux nobles ordinaires. »
« Noble ordinaire ? Savez-vous seulement qui je suis ? »
On dirait que Hamel discutait avec quelqu'un.
La voix aiguë et perçante appartenait à une femme aux cheveux noirs. Si une jeune dame chatoyante au visage aigu vieillissait sans jamais mûrir, elle ressemblerait probablement à ça. Après n'avoir vu que des nobles composées et dignes pendant si longtemps, cela faisait un moment que je n'avais pas croisé ce type.
« Pardonnez-moi de ne pas vous avoir reconnue. Cependant, il n'est pas dans votre intérêt d'entrer ici. Veuillez reculer… »
« Comment osez-vous. Qui croyez-vous être pour me donner des ordres ? Je vais et viens de la chambre de Sa Majesté ! Y a-t-il un endroit dans le palais où une concubine impériale n'a pas le droit d'aller ? »
C'était une information que je ne pouvais pas ignorer. Je sortis immédiatement. « Qu'est-ce qui se passe, Hamel ? »