Tandis que l'empereur fou faisait sa sieste, l'attitude de Dominic au travail était d'une insincérité consumée. Il occupait le centre même du canapé comme s'il était l'invité. Une jambe croisée sur l'autre, il lançait négligemment une pomme en l'air avant de la rattraper, sa posture d'une nonchalance absolue. « Tu ne vas pas t'asseoir ? »
« Je m'assois. »
« Tu veux une pomme ? … Oups. J'avais pas pensé que tu ne l'attraperais même pas. Mes excuses. »
« … »
Se frottant l'épaule comme s'il avait un bleu, Raval avala son humiliation. *C'est moi le visiteur, et cet enfoiré est celui qui monte la garde ! Qu'est-ce qui lui prend, avec son attitude décontractée et son ton condescendant ?*
Le surnom méprisant qu'on collait à Raval, c'était « chien de chasse des Arondit ». Peut-être à cause de ça, Dominic, troisième fils du duc Arondit, traitait Raval comme s'il allait de soi de le mépriser en inférieur, non, comme un chien.
Même en mettant son arrogance de côté, la simple existence de Dominic irritait Raval. Haute naissance, beauté, talent martial sans égal, n'était-ce pas un homme né avec tout, qui avait vécu sans jamais connaître la privation ?
Chaque fois que Raval posait les yeux sur Dominic, il tombait dans l'apitoiement sur lui-même. Comparé à Dominic, Raval avait l'impression d'avoir réussi par sa seule persévérance, à force de surmonter chaque adversité et chaque épreuve, ce qui rendait sa propre vie d'autant plus précieuse, presque sacrée. Il n'avait qu'à admettre qu'il enviérait Dominic, mais Raval n'était pas assez grand pour ça. Et une telle envie et une telle jalousie inavouées ne pouvaient que pourrir en hostilité.
*Juste une fleur de serre de jeune maître qui a eu de la chance avec ses parents. Un jour, je te ferai goûter à la défaite, c'est sûr.*
À cet instant, une idée plaisante lui traversa l'esprit. Ce ne serait pas drôle si cette princesse Oiseau d'argent qu'il veut tant venait s'accrocher à moi sous ses yeux ? La princesse Rosasia, à genoux à mes pieds, me suppliant de l'épouser. Même si elle serait insupportablement envahissante, je lui tendrais magnanimement une main salvatrice, jouant le rôle du gentleman. Et Dominic, à regarder la scène en tremblant de rage. Rien que de l'imaginer était enivrant.
« Comte Gawain, ta tête en ce moment, elle m'énerve sérieusement. Ça me donne envie de te tuer, alors reprends-toi. »
« … »
Dominic lâchait une intention meurtrière sans la moindre feinte.
Marmonnant en lui-même que cet enfoiré était, agaçamment, vif comme une bête pour lire l'ambiance, Raval redressa à la fois sa posture et son expression.
Dominic ouvrait grand la bouche et croquait bruyamment dans la pomme. Même ce geste anodin avait quelque chose de sauvage, qui piquait le complexe d'infériorité de Raval tandis que la conversation continuait.
« Comte, tu comptes attendre que Sa Majesté se réveille ? »
« Oui. J'ai l'intention de le voir avant de partir. »
« Il a l'air de dormir profondément. »
« Tu m'incites à partir. Tu préférerais que je ne voie pas Sa Majesté ? »
« C'est un malentendu. Je l'ai dit pour ton bien. »
« Pour mon bien ? Toi, Monsieur ? »
« Ouais. Puisqu'on est tous les deux traités comme des chiens, on devrait avoir un peu de camaraderie, non ? »
« … » Du point de vue de Raval, ce n'était rien d'autre qu'une moquerie sophistiquée.
Les deux hommes, l'un avec un sourire rusé et l'autre une hostilité ouverte, se dévisagèrent longuement. Le face-à-face tendu fut rompu par le clic de la porte qui s'ouvrait. Quelqu'un sortit de la chambre à coucher. Pensant que son attente prenait fin plus tôt que prévu, Raval s'éclaira, pour s'écarquiller les yeux de stupeur.
« J-Je m'en vais. Pas la peine de me raccompagner. »
De la chambre de l'empereur, qui aurait dû être l'endroit le plus privé qui soit, surgit une femme suspecte, profondément emmitouflée dans une capuche.
« Bon voyage, Madame. »
« Oui… »
Ce qui était encore plus choquant, c'est que Dominic et le chambellan avaient l'air complètement décontractés. Ça voulait dire que cette situation était ordinaire, qu'elle arrivait souvent. Seul Raval clignait des yeux sans cesse, incapable de croire ce qu'il venait de voir.
*Cette femme tout à l'heure, elle ressemblait à la marquise Plaven…*
C'était une noble réputée pour sa beauté. Bien qu'elle ait deux fils aussi âgés que Raval lui-même, elle paraissait bien plus jeune que son âge. Sa beauté de ses belles années brille encore. C'est pour ça que Raval l'avait reconnue d'un coup d'œil.
Raval n'avait jamais entendu dire que son mari, le marquis Plaven, était mort. Et pourtant, elle entrait et sortait de la chambre de l'empereur ?
Alors que Raval était encore sous le choc, le chambellan lui tendit une tasse de thé. L'offre de thé, qui arrivait bien tard, portait l'intention claire de lui dire de se taire.
« Oh, le comte Gawain a vu ça lui aussi. C'est un des nouveaux passe-temps de Sa Majesté, ces temps-ci. »
« Des passe-temps… ? »
« Un cadeau envoyé avec des intentions loyales par un vassal semble bien aller au goût de Sa Majesté. »
« … »
Aucun vassal sain d'esprit n'aurait offert sa propre femme de son plein gré. Que ce soit subtilement ou ouvertement, l'empereur fou a dû l'exiger le premier.
L'empereur fou, qui avait déjà un harem plein de beautés, s'intéressait maintenant aux femmes mariées, qui plus est les épouses de ses vassaux. La racine d'un désir aussi tordu et pervers était claire. Simplement collectionner de belles femmes comme du butin ne suffisait plus. Ce n'est qu'en y ajoutant le profond sentiment de trahison qui vient de prendre la femme d'un vassal que l'empereur fou pouvait enfin se sentir satisfait.
Dominic parla sur son ton décontracté. « Tu connais le comte Pabelo, qui a été rétrogradé récemment, non ? C'est ce qui arrive quand on refuse de prouver sa loyauté. Juste pour que tu saches. »
Le chambellan donna aussi son aimable conseil. « Il y a d'autres dames à l'intérieur, donc la sieste de Sa Majesté risque de s'éterniser. Que ferez-vous ? »
C'était rare que l'empereur fou ne prenne qu'une seule femme à la fois.
« … J-Je vais prendre congé. »
Raval quitta le palais la tête bourdonnante. À chaque secousse de la voiture, on aurait dit que son cerveau ballotait dans son crâne. Il voulait se reposer dès son arrivée à son hôtel particulier, mais une fois ses affaires extérieures terminées, le ménage intérieur l'attendait.
Ce jour-là en particulier, sa demeure était bruyante et encombrée de marchands de luxe. Il était évident qui les avait convoqués.
« Oh, mon fils ! Tu es enfin de retour. »
Une voix nasillarde et mélodieuse l'accueillit. La femme aux traits délicats était Verche Gawain, la mère de Raval et la matriarche de la famille Gawain.
« Tu as encore fait venir plein de marchands. »
Verche se braqua aussitôt. « Je les ai fait venir parce que j'en avais besoin ! Je suis la matriarche de la famille Gawain. Tu t'attends à ce que je porte des bijoux démodés ? Qu'est-ce qu'on pensera de notre famille à cause de ça ? »
« Oui, oui. Et où est Nadia ? »
« Elle est enfermée dans sa chambre. Honnêtement, ce caractère. On ne sait jamais de quoi elle est mécontente cette fois. »
C'était évident. Sa mère et sa jeune sœur avaient dû s'affronter au sujet du banquet du festival de fondation. Effectivement, la matriarche observait prudemment l'expression de son fils.
« Mon filsssss. Tu laisseras ta mère voir le palais impérial à ce banquet du festival de fondation aussi, n'est-ce pas… ? »
Lâcher sa mère immature dans le monde ne pouvait qu'attirer les critiques, alors il avait retardé son entrée au palais avec une excuse après l'autre jusqu'à présent. Quand il lui avait interdit d'assister au banquet du « Derby des chevaliers », elle avait mis toute la maison sens dessus dessous et écrit des lettres à toutes les nobles qu'elle connaissait, prétendant qu'on la retenait prisonnière. S'il lui interdisait aussi le banquet du festival de fondation, elle provoquerait sûrement un scandale encore plus grand.
« Je t'autorise à assister au banquet du festival de fondation. » Raval céda à contrecœur. Mais sa mère en voulait plus.
« Alors mon fils escortera cette mère, hein ? »
« Quoi ? Pourquoi ferais-je ça ? »
« Parce que Maman n'a pas de partenaire. »
« Ton père est là. »
À cette réplique parfaitement raisonnable, Verche redevint susceptible. « Tu me dis d'y aller avec ton père ? Comment peux-tu dire une chose si cruelle ! »
« … C'est cruel ? »
« Ça l'est ! C'est la première fois que Maman entre au palais ! Je ne veux pas prendre le bras de ton père qui souffle et qui chauve. Laisse-moi y aller avec mon fils élégant. »
« Mais je suis en âge de me marier maintenant. Un fils adulte ne peut pas exactement aller en tenant la main de sa mère — »
« Qu'est-ce qui ne va pas avec la main de Maman ? Un fils, c'est le petit ami de sa mère pour la vie ! »
Ces absurdités ne s'arrêtèrent pas là.
« C'est pour ton bien aussi ! J'ai entendu qu'il y a d'innombrables jeunes filles en société qui te guettent. Les filles de nos jours sont vicieuses. Mon garçon innocent ne saura évidemment pas distinguer une renarde d'une vraie dame. »
« Maman… »
« Oui, oui. Fais juste confiance à Maman. Je vérifierai même si la princesse Oiseau d'argent convient comme partie pour toi. »