…
La chaleur me monta au visage, et je m'éventai de la main. S'il ne s'agissait que de mon imagination, je serais la seule à rester terriblement gênée, alors mieux valait cesser d'y penser.
À cet instant, de grandes feuilles commencèrent à virevolter une à une devant moi. C'était le chêne, qui couvrait densément le ciel comme un dôme vert, laissant tomber son feuillage. Les jeunes feuilles les plus tendres s'amoncelaient épaissement en une allée droite, depuis le bout de mes pieds nus jusqu'au pied du tronc massif du chêne. On aurait dit qu'un tapis vert avait été déroulé sur le sol terreux. Sous quel angle que je l'examine, cela ressemblait à une attention destinée à empêcher mes pieds nus de se blesser.
« Utiliser de jeunes pousses pour ça, c'est un peu… »
Quelque chose effleura légèrement ma tête. Une feuille large et épaisse venait de tomber pile sur le sommet de mon crâne. Cela semblait marquer un mécontentement face à ma critique pourtant tout à fait fondée.
« Ce n'est rien. Merci. »
Quand je changeai mes paroles, les feuilles bruissèrent doucement en se frottant les unes aux autres dans la brise. Un son qui apaisait l'esprit.
C'était étrange. Clairement, Regen aurait dû être inconscient pendant que j'étais dans son domaine mental, et pourtant le chêne qui incarnait son noyau de mana donnait l'impression de posséder sa propre personnalité.
En marchant sur le tapis que le chêne avait étendu, j'arrivai devant le tronc. D'un seul coup d'œil, il paraissait plus grand qu'avant. Je fis le tour en comptant mes pas.
« Il a définitivement poussé. »
C'était une bonne chose, mais je me sentais gênée. Après tout, n'était-ce pas dû à la façon dont j'avais dévoré les lèvres de Regen avec assiduité ? Ce qui avait nourri le chêne n'était autre que mon désir.
« Et même après avoir mangé quelque chose comme ça, tu as poussé si vert et si splendide. »
Je fis glisser ma main le long de l'écorce fissurée verticalement. Elle était dure et rugueuse, mais je la caressai du bout des doigts, comme si je le touchais.
« Ah. » Surprise, je retirai ma main.
À l'endroit que j'avais touché, de jeunes branches d'un vert pâle poussaient à toute vitesse. Elles grandissaient à une allure effrénée, s'assombrissant au fur et à mesure qu'elles s'élançaient, éclatant de feuilles, et bien vite elles furent couvertes de bourgeons bosselés.
« Des fleurs… ? »
Au moment où je levai la tête pour regarder en haut, ma bouche s'entrouvrit légèrement. Incroyablement, l'arbre entier était garni de fleurs mâles d'un vert pâle.
Je serrai un instant ma poitrine, laissant échapper un faible gémissement. Cette douleur expliquait la situation actuelle plus clairement que n'importe quoi d'autre. Le noyau de mana de Regen ayant connu une croissance explosive, ma domination était elle aussi clairement entrée en surcharge temporaire.
« Haah… »
Soudain, j'eus une intuition sur ce qui avait pu provoquer sa croissance. Probablement aujourd'hui… parce que je l'avais trop aimé… Plus nos effusions physiques étaient intenses, plus la croissance était rapide. Je ne savais pas si je devais m'en réjouir ou m'en inquiéter.
Sans m'en rendre compte, j'avais parlé sur un ton légèrement plaintif. « À ce rythme, Regen risque d'être le seul chevalier que j'aurai pour le reste de ma vie. »
Le chêne répondit par le bruissement de ses feuilles.
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Je clignai des yeux, la vue trouble. J'avais dû être très fatiguée, car même après avoir quitté le domaine mental, il semblait que j'aie dormi longtemps dans le monde réel. Cela mis à part, comme je m'étais endormie sur le canapé, l'endroit où j'étais allongée me paraissait terriblement inconfortable. Alors que je me tortillais dans cet espace étroit, une voix grave retentit près de mon oreille.
« Tu as bien dormi ? »
« … »
Ce n'est qu'alors que je réalisai. La raison de cet inconfort et de cette exiguïté n'était pas le canapé. C'était parce que quelqu'un était allongé derrière moi, me tenant dans ses bras pendant que nous dormions ensemble.
Je baissai le regard. Je pouvais voir son bras solide enroulé autour de ma taille, et ma propre main qui agrippait ce bras fermement. Si responsabilité il y avait, la mienne semblait légèrement plus grande.
« …Tu es resté comme ça tout le temps ? »
« Oui. Tu me tenais, Sasha. »
« Tu aurais dû le poser délicatement… et t'éloigner. »
« Je ne voulais pas te réveiller. »
Après avoir desserré son bras et m'être redressée, je me recomposai et drapai le châle sur mes épaules. Je n'arrivais pas à me tourner pour regarder son visage.
C'était toujours ainsi chaque fois que je revenais de son domaine mental. Quand j'ouvrais les yeux, j'étais inévitablement enlacée à lui dans une posture qui laissait penser que nous avions fait quelque chose la nuit précédente. Penser que cela aussi pouvait être une expression de mon désir me mettait mal à l'aise.
« L'arbre a beaucoup poussé. » Je changeai de sujet, tentant de ramener les choses vers une atmosphère calme et factuelle.
« Vraiment ? »
« La circonférence du tronc a augmenté de deux pas. Et je l'ai même vu pousser. »
« Peut-être qu'embrasser ton dos a été particulièrement efficace. »
« … »
Ma tentative de conversation neutre échoua. Je n'étais même pas sûre que cela pût vraiment s'appeler un baiser, mais puisque Regen le disait, je décidai de l'accepter comme tel.
Regen déclara : « Si ça te convient, Sasha, alors je veux devenir plus fort. »
« Il n'y a rien qui ne convienne pas. »
Ce fut un soulagement. En tant que princesse impériale, tout ce que j'avais à faire était de donner la réponse que je souhaitais tout en conservant ma dignité. Je craignais seulement que ma voix n'ait paru trop enthousiaste.
« Pour l'instant, habille-toi. »
« Oui. »
Au moment où il enfilait à nouveau la chemise qu'il avait ôtée avant de dormir, quelqu'un frappa à la porte de la chambre.
« Altesse, c'est Hamel. Si vous êtes éveillée, puis-je entrer ? »
« Entrez. »
À cette heure, c'était forcément un rapport important. Effectivement, Hamel ne déçut pas.
« Nous avons identifié celui qui se cache derrière le poison fourni à la princesse Nouvelle Lune. »
« …Est-ce ainsi ? »
Même moi, j'entendis à quel point ma voix sonnait froide. Regen, que je jetai un coup d'œil, avait lui aussi les yeux glacés.
J'attendais avec une grande impatience le nom que Hamel allait prononcer. Qui serait-ce ? Qui recevrait ma colère ?
« C'est le comte Raval Gawain. »
Je souriai faiblement. Avant longtemps, un cadavre portant ce nom dériverait vers le rivage.
* * *
Un jeune homme aux cheveux noirs arpentait les couloirs du palais principal, le menton relevé avec arrogance. Vêtu d'une chemise délibérément serrée pour faire paraître sa poitrine plus large et exhibant sa richesse et son statut avec un gilet densément orné de bijoux, il n'était autre que le comte Raval Gawain. Ses pas vers l'audience avec l'empereur Axellion étaient emplis d'une confiance inhabituelle. Il se rendait à sa audience pour rendre compte de l'accomplissement réussi d'un ordre impérial.
Avec l'approche de la fête de la fondation, Raval avait arrêté non seulement des criminels, mais quiconque montrait le moindre soupçon de comportement suspect. Ce n'était pas exagéré de dire que le taux de criminalité dans la capitale impériale frôlait le zéro. Non content de cela, il avait rassemblé une multitude de tendances de la capitale pour satisfaire la curiosité de l'empereur fou. Parmi les opéras, la littérature et les peintures créés par des roturiers, Raval avait personnellement sélectionné uniquement ceux qui répondraient aux standards de l'empereur.
L'empereur fou était un collectionneur d'art renommé, célèbre pour son sens esthétique exceptionnel. Si ne serait-ce qu'un seul des objets que Raval apportait attirait l'œil de l'empereur, il recevrait assurément une grande récompense et renforcerait sa position au palais.
Je ne peux pas continuer à vivre en étant traité de parvenu provincial ou de chien de chasse d'Arondit. Je dois découvrir une œuvre qui attire l'œil de l'empereur et faire reconnaître mon goût aristocratique dans la haute société.
Brûlant d'ambition, l'homme frappa à la porte pour son audience.
« Vous devez être le comte Gawain. Sa Majesté fait actuellement sa sieste de midi dans la chambre à coucher. »
« J'attendrai. »
« Si vous insistez, par ici. »
Le chambellan aux cheveux gris montra le chemin vers le salon. Son attitude professionnelle mit Raval de mauvaise humeur. Le chambellan jouait souvent un rôle assez courtois envers les autres nobles, mais face à Raval, il semblait laisser tomber tout semblant, affichant un manque total de sincérité.
Ce b*stard me méprise aussi. Comme s'il était quelque chose de plus qu'un chambellan qui pose les fourchettes sur la table de l'empereur.
Quoi qu'il en soit, parmi les proches collaborateurs de l'empereur fou, il n'y en avait pas un seul que Raval apprécie. Le grand chambellan était un vieux relégué dans les arrière-salles qui osait agir comme s'il détenait le vrai pouvoir ; le marquis Osbond, qui se prenait pour un artiste tout en planifiant des cérémonies d'exécution perverses ; et le duc Arondit, qui avait utilisé Raval comme un chien pour accomplir toutes sortes de basses besognes tout en débitant son hypocrisie… Et celui que Raval détestait le plus se tenait juste devant lui maintenant.
« Eh bien, si ce n'est pas le comte Raval Gawain. »
« Sir Dominic. »
Dominic Mizekal, avec ce sourire irritant qu'il affichait à chaque rencontre. Une fois de plus aujourd'hui, il parvint à gâcher complètement l'humeur de Raval.