L'homme qui venait de finir de se changer dans la pièce attenante regagna le salon. Grâce à l'influence de l'empereur fou, qui ne valorisait que la beauté, même les uniformes des chevaliers de l'empire étaient conçus avec un souci d'esthétique.
La redingote, coupée juste au-dessus des cuisses, était noire avec des accents d'or. Épaulettes, passants d'épaule, lignes de biais finement cousues et boutons d'une facture exquise en rehaussaient l'élégance. Une ceinture de cuir serrait fermement la taille, soulignant sa carrure. Dans le même temps, le pantalon ajusté et les bottes montantes jusqu'aux genoux mettaient en valeur les lignes sculptées de ses jambes. Au milieu de cet ensemble majoritairement noir, la cravate d'un bleu marine profond nouée à son cou ressortait — la couleur de l'emblème de l'Empire.
« Il vous va à ravir, Sir Regen. »
Les louanges d'Hamel étaient contre-productives dans cette situation.
« Laissez-nous. »
À présent, il n'y avait plus que Regen et moi. Il ne s'assit pas, ne croisa pas mon regard, demeurant immobile comme une statue. On aurait dit qu'il s'enfonçait — pas seulement dans le sol, mais dans l'abîme. Je ne pouvais pas le laisser se perdre dans ses sombres pensées.
« Sir Regen. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Ce n'est pas comme ça que tu dois m'appeler. »
« … Sasha. »
Considérant cela comme un jeu de rôle, je ressentis une soudaine envie de repousser un peu ses limites. Faisant appel à mon imagination, je fis naître dans mon esprit l'image idéalisée d'un grand frère et d'une petite sœur.
Je m'approchai jusqu'à me tenir droit devant lui. Lissant son col et ajustant la garniture dorée, j'atteignis enfin sa cravate, la redressant soigneusement — pour remarquer que sa pomme d'Adam montait et descendait fortement alors qu'il déglutissait. Cela me fit instinctivement retirer mes mains.
« … »
« … »
Une gêne soudaine s'installa entre nous. Il me fallait dire quelque chose pour désamorcer la tension.
« Ce, euh, tu veux qu'on fasse une promenade ensemble ? »
Je le regrettai instantanément. Pourquoi voudrait-il qu'on le voie dans son nouvel uniforme ? Pourtant, sa réponse fut inattendue.
« Tu es sûre ? »
« Hein ? »
« Je pensais que tu préférais me tenir hors de vue et confiné dans mes appartements. »
Je ne l'ai jamais enfermé, cela dit.
« J'aimerais savoir pourquoi tu penses ça. »
« Depuis que tu m'as donné une chambre, tu ne m'as fait appeler que pour les repas et les soins. Même quand on se croisait, tu semblais te désintéresser de ma présence. »
« … »
Je faisais juste attention à ne pas l'étouffer sous mon attention. Pourtant, maintenant, j'avais l'air de quelque femme indifférente qui l'avait laissé à l'abandon par agacement.
« C'est un malentendu. Je voulais juste… »
Ses yeux dorés, brillants comme l'océan au soleil levant, m'étudièrent intensément. Mon cœur s'emballa sans raison.
« Continue. Je t'écoute. »
« … Je pensais que tu avais besoin de temps seul pour mettre de l'ordre dans tes pensées. »
« … »
Ses yeux s'élargirent, juste un bref instant, comme s'il était surpris.
« Je ne savais pas qu'on m'accordait de la considération. Mes excuses. »
« Je suis contente que le malentendu soit dissipé. » Après un moment de réflexion, je demandai prudemment : « Tu te sens mieux à présent ? »
« Assez bien pour survivre à cet enfer. »
« C'est suffisant. »
Nous n'avions qu'à endurer et à nous soutenir mutuellement dans ce lieu maudit.
Réprimant le désir égoïste de le garder près de moi, je regagnai mon siège. Ce fut à ce moment qu'il se tourna vers moi.
« J'ai une question. »
« Laquelle ? »
« Quand vas-tu commencer le traitement de mon noyau de mana ? »
« Hmm… »
C'était une question délicate. Alors que mon silence s'éternisait, de la suspicion et de l'anxiété traversèrent son visage.
« Tu n'as pas dit que tu pouvais le traiter ? Comme l'empereur fou ? »
« Je le peux. Juste pas de la même manière que l'empereur fou. Il y a un petit problème, ou plutôt une pénalité, donc je dois me préparer mentalement. »
« Te préparer mentalement ? »
« Oui. Quelque chose comme ça. En tout cas, sache juste qu'il faut qu'on se rapproche un peu l'un de l'autre pour que le processus se passe bien. »
« Je vois. »
Je crus qu'il allait accepter cette explication. Au lieu de cela, il avança jusqu'à se tenir droit devant ma chaise.
« Alors, rapprochons-nous d'ici ce soir. »
Quoi ? Je ne m'attendais pas à une déclaration aussi proactive de sa part.
Il tendit même la main vers moi. « Tu as dit que tu voulais faire une promenade, non ? »
« Ah. » Ma main, qui se dirigeait vers ma tasse de thé, trouva invece la sienne.
« Je vous escorterai, Sasha. »
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Au cœur de l'Empire se trouve le palais où résidait l'empereur, officiellement nommé palais Hélios. Bien que Regen ait dit qu'il m'escorterait, il n'y avait aucune chance qu'il connaisse la disposition ou la structure du palais impérial. Naturellement, la promenade se transforma en moi qui le guidais.
Les bâtiments les plus importants du palais Hélios étaient au nombre de trois. Le palais principal, où résident l'empereur et les hauts fonctionnaires nobles ; l'aile est, demeure des princesses officiellement reconnues ; et le palais du harem à l'ouest, où vivaient mille concubines. Au-delà de ceux-ci, les jardins du palais abritaient de nombreux jardins, labyrinthes, serres, lacs, vergers et jardins de plantes médicinales — chacun délimité. Des centaines de statues et de fontaines ornaient le paysage.
« C'est plus extravagant que tous les palais que j'ai vus. »
« Bien sûr. Ce palais a été construit pour mettre en valeur la magnificence de l'empereur fo… je veux dire, de Sa Majesté. »
J'allais dire « vanité de l'empereur fou » mais me corrigeai à temps. Hors de mes appartements, je devais faire attention à mes mots.
Bien qu'il ait neigé la nuit précédente, l'allée bordée d'arbres reliant l'aile est au palais principal avait été déblayée, la rendant facile à emprunter.
« J'aime cette allée bordée d'arbres surtout en hiver. »
« La plupart des gens ne la préfèrent-ils pas quand la verdure est luxuriante ? À présent, il ne reste que des branches nues. »
« C'est exactement pour ça que je l'aime. Elle sied au palais impérial désolé. »
« Je vois. »
Nous continuâmes à marcher, échangeant des mots légers, sans importance.
« Sasha, excusez-moi. »
Soudain, une ombre se projeta sur moi, suivie du doux bruit de neige qui tombe. Il avait levé le bras pour me protéger de la neige qui glissait des branches. Sa réaction fluide me surprit.
« On dirait que tu as vu l'avenir. »
« Je l'ai simplement pressenti. »
« C'est impressionnant. »
« C'est normal. »
Nous reprîmes la marche. Comme s'il faisait un effort pour se rapprocher, il engagea la conversation suivante.
« J'ai entendu dire que l'empereur compte faire s'affronter les princesses, en utilisant leurs chevaliers personnels pour combattre à leur place. Tu n'es pas curieuse de mes capacités au combat, Votre Altesse ? »
« Pas vraiment. »
C'était difficile de répondre puisque je le savais déjà bien assez.
Peut-être mécontent de ma réaction tiède, il ajouta : « Je peux attraper une flèche en plein vol si on me la tire à l'instant. »
« Je vois. » J'acquiesçai même, pourtant il n'était toujours pas satisfait.
« Quand j'aurai retrouvé mes forces. » Il s'arrêta, augmentant légèrement la distance entre nous. « Si tu restes à trois pas de mon côté droit, je peux te protéger, quel que soit l'adversaire. »
« C'est noté. On se rapproche déjà. »
Quel insistant.
Je connaissais déjà sa force. Même dans l'Empire Magnarod, où existaient des chevaliers d'une force inégalée, un chevalier capable de détruire une nation à lui seul était rare à travers l'histoire. Ainsi, les gens de l'Empire ne lésinaient pas sur les louanges pour désigner ce chevalier, l'appelant « le chevalier le plus fort de l'histoire. » Pourtant, Regenhart Lohengrin était loué comme étant plus que cela. On l'appelait « le chevalier le plus fort depuis l'ère des mythes. » Quelle explication supplémentaire pourrait être nécessaire au-delà de cette seule phrase ?
Juste à ce moment, Regen me scruta comme s'il tentait d'évaluer quelque chose. Ses yeux bien formés semblèrent cacher ses iris dorés un instant avant de les révéler à nouveau.
« Tu n'es pas intéressée. »
On aurait dit que j'allais être accusée d'indifférence, encore.
« Je le suis. Énormément. Je ne le montre juste pas. »
« Je vois. »
Sa réponse plate m'exaspéra. Vraiment, c'était un homme indifférent. Il n'avait aucune idée de l'effort que m'avait coûté cette phrase.
« Oh, mais c'est Sasha ? »
Une voix délibérément aiguë me gratta les oreilles. Deux princesses se tenaient devant nous dans le jardin isolé.
« Tu as enfin décidé de sortir de tes appartements ? C'était si difficile de te voir ces temps-ci. »
Celle qui exhibait ses boucles couleur citron tout en s'éventant avec une arrogance non feinte était Lilliana.
« Et celui-ci doit être le chevalier que tu chouchoutes depuis une semaine ? »
La femme aux cheveux d'un vert profond cascadant sur une épaule, le menton relevé dans un examen arrogant, était Sehera. Elles étaient respectivement la trentième et la trente-et-unième princesse, et elles étaient d'un an plus âgées que moi. Pour être honnête, on ne s'entendait pas bien.
« Donc tu as vraiment réussi à maintenir ce cadavre à demi-vivant en vie. Voyons s'il est même un peu présentable — »
Alors que leurs yeux remontaient de la poitrine de Regen jusqu'à son visage, elles se figèrent.
« C-Celui-ci… c'est le même cadavre à demi-vivant d'avant… ? »
« Il n'avait définitivement pas cette allure avant… »