L'empereur fou expliqua aux princesses sous le choc.
« Observez bien, mes filles. Voici ce qui arrive quand l'empreinte d'un chevalier personnel est brisée. Ils perdent la raison et deviennent fous. Dans le même temps, leurs véritables sentiments, longtemps réprimés sous la loyauté et la révérence, éclatent au grand jour. »
« … »
« D'après mon expérience, neuf fois sur dix, ils révèlent une intention meurtrière. C'est pourquoi je recommande de briser l'empreinte d'un chevalier personnel en le tuant. »
« … »
Aucune des princesses ne parvint à répondre. Le choc de voir Dominic, connu comme la première épée de l'empereur fou, manifester une intention meurtrière envers ce dernier, n'était pas chose dont on se remette aisément.
« Lilliana, c'est à ton tour maintenant. »
« Vo-Votre Majesté. »
Il n'était pas aisé de conserver la volonté de provoquer après avoir assisté à cette suite d'événements. Surtout depuis que Dominic n'était plus désormais qu'une bête consumée par la seule intention meurtrière. La peur de mourir si elle s'approchait trop fit reculer Lilliana.
« Je... je ne peux pas. Je ne peux pas. Pardonnez-moi ! »
« Oh. » Comme s'il n'avait jamais rien attendu au fond, l'empereur fou déplaça vite son intérêt ailleurs. « Au fait. » Son regard se posa sur Sasha. « Sasha, n'est-ce pas ton anniversaire aujourd'hui ? »
« … Je suis profondément honorée que Votre Majesté s'en souvienne. »
« Qu'en dis-tu ? En cadeau d'anniversaire, pourquoi ne pas emmener Dominic avec toi ? »
« J'ai le chevalier Regen à mes côtés. »
« Puisque c'est ton anniversaire, je te permettrai de prendre Dominic en supplément. »
« … »
Même Sasha ne put refuser sur-le-champ. Avoir deux chevaliers personnels signifiait que même si elle terminait dernière de la compétition, elle pourrait survivre.
Sasha. Regen en était bien conscient lui aussi. Pourtant, si son esprit le comprenait, son cœur ne pouvait s'y résoudre.
« N'est-il pas préférable d'avoir plus de chevaliers ? »
Tous tressaillirent à la voix qui brisa le silence. C'était Dominic, parlant depuis le sol où il était maintenu sous les pieds de l'empereur.
« Hou, tu as déjà retrouvé tes esprits. »
« Oui, Votre Majesté. Je m'excuse profondément si j'ai osé commettre un acte de discourtoisie. »
« C'est bien. Je suis un empereur magnanime. Je te pardonne généreusement. »
« Je suis infiniment reconnaissant. Gloire éternelle au règne du Grand Empereur. »
Le tyran arrogant, assis sur le trône les jambes croisées, et le chevalier prosterné si bas que sa joue frôlait presque le sol, échangèrent des paroles. Des sourires forcés aux répliques convenues, tout ressemblait à une pièce de boulevard.
« Votre Majesté. » La voix de Sasha résonna dans la salle d'audience. Elle prononça enfin les mots qu'elle aurait dû dire plus tôt, même s'il était un peu tard. « Je ne suis pas capable de gérer ne serait-ce que sir Dominic. Je vous en prie, Votre Majesté, permettez-moi de vous rendre votre épée. »
Le visage de Dominic se tordit d'un désespoir total, mais Sasha ne le vit pas. Seul l'empereur fou trouva de l'amusement dans la situation.
« Je suppose qu'il n'y a pas d'autre choix. Dominic, tu devras me prêter serment de loyauté une fois encore. »
« … Oui, Votre Majesté. Avec plaisir. »
Toujours prosterné au sol, les yeux levés vers le trône, Dominic recevait à nouveau l'empreinte de l'empereur.
« Quel dommage qu'il n'y ait pas de renouveau. Peut-être vos pensées changeront-elles après d'autres compétitions. »
En laissant entendre qu'il y aurait une autre occasion de remplacer le chevalier personnel à l'avenir, l'empereur fou conclut l'audience.
Les expressions des sœurs quittant la salle d'audience étaient sombres. Le choc de ce qu'elles avaient vu et entendu à l'intérieur mettrait du temps à retomber, si bien que toutes se séparèrent en hâte, à peine quelques salutations échangées. Ce ne serait pas exagéré de dire que toutes les princesses, moi y comprise, avaient l'esprit entièrement accaparé par leurs chevaliers personnels.
Les mots de l'empereur fou sur les véritables sentiments enfouis sous la loyauté et la révérence avaient frappé juste. Je le savais déjà, pourtant je m'en retrouvai rappelée à nouveau.
La relation entre une princesse et son chevalier personnel n'était ni naturelle ni normale. L'affection, la bienveillance et la courtoisie qu'offrait un chevalier personnel n'étaient pas de vrais sentiments, mais de belles fictions créées sous le contrôle de l'empreinte.
J'essayai d'appliquer cette compréhension à Regen, qui marchait à mes côtés à présent. Ma poitrine se serra, et je dus baisser les yeux vers le sol. Tout ce temps, j'avais été sincère. Mais étais-je la seule à l'être ?
« Sasha. »
Avant que je m'en rende compte, j'avais cessé de marcher. Je trouvai vite une excuse avant que Regen ne trouve cela étrange.
« Ce n'est rien, vraiment. »
J'en vins même à souhaiter que quelqu'un m'arrache cet amour à sens unique. Alors je pourrais redevenir la princesse indifférente et froide que j'étais, et retrouver la paix de l'esprit. Mais Regen ne me donna même pas la chance d'imaginer une telle échappatoire.
« Rien, dis-tu ? Tu as vu quelque chose de pénible. Tu n'as pas à faire semblant d'aller bien. »
« … »
Aujourd'hui, la voix de Regen sonnait d'une douceur inhabituelle. J'espérais qu'au moins l'inquiétude qui s'y glissait était sincère.
Baissant légèrement la tête, je répondis doucement. « Oui… »
« Est-ce que tu pleures ? »
« De quoi parles-tu ? » Je relevai la tête d'un coup, fronçant les sourcils.
« Enfin, tu me regardes dans les yeux. »
« … »
Le léger sourire qu'il m'adressa fit battre mon cœur plus fort. C'était ridicule d'avoir souhaité la fin de mon amour à sens unique quelques instants plus tôt. Même si je ne l'avais pas aimé avant, je serais tombée amoureuse de lui à cet instant précis.
À quoi bon résister ? Je décidai de tout lâcher. Après tout, l'homme qui se tenait devant moi était mon chevalier, et il était à moi. J'exigerais sans vergogne.
« Très bien, je vais mal. Console-moi en douceur. »
Le jardin était calme et désert. Les roses luxuriantes étaient en pleine éclosion, emplissant mon regard. Si seulement il m'embrassait avec la même passion que ces roses cramoisies en avaient l'air. Mais Regina se contenta de me fixer de ses yeux dorés clairs. D'ordinaire, il m'aurait saisie par le poignet et emmenée dans un coin isolé sans hésiter, mais l'atmosphère calme d'aujourd'hui semblait étrange.
« Avant cela, je devrais demander pourquoi tu vas mal. »
« La raison a-t-elle de l'importance ? »
« Elle en a pour moi. Beaucoup. »
« Pourquoi ? »
« Si tu as besoin de réconfort parce que tu n'as pas pu prendre Dominic comme chevalier personnel, je ne pense pas pouvoir te consoler en douceur. »
« … »
C'était une chose que je n'avais même pas envisagée, et cela me surprit. Mais il y avait autre chose qui retenait mon attention davantage.
« Tu ne peux pas le faire en douceur ? »
« … Dois-je comprendre que cela confirme mon hypothèse ? » La voix de Regen sembla tomber dans un registre angoissamment bas.
« Non, absolument pas. Je pourrais le jurer sur le Pont du Serment. »
« C'est un soulagement. »
Aujourd'hui, les sautes d'humeur de Regen étaient inhabituellement marquées. Avec une expression adoucie, il prit mon menton dans sa main comme pour le retenir. Au moment où ce qui le tracassait disparut, son visage se rapprocha comme s'il l'attendait. Mais un baiser n'était pas ce qui m'importait à cet instant.
« Tu ne peux pas le faire en douceur ? Est-ce vraiment possible ? »
« … Pourquoi t'accroches-tu à ce point ? »
« Parce que c'est important pour moi. Très. »
Je savais que Regen n'aimait pas l'idée que je prenne un autre chevalier. Mais même ainsi, l'empreinte le contraindrait à me traiter avec gentillesse, tendresse et respect. C'était l'attitude qu'un chevalier, lié par la loyauté et la révérence, était censé montrer. Dire qu'il ne pouvait pas être doux relevait d'une défiance ouverte envers l'empreinte.
Finalement, j'exigeai de lui. « Essaie. »
« Que veux-tu dire ? »
« Console-moi sans être doux. »
« … Es-tu peut-être saoule ? »
« Tu es grossier. »
« Mes excuses. » Regen déplaça la main qui tenait ma joue vers mon front. Son toucher, rangeant soigneusement mes mèches, était doux comme une brise légère. « C'est impossible. En ce moment, tout ce à quoi je peux penser, c'est être doux avec toi, Sasha. »
« À cause de l'empreinte ? » Ma voix, en rétorquant, ne put cacher la déception. Ne voulant pas lui montrer mon expression, je me tournai vite.
C'est alors que je sentis des bras m'enlacer par-derrière. Une voix profonde, caverneuse, résonna à mes oreilles.
« Peut-être. »
Le prenant pour une affirmation, j'essayai de desserrer son étreinte pour m'échapper, mais il ne lâcha pas prise. Prisonnière dans ses bras, je n'eus d'autre choix qu'écouter la suite.
« Ou peut-être pas. »
« … ! »
Une sensation douce effleura ma nuque. Un frisson me parcourut, sans que je sache s'il venait de la peur ou d'autre chose. Un instant, j'oubliai de respirer.