« … » Noah ne put prononcer un mot, comme si quelque chose lui restait coincé dans la gorge.
Pendant ce temps, Shumel pleurait déjà toutes les larmes de son corps. En la voyant ainsi, Ciel comprit instinctivement qu'il s'agissait d'adieux. Sans la moindre once de rancœur dans son sourire doux-amer, il lui tendit un mouchoir. « Vous pleurez encore. J'espère que le prochain chevalier ne fera pas pleurer Votre Altesse. »
« … Il n'y en aura pas. »
« Pardon ? »
« Il n'y aura pas de prochain chevalier. » Shumel se mouchra bruyamment dans le mouchoir et parla. « Shushu a pleuré parce que ce que sœur Lette vient de dire était tellement touchant. »
« Votre Altesse, cela veut-il dire que… »
« Shushu ne peut pas gagner contre les grandes sœurs de toute façon. Shushu avait donc déjà décidé d'aller au couvent. »
« … »
Aucune des princesses ne voulait remplacer son chevalier personnel. Cependant, la ruse de l'empereur fou était d'un tout autre niveau, et il avait déjà préparé l'étape suivante pour émouvoir le cœur des princesses.
« Oh, oh. Aucune ne vous plaît ? C'est compréhensible, après tout vous avez déjà goûté aux prisonniers de guerre, elles ne pourraient plus vous satisfaire. C'est pourquoi j'ai préparé quelque chose de plus. »
D'un claquement de doigts de l'empereur fou, certains des gardes impériaux, qui étaient restés immobiles comme des éléments du décor jusqu'à présent, s'avancèrent. Ils se positionnèrent devant les prisonniers de guerre.
« Je vous donne plus d'options. J'ai sélectionné les individus les plus exceptionnels parmi les chevaliers qui me sont chers. Il y a même des volontaires parmi eux. »
Les princesses furent visiblement choquées à la vue du dernier « volontaire » qui s'avançait. Même Sasha ne fit pas exception.
« S-Sir Dominic ? »
« Ce n'est pas possible. »
Alors que les princesses vacillaient, le regard de Dominic se fixa sur une personne. Comme toujours, la cible de sa poursuite implacable était Rosasia.
« … »
« … »
La princesse, le visage dépourvu de toute expression, et le capitaine de la garde impériale, arborant un sourire parfait, échangèrent un regard silencieux. Pendant ce temps, le chevalier personnel de la princesse, se tenant à ses côtés, baissa les yeux, sombres et lourds, reflétant son humeur.
L'empereur fou parla. « Ne suis-je pas connu comme un père qui chérit tendrement ses filles ? Si ma fille le désire, je suis prêt à donner même Dominic. »
« … »
« Alors, qui le prendra ? »
La subtile provocation déstabilisa les princesses. Parmi elles, les yeux cramoisis de Lilliana brillèrent de la plus vive cupidité.
Qui était Dominic Mizekal ? Le chevalier le plus fort de l'empire, non, du monde. C'était aussi un noble de haut rang favorisé par l'empereur. Avec Dominic, remporter la compétition serait une certitude, pas même une question. En d'autres termes, c'était une victoire garantie.
Je le veux. C'était un homme qu'elle convoitait depuis le début. Impossible de laisser filer cette opportunité. Elle décida donc d'ignorer quelques vérités gênantes, comme le fait que Yulis l'observait en silence à cet instant, ou que Dominic s'était probablement porté volontaire dans le seul but d'être choisi par Rosasia. Lilliana effaça délibérément ces pensées de son esprit.
« Moi ! » Lilliana se leva prestement de son siège. Son souffle était légèrement saccagé par l'anticipation. « Je veux essayer, Votre Majesté. »
« Comme on pouvait s'y attendre de Lilli. Si audacieuse. »
Dominic détourna son regard de Sasha, où il était cloué comme un pieu, et le posa sur Lilliana. Le sourire qu'il arborait encore un instant plus tôt s'était glacé, et ses yeux étaient emplis d'irritation, mais Lilliana, trop excitée, ne s'en aperçut pas.
L'empereur fou savoura la situation. « Dominic est un chevalier puissant. Cela demandera une dominance considérable. Êtes-vous confiante ? »
« Je ferai de mon mieux. »
Prendre un chevalier marqué par quelqu'un d'autre était impossible à moins d'une différence significative de dominance. À ce stade, personne ne pouvait surpasser l'empereur fou en dominance. Par conséquent, pour que Lilliana tente de marquer Dominic, l'empereur fou devrait d'abord le libérer.
L'empereur fou caressa son menton lisse, feignant la réflexion. « Au fait, savez-vous ce qui arrive à un chevalier quand son empreinte est brisée ? »
« … »
Les princesses affichèrent des visages montrant clairement qu'elles n'en avaient jamais entendu parler. Sasha ne fit pas exception.
« Parfait. C'est une bonne occasion de vous le montrer. » L'empereur rit comme s'il se délectait pleinement de la situation et donna un ordre. « Immobilisez Dominic. »
Quelques gardes impériaux à proximité encerclèrent Dominic. Ils lui mirent des entraves au cou, aux deux poignets et aux deux chevilles, des entraves dignes d'un criminel de haute trahison. Chaque entrave était reliée par de longues chaînes, et les extrémités des chaînes étaient tenues par cinq gardes impériaux. Même une bête sauvage capturée de la manière la plus brutale n'aurait pas été ligotée si sauvagement. C'était un traitement plutôt humiliant, mais Dominic ne montra aucun signe d'agitation. Il conserva même son sourire habituel, donnant l'impression qu'un tel traitement était tout à fait approprié. Les véritablement choquées, cependant, étaient les princesses.
« Vo-Votre Majesté ? »
« Pourquoi traitez-vous Sir Dominic ainsi… ? »
Et ce ne fut pas tout. Le bruit lourd de pas résonna sur le sol de la salle d'audience. Des dizaines de gardes impériaux, qui étaient postés le long des murs, s'avancèrent d'un pas simultané, resserrant l'étau comme pour former un cercle plus serré.
Dominic était jugé suffisamment dangereux pour justifier qu'un si grand nombre de gardes referme les rangs et tire même leurs épées. L'empereur méticuleux ne se méfiait pas seulement de Dominic. Il était paré à d'autres menaces également.
« Chevaliers personnels des princesses, reculez de cinq pas. »
Les gardes de l'empereur se positionnèrent par paires dans l'espace créé entre les princesses et leurs chevaliers personnels. À première vue, cela semblait une mesure pour protéger les princesses, mais en réalité, c'était l'exact opposé.
Regen recula, serrant les poings en silence. Il a pris les princesses en otages. L'empereur fou avait pris des précautions pour empêcher les chevaliers personnels de tenter de l'assassiner pendant le bref instant où le sceau de Dominic serait brisé, une partie critique de leur force de combat.
Les mesures de l'empereur fou étaient efficaces. Les gardes se tenant de part et d'autre de Sasha étaient prêts à presser leurs épées contre sa gorge à tout moment. Avec la distance maintenant de deux pas supérieure à celle que Regen pouvait couvrir pour protéger Sasha absolument, il n'avait d'autre choix que de rester silencieux et prudent, incapable même de tenter quoi que ce soit qui pourrait éveiller les soupçons. Pour un chevalier personnel, son individualité marquée était une telle existence.
« Regarde-moi dans les yeux, Dominic Mizekal. »
À travers la distance, l'empereur et Dominic croisèrent le regard. Le même motif apparut dans leurs deux regards, tournant en mouvement. Alors que le lien formé par l'autorité commençait à se défaire, une pulsation semblable à un battement de cœur résonna à plusieurs reprises dans la salle d'audience. Les princesses, oubliant même de cligner des yeux, regardèrent la scène irréelle se dérouler devant elles.
L'atmosphère dans la salle d'audience se calma au bout d'un instant. Comme pour signaler que tout était réglé, l'empereur fou s'enfonça profondément dans le trône, et Dominic poussa un souffle de soulagement, savourant le sentiment de libération. Les princesses, qui avaient été inexplicablement tendues, commencèrent elles aussi à exhaler soulagées, pensant que rien de significatif ne s'était passé. Mais soudain, la silhouette de Dominic disparut de sa place. Au même instant, Dominic fonçait vers le trône.
« Kyaaa ! »
Plusieurs princesses poussèrent un cri de surprise alors que Dominic tendait la main droite, visant le cou de l'empereur fou.
« … »
Même face à une poigne puissante capable de briser aisément un cou humain, l'empereur fou se contenta de sourire avec nonchalance.
« Urgh ! »
La tentative de Dominic fut stoppée net avant d'atteindre l'empereur fou. Les chaînes reliées à ses membres et à son cou le tirèrent en arrière, le projetant au sol et se tendant à l'extrême. La tension des chaînes, comme si elles cherchaient à déchirer son corps dans cinq directions, immobilisa les mouvements de Dominic. Les entraves possédaient aussi la capacité de supprimer le mana, laissant Dominic finalement maîtrisé par une douzaine de gardes impériaux. Même avec le dos violemment plaqué au sol, les yeux de Dominic, emplis d'intentions meurtrières, fulminaient l'empereur fou.
L'empereur l'observa avec une expression intriguée. « Dominic, je n'avais pas réalisé que tu me voulaient mort à ce point. »
« Urgh… »
Pas de réponse. Il semblait que Dominic avait perdu toute raison, ne laissant subsister que ses instincts.