On aurait dit qu'il pensait aussi au contact physique. Je fis semblant de me concentrer sur la rédaction d'une liste pour éviter son regard.
Une fois nos tâches terminées, nous nous assîmes tous autour de la table et partageâmes un gâteau red velvet généreusement garni de myrtilles et de framboises.
Demia remplit mon verre et prit la parole. « La Fête de la Fondation approche à grands pas. »
Mi-juin, au cœur de la saison où les roses sont en pleine floraison, se tient la Fête de la Fondation. Pendant trois jours, la capitale accueille une grande célébration avec marchés nocturnes, acrobaties, feux d'artifice et la parade de l'empereur.
« Il n'y aura pas une autre compétition pendant la Fête de la Fondation, n'est-ce pas ? »
« Cela ne fait pas longtemps depuis la dernière compétition, donc les chances semblent faibles... »
Je rassurai les gens de ma résidence en me basant sur le récent rapport de Hamel. « La Fête de la Fondation a lieu dans deux semaines seulement. Pour l'instant, il n'y a aucun signe que le marquis Osbond prépare quoi que ce soit. »
« C'est un soulagement. S'il prévoyait une compétition, il aurait déjà commencé à bouger. »
« Exactement. Donc, vous pouvez toutes vous détendre et aller profiter de la Fête de la Fondation. »
« Aah, ce n'est pas ce que je voulais dire... »
« Bien sûr, je sais. Je l'ai juste mentionné puisque le sujet est venu sur le tapis. »
Sortir pendant la Fête de la Fondation était quelque chose d'excitant. Je n'avais aucune intention de priver les servantes d'une telle joie. Cependant, il y avait un point sur lequel je voulais insister.
« La sécurité dans la capitale n'est pas terrible ces temps-ci, alors soyez prudentes. »
« C'est assez grave pour s'inquiéter ? »
« J'ai reçu des rapports selon lesquels la criminalité augmente. Pas seulement les fraudes et les vols, mais même les meurtres semblent se multiplier. »
Avec des dirigeants qui s'adonnent à des plaisirs provocants, il n'était pas surprenant que les affaires intérieures soient en plein désarroi. Bien que cela puisse sembler effronté de la part d'un empire qui a déclenché une guerre, l'empereur fou n'était pas non plus un souverain bénéfique pour l'empire. La guerre n'a servi qu'à engraisser davantage les poches des privilégiés, pendant que les moyens d'existence du peuple étaient laissés à l'abandon.
« Le plus gros problème, c'est que d'odieux crimes imitant le marquis Osbond apparaissent les uns après les autres. Le palais impérial lui-même corrompt la moralité de tout l'empire. »
Quelle serait la fin d'une nation corrompue et dépravée ? Peut-être la colère de la déesse viendrait-elle plus vite que toute rébellion humaine.
La conversation morose fut interrompue par un coup à la porte. Lorsque j'envoyai Demia vérifier, elle revint avec un air affligé, ramenant un invité imprévu.
« Salutations à la princesse Oiseau d'Argent. » Un gentleman d'âge moyen aux cheveux soigneusement plaqués en arrière, une mèche blanche de chaque côté comme un pont, s'inclina poliment devant moi.
« Grand Chambellan, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Sa Majesté a convoqué les princesses. Veuillez vous préparer et vous rendre à la salle d'audience dans une heure. »
« C'est plutôt soudain. »
« Je vous en prie, ne soyez pas anxieuse. C'est pour une bonne raison. »
Combien de fois quelque chose de bon pour l'empereur fou s'est-il révélé mauvais pour n'importe quelle personne normale ? Effectivement, la remarque additionnelle du grand chambellan me mit immédiatement sur le qui-vive.
« Cela concerne votre chevalier personnel. »
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Sasha, ayant fini de s'habiller dans le temps imparti, arriva à la salle d'audience avec Regen. Deux gardes impériaux en faction poussèrent les portes massives cintrées des deux côtés. À l'intérieur, un chambellan jeta un coup d'œil au visage de Sasha, puis éleva la voix.
« Son Altesse la princesse Rosasia Trinité Magnarod, quatrième dans l'ordre de succession au trône, entre avec son chevalier personnel, le sire Regen. »
Alors qu'ils pénétraient dans la salle d'audience, les gardes impériaux de chaque côté portèrent leurs poings droits à leur poitrine gauche dans un bref geste de respect. Bien que le geste fût formel, Sasha eut l'impression d'avoir volontairement marché au centre d'un encerclement ennemi. Elle baissa légèrement les yeux, regardant le tapis rouge sous ses pieds. Il lui traversa l'esprit que même si son sang était versé ici, il ne laisserait pas de tache visible.
À cet instant, Regen, qui l'escorait, saisit légèrement le bout de ses doigts. « Sasha, tu te souviens ? »
« Me souviens de quoi ? »
Tout comme Regen, Sasha garda le regard fixé droit devant elle, attendant la suite des paroles.
« Trois pas sur la droite. »
« ... »
« Si tu es dans cette portée, je peux te protéger de tous ceux qui sont ici, peu importe leur nombre. »
Pour cacher le soudain battement dans sa poitrine, Sasha parla délibérément comme pour le gronder. « ... Ne sous-estime pas la situation sous prétexte que Dominic n'est pas là. »
« C'est dommage que tu aies si peu d'estime pour moi. »
« Mais pourquoi dis-tu soudainement quelque chose comme ça ? »
La voix de Regen baissa d'un ton. « Je sens le sang. »
« ... »
« Ce ne semble pas être seulement une ou deux personnes. »
Les épaules de Sasha tressaillirent. Cela impliquait qu'un massacre, proche d'une exécution, avait eu lieu dans la salle d'audience. Le tapis rouge sous ses talons lui parut étrangement humide, comme s'il avait absorbé du sang.
Le trône impérial sur l'estrade était vide. En attendant l'arrivée de l'empereur fou, le grand chambellan assigna leurs places à Sasha et aux autres princesses. Six chaises étaient disposées en deux rangées de trois, se faisant face, avec un tapis entre elles.
Sasha prit place selon l'ordre de succession, et à côté d'elle, Regen se tenait droit, la gardant. Les cinq autres princesses et leurs chevaliers personnels arrivèrent l'une après l'autre.
Vivian avec Bellinger ; Orlette avec Noah ; Lilliana avec Yulis ; Rosasia avec Regen ; Nanaen avec Kilieon ; et Shumel avec Ciel. Tout le monde prit sa place désignée, remplaçant les salutations par de simples regards. L'atmosphère dans la salle d'audience, remplie de gardes impériaux armés, était oppressivement lourde.
« Gloire éternelle au règne du Grand Empereur ! Rendez hommage à Sa Majesté, le Grand Empereur de l'Empire Magnarod ! »
L'empereur Axellion entra, menant ses chevaliers les plus proches, dont Dominic. Les princesses se levèrent de leurs sièges et s'inclinèrent tandis que l'empereur prenait place sur son trône. Bien que leurs postures fussent décentes, quelques-unes osèrent lever les yeux et dévisager l'empereur. Sasha, elle aussi, imagina tailler son père à même ce trône.
Une fois tout le monde assis, l'empereur parla d'un ton presque badin. « Mes filles, comment vous sentez-vous après avoir accompli deux manches de la compétition ? » Ce n'était pas différent de torturer quelqu'un pour ensuite lui demander d'évaluer la douleur, alors personne ne répondit.
L'empereur, se délectant du mépris qui emplissait le silence des princesses, sourit avec satisfaction. « Je suppose que vous avez procédé à une évaluation de mi-parcours dans votre esprit. Vous avez dû évaluer les capacités de vos chevaliers personnels et vous avez peut-être déjà une idée des résultats des manches restantes. Certaines d'entre vous peuvent se sentir confiantes avec de fortes chances, tandis que d'autres ont peut-être déjà abandonné face à de faibles probabilités. Mais ne serait-ce pas ennuyeux si les résultats étaient si prévisibles ? C'est pourquoi j'ai préparé quelque chose. »
Les portes de la salle d'audience s'ouvrirent à nouveau, et des dizaines d'hommes entrèrent. Ils étaient vêtus proprement, mais leurs mains et leurs pieds étaient entravés de chaînes et de menottes.
« Ce sont des chevaliers capturés comme prisonniers sur le front sud. Si vous souhaitez remplacer votre chevalier actuel par l'un d'eux, vous pouvez le faire. »
« ... ! »
Le ton de l'empereur était aussi décontracté que s'il suggérait de défausser une vieille carte pour en piocher une nouvelle dans un jeu de cartes.
Remplacer un chevalier personnel était bien plus qu'un simple renvoi et une nomination. Cela signifiait retirer l'empreinte du chevalier actuel pour en imprimer une nouvelle. C'était un acte de liaison et de déliaison d'âmes. Ce n'était pas une décision à prendre à la légère. De plus, il y avait des problèmes pratiques au-delà des simples considérations émotionnelles.
D'un visage impassible, Sasha demanda à l'empereur. « Si nous prenons un nouveau chevalier personnel, qu'adviendra-t-il de l'actuel ? »
« Puisqu'ils deviennent inutiles, je suppose qu'il faut s'en débarrasser. »
Une inspiration brutale résonna quelque part. Lorsque l'empreinte était retirée, cela signifiait essentiellement être abandonné du point de vue d'un chevalier personnel. Considérant qu'ils étaient à l'origine des prisonniers de guerre et avaient été traités comme les esclaves ou les possessions de la princesse dès le début, il n'y avait aucun espoir de traitement humain. Une ombre passa sur le visage de certaines princesses et de leurs chevaliers directs.
Noah jeta un coup d'œil à Orlette avec une expression amère. « Votre Altesse... »
« Tais-toi. »
« Mais... »
« J'ai dit tais-toi. » Orlette parla sans même jeter un regard à Noah, le regard fixé sur le vide.
Noah, qui avait juré loyauté et dévotion à Orlette, ne put s'empêcher de prendre la parole. Même si c'était quelque chose qui le mettrait en position défavorable. « Je vais bien. Pensez d'abord à vous-même, Votre Altesse. »
« Tu es inhabituellement désobéissant aujourd'hui. Tu essaies de me faire répéter le même ordre trois fois ? »
« Votre Altesse le sait vous-même. Je... ne suis pas la meilleure option pour Votre Altesse. » La voix de Noah vacilla légèrement, une pointe de larmes perçant.
Orlette, oubliant un instant qu'ils étaient devant l'empereur, se retourna vivement vers lui et cracha ses mots comme du venin. « Et alors, si je ne suis pas la meilleure ? »
« Votre Altesse... ? »
« Cela veut-il dire que je dois devenir votre pire ? »