…
Je tressaillis un instant. Est-ce que Regen connaissait déjà toutes les règles non dites du bal masqué ? Non, je ne devais pas trop réfléchir et y attribuer moi-même une signification inutile.
J'achevai de vérifier ma coiffure et ma tenue dans le miroir. Un coup d'œil par la fenêtre m'apprit que l'aube allait poindre. J'hésitais à regagner mes appartements lorsque la main droite de Regen s'avança vers moi.
« Sasha, le banquet n'est pas fini. M'honorerais-tu de cette danse ? »
De loin, le son harmonieux de l'orchestre parvint à mes oreilles. La douce mélodie, mêlée à sa voix, me captiva, ne me laissant aucune marge pour refuser. « D'accord. »
Je lui confiai ma main et quittai le salon de repos. Nous regagnâmes la salle de banquet, dansâmes, et rentrâmes finalement chez nous sous la lumière du matin.
Un homme était assis sur un trône orné de joyaux et d'or. Ses cheveux platine étaient rejetés en arrière, à l'exception de quelques mèches, et ses yeux bleus glacés scrutaient l'assemblée ; il n'était autre que l'empereur Axellion, le maître du trône. Son visage, posé sur sa main alors qu'il observait depuis l'estrade, exprimait l'ennui et l'arrogance. La moindre offense à son humeur ferait rouler des têtes sur le tapis.
L'air de la salle d'audience portait une menace palpable, comme pour en avertir. Sa source était les gardes impériaux massés le long des deux murs. Un chambellan d'âge moyen aux cheveux grisonnants et Dominic, en uniforme bleu, se tenaient de part et d'autre du trône. Eux aussi regardaient en bas la personne que l'empereur examinait.
Le propriétaire de la couronne de cheveux noirs était Raval Gawain, le capitaine de la garde de la capitale en ascension fulgurante.
« Rapport. »
Pour qui maniait le pouvoir des mots, les ordres de l'empereur fou portaient un poids, même dans les plus infimes injonctions. Raval, agissant plus en lâche qu'en chien de chasse, s'inclina bas.
« Je rapporte à Votre Majesté l'état de la capitale. Récemment, d'ignobles criminels sèment le trouble, mais pas au point que Votre Majesté doive s'en inquiéter. Nous mobilisons toutes les forces de la garde pour appréhender tous les fauteurs de troubles avant la Fête de la Fondation et garantir qu'aucune faille ne subsiste dans la sécurité. J'engage tout ce que je suis pour que l'ère de paix de Votre Majesté demeure sans tache. »
« Excellent. Je te fais confiance. »
« Alors, je prendrai con— »
« Tu as encore des choses à rapporter. »
« Pardon ? »
L'empereur répondit au Raval décontenancé. « Comte Gawain, tu dois rendre compte non seulement de l'état de la sécurité, mais aussi du sentiment et des tendances du peuple. J'entends dire que lately l'art inspiré par les princesses connaît un grand succès dans la capitale, n'est-ce pas ? »
« Ah, oui ! C'est exact. »
Depuis le début de la compétition de succession des princesses impériales, diverses formes d'art, de littérature et d'opéras sur ce thème étaient activement créées et à la mode. La popularité était explosive. La relation maître-serviteur entre les princesses et leurs chevaliers personnels était un thème intrinsèquement captivant, et les victoires répétées de la princesse Oiseau d'Argent en outsider étaient incroyablement dramatiques.
« Je suis assez curieux de savoir comment je suis dépeint dans ces histoires inspirées par mes filles. »
Les récits culturels ont une influence considérable. L'empereur s'en souciait, mais le lent d'esprit Raval s'exclama joyeusement : « Oui ! Je sélectionnerai les meilleures œuvres et les présenterai à Votre Majesté ! Les citoyens seront ravis de dédier leurs créations à l'intérêt profond de Votre Majesté ! »
L'empereur fou ricana à cette remarque, la traitant de simple curiosité. « Un chien peut se permettre d'être un peu sot. »
« Pardon ? »
« Tu peux partir. »
« Ah, oui, Votre Majesté. »
Le dos voûté et les pas rampants, rappelant ceux d'un flagorneur, s'éloignèrent dans le lointain.
Pendant ce temps, un peu à l'écart du trône impérial, d'autres personnes étaient présentes outre les gardes impériaux. Assises sur des chaises spécialement préparées, deux individus avaient écouté le rapport de Raval ensemble. C'étaient les collaborateurs les plus éminents de l'empereur fou.
L'homme dans la trentaine aux cheveux blonds ternes attachés en arrière et aux yeux perpétuellement plissés était le marquis Zaken Osbond. L'homme dans la cinquantaine, dont les sourcils tombants lui donnaient une impression d'innocuité, était le duc Arondit. Le premier, comme tous le savaient, jouait le rôle de bourreau et de bouffon de l'empereur fou, tandis que le second était un bureaucrate corrompu qui démontrait qu'on pouvait mener des gens à la mort sans se salir les mains.
« Ma fille en protagoniste. Comme c'est déplaisant », marmonna l'empereur fou.
Le duc Arondit répondit avec nonchalance, comme si ce n'était pas grave. « Cela ne s'est-il pas déjà produit lorsque les princes s'affrontaient dans des compétitions ? Ce ne sont que les roturiers qui idolâtrent la famille impériale et la noblesse, entraînant la prolifération de spectacles de troisième zone. »
« J'entends dire que c'est plus actif cette fois. L'une de mes filles est si exceptionnelle qu'elle se fait pas mal de nom. » Rosasia était indirectement mentionnée.
Le duc Arondit, usant de son affabilité naturelle, chercha à apaiser l'empereur fou. « C'est une bonne chose. Les sujets sont si absorbés par le divertissement qu'on peut qualifier cela de temps de paix. Même les nobles attendent les compétitions avec impatience. Au contraire, je crains que l'élan de la princesse Oiseau d'Argent ne faiblisse, ternissant l'excitation. Quand les divertissements disparaissent, il y a toujours ceux qui se mettent à s'immiscer inutilement dans les affaires d'État. »
« Est-ce ainsi ? » La dureté dans la voix de l'empereur fou s'adoucit légèrement.
Le duc Arondit conclut avec une dose prudente de flatterie. « C'est vraiment touchant que Votre Majesté, le sage souverain, se soucie des sentiments de sujets qui pourraient être influencés par la vulgarité. Cependant, l'intérêt n'est que de l'intérêt. Cela n'équivaut pas au sentiment public, alors ne vous tourmentez pas pour cela. »
À cet instant, le marquis Zaken Osbond, assis sur la chaise d'en face, retroussa les lèvres en un rictus déformé. Le sentiment public ? Quelle absurdité. À son avis, le duc Arondit avait complètement mal lu les véritables intentions de l'empereur fou.
L'empereur fou ne se souciait pas du sentiment public. Il n'en avait pas besoin. Le pouvoir absolu qu'il maniait provenait des chevaliers marqués de l'autorité de domination. Face à une force écrasante, le sentiment public était totalement insignifiant. Ce que l'empereur craignait, maintenant comme toujours, n'était qu'une seule chose.
— Le fils de l'empereur fou tuera son père et s'emparera du trône.
C'était une prophétie de la sainte. Si le fils de l'empereur fou devient le protagoniste du récit, l'oracle entrera inévitablement en jeu. Les bouches des sujets, qui tissent des contes héroïques, pourraient bavarder distraitement de cet oracle même.
En tant que manieur du pouvoir des mots, l'empereur fou se méfiait d'innombrables langues. C'était déjà un névrosé qui avait massacré la plupart de ses propres enfants. Selon la manière dont on le provoquait maintenant, le sort de la princesse Oiseau d'Argent pouvait basculer radicalement.
Non seulement le marquis Osbond, mais aussi le comte Gildren, le chambellan, saisissaient pleinement la gravité de la situation. Dans le silence, chacun calculait et décidait de sa ligne de conduite.
« Chambellan, qu'en pensez-vous ? »
Celui qui manipulait de longue date l'empereur fou avec sa langue d'argent saisit l'opportunité le premier.
« Tout comme le duc l'a mentionné, puisque cela s'est déjà produit lors de la compétition des princes, cela pourrait en fait bien se passer. »
« Bien se passer ? »
« Le pouvoir ne réside que dans les nobles paroles des nobles. Les contes vulgaires tissés par les humbles ne feront que disperser ce pouvoir. »
« Disperser le pouvoir ? »
Le marquis Osbond s'interposa naturellement. « En effet, Votre Majesté. N'y a-t-il pas un vieux conte selon lequel de nombreux contes de fées trouvent leur origine dans d'effroyables malédictions ? En les répandant largement parmi des enfants innocents, le pouvoir de la malédiction s'affaiblit. Je crois que la situation actuelle est assez similaire. »
« Hmm… même vous, marquis Osbond ? »
L'empereur fou était intrigué. Après tout, il était rare que le marquis Osbond et le chambellan, qui se méprisaient habituellement, alignent leurs avis. Le sachant eux-mêmes, les regards échangés entre le marquis Osbond et le chambellan étaient loin d'être amicaux.
Penser qu'il dirait quelque chose de bénéfique pour la princesse Oiseau d'Argent.
Ses véritables intentions sont limpides.
Il était évident pourquoi le marquis Osbond défendait Sasha. En tant que bouffon et bourreau chargé de divertir l'empereur fou, il voulait que les compétitions qu'il orchestrait soient provocantes et soignées, comme un chef-d'œuvre.
Lors des deux dernières compétitions, Rosasia avait dépassé les attentes, rehaussant la valeur artistique des événements. Pour le marquis Osbond, Rosasia était devenue un élément indispensable de ses grandes représentations.
La princesse Oiseau d'Argent a plus de valeur que les autres princesses. Tant qu'elle sublime mon chef-d'œuvre, je dois la maintenir en vie.