Cela faisait longtemps qu'un combat ne l'avait pas fait se sentir aussi vivant. La perspective de tuer Regen rendait l'expérience trois fois plus grisante. Après tout, pour Dominic, ce moment n'était rien d'autre qu'un jeu.
La maîtrise martiale de Regen était inattendue, mais elle ne représentait aucune vraie menace pour lui. Tenir bon n'était qu'un moyen de retarder l'inévitable ; la fin surviendrait sans que Regen ne parvienne jamais à inverser la tendance. Et cet instant arriva vite.
Regen lança son épée horizontalement, visant à fendre Dominic en deux. À cet instant, les yeux de Dominic aperçurent le flanc exposé de Regen, laissé totalement sans garde. Une telle ouverture valait bien une proie qui tend le cou.
Avant qu'aucune pensée consciente ne puisse se former, les instincts de prédateur de Dominic prirent le dessus. Il concentra une frappe décisive sur la vulnérabilité de Regen. Mais l'instant d'après, l'épée de Regen pivota dans une direction inattendue, visant le point vital de Dominic.
Pas possible !
Le flanc exposé n'avait été qu'un leurre, un piège pour attirer Dominic. Au moment où ce dernier s'en rendit compte, la lame de Regen était déjà sur le point d'atteindre sa gorge.
Il n'y avait pas le temps de réfléchir rationnellement. Une fois de plus, les instincts de Dominic bougèrent les premiers. Avec un fracas tonitruant, trois arbres massifs à proximité s'abattirent en arrière simultanément. Une telle onde de choc, accompagnée d'une force physique immense, n'était pas quelque chose que la force humaine seule pouvait produire.
Dominic recula d'un pas, poignant son épée, le visage bouleversé. J'ai utilisé la magie.
Et pourtant, c'était comme si Regen avait anticipé même cela. Il s'était déjà assez éloigné pour rester totalement indemne.
Tout s'était déroulé selon le plan de Regen, et Dominic y avait joué son rôle à la perfection. L'implication était claire. Regen avait un coup d'avance sur Dominic. Du moins en matière d'escrime.
« … »
Incapable d'accepter facilement ce fait, Dominic resta là, stupéfait, et la voix calme de Regen lui parvint.
« Je comprends. Sir Dominic, vous avez une grande expérience du combat réel. Il est naturel que les instincts l'emportent sur la volonté dans les moments de crise. » Regen rengaina son épée avec désinvolture. C'était la déclaration du vainqueur, un geste cérémoniel pour marquer la fin du duel.
Pour la première fois de sa vie, Dominic ressentit l'humiliation si profondément qu'il eut l'impression que son sang bouillait à l'envers. Sa poigne sur son épée se resserra involontairement.
Regen ricana. « Même maintenant, ce sont encore vos instincts qui l'emportent sur votre volonté ? »
« … »
Il demandait si Dominic allait continuer à agir comme une bête.
Dominic comprit quelque chose sur lui-même ce jour-là : il avait bien plus de patience qu'il ne l'aurait jamais cru. Les mains tremblantes d'humiliation, il parvint à rengainer son épée avec soin.
« Merci d'avoir été un vrai chevalier. »
« … Pourquoi diable me remercier pour ça ? »
« Je peux vous détester, mais c'est un honneur d'avoir rivalisé avec vous pour le même prix. »
« Vous… » Le visage de Dominic se tordit en une grimace terrifiante. Les mots de Regen laissaient entendre que lui aussi éprouvait des sentiments pour Sasha.
Malgré le regard meurtrier de Dominic, chargé d'une promesse de le tuer, Regen parla calmement. « Prenez soin d'elle, comme sa voie de fuite. »
« … »
« Je ferai de mon mieux pour être sa voie vers l'avant. »
« … »
Sans hésiter, Regen tourna le dos à Dominic et s'éloigna. Ses longues enjambées l'emportèrent vite, traversant le jardin final.
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L'aire de pique-nique du jardin d'hortensias bourdonnait de conversations.
« Le vainqueur arrive bientôt ! »
« Déjà ? Je pensais que ça prendrait plus de temps. »
« Qui selon vous a décroché la première place ? »
Les princesses, y compris moi, étaient sorties du pavillon pour attendre aux côtés des nobles. Le commentaire en direct grâce au tableau s'était arrêté depuis longtemps, et les cartes de pronostics sur le vainqueur avaient déjà été remises. Il ne restait plus qu'à attendre.
Je pensais que toutes mes inquiétudes avaient disparu après avoir donné l'antidote à Regen, mais je ne pouvais pas baisser ma garde avant la fin. Tout ça à cause de ce rusé marquis Osbond.
« La fin ne peut pas être si triviale. C'est pourquoi Sir Dominic lui-même a accepté d'endosser le rôle de dernier gardien. »
« Quoi ? Alors aucun de nos chevaliers personnels ne pourra passer, c'est ça ? »
« Ne vous inquiétez pas trop, Princesse Safran. Sir Dominic se retiendra, dans la mesure du raisonnable. »
Quelles absurdités. Les mots « dans la mesure du raisonnable » ne pouvaient jamais s'appliquer à Dominic. Du moins quand il s'agissait de Regen, Dominic était certain de faire un coup quelconque.
Même si je savais à quel point Regen était fort, je ne pouvais m'empêcher de sentir l'inquiétude s'accumuler dans ma poitrine.
« Sœur Sasha, ça va ? Vous transpirez beaucoup. »
« … Ça va. C'est juste les nerfs. »
« Donc vous êtes humaine après tout, Sœur Sasha… »
J'adressai un pâle sourire à Shumel et fixai mon regard sur la ligne d'arrivée. Tout ce que j'espérais, c'était que Regen revienne sain et sauf.
« Le premier arrive ! Préparez-vous à l'accueillir ! »
Le cri du serviteur mit le terrain de pique-nique en émoi.
« C'est forcément le cheval numéro 2, non ? J'ai parié une maison de ville sur le numéro 2. »
« Bien sûr, c'est le numéro 2. J'ai misé mon territoire avec sa mine. Faites-moi confiance. »
« Allez, cheval numéro 7 ! Visons la victoire surprise. »
« Tu peux le faire, cheval numéro 1 ! »
L'ambiance était celle d'un derby. Le fait qu'ils parient sur des humains rendait le tout encore plus vulgaire.
« Je vois le chevalier là-bas. Celui que tout le monde attend en première place est… »
La lumière du soleil se déversant sur la route peignait de couleurs la silhouette de la grande silhouette. Se tenait là un bel homme aux cheveux blancs comme neige, ébouriffés par le vent, et aux traits délicats comme sculptés par un maître artisan.
Même le marquis Osbond, d'ordinaire si calme, cria d'excitation. « Numéro 3 ! C'est Sir Regen ! De la dernière place à la première, une incroyable victoire en remontée ! »
Acclamations et huées éclatèrent simultanément. Je me trouvai presque encerclée par une foule de nobles.
« Félicitations, Princesse Oiseau d'Argent. »
« Deux victoires consécutives, après la dernière compétition. Vraiment remarquable. »
« Vous devez être fière d'avoir un tel chevalier personnel. »
Je me souviens à peine de mes réponses à toutes ces félicitations. Tout mon esprit et toute mon attention étaient uniquement tournés vers Regen, avec l'envie d'aller vers lui. Et il semblait ressentir la même chose. Même à travers la foule qui nous entourait comme un mur, nous parvînmes d'une façon ou d'une autre à nous trouver et à croiser nos regards.
« Les autres chevaliers personnels arrivent les uns après les autres. »
Les chevaliers personnels franchirent la ligne d'arrivée à des intervalles allant de quelques minutes à plus de dix. Plus ils arrivaient tard, plus ils semblaient blessés, certains boitant en arrivant. L'ordre d'arrivée était Regen, Kilieon, Yulis, Noah, Ciel et Bellinger. Correspondamment, les bannières d'oiseau d'argent, de cerf doré, de safran orange, d'améthyste, d'ambre et de vague bleue. Au lieu d'être hissée, la bannière de croissant de lune noir fut drapée sur un corps.
Gwendellin, qui revint sur le terrain de pique-nique avec retard, s'effondra en sanglotant sur le corps et s'évanouit.
« Mes condoléances. »
Après le moment de silence insincère du marquis Osbond, l'empereur annonça la conclusion du banquet.
« Bien joué à tous. Les récompenses et pénalités seront notifiées plus tard, donc pour l'instant, profitez du reste du banquet. »
La douce musique d'instruments à cordes emplissait le jardin d'hortensias. Les nobles qui tournaient bruyamment autour de moi et m'importunaient semblaient enfin avoir perdu tout intérêt. La cage sociale qui m'enfermait desserra son emprise.
« … »
« … »
Enfin, Regen et moi pûmes nous faire face de près. Sans un mot, il tendit la main vers moi. Moi aussi, je levai la main comme s'il était tout naturel de répondre à son geste.
« Le personnage principal s'en va. »
« Quel dommage… … »
« Bah, ils devaient être fatigués. »
À chaque pas que nous faisions, le bruit du pique-nique s'estompait couche par couche. Plus il faisait calme autour de nous, plus je sentais non seulement mon esprit, mais mon âme même s'installer dans la paix. Finalement, quand il ne resta plus que nous deux, et que le lieu du pique-nique eut complètement disparu de vue, cela arriva.
« Sasha ? »
J'attirai Regen dans une étreinte serrée, enfouissant mon visage contre sa poitrine.
« … »
« … »
Je ne pouvais m'en empêcher. Les innombrables mots que je voulais dire, des centaines, des milliers, s'étaient transformés en un fouillis indescriptible dans ma tête. Si j'ouvrais la bouche maintenant, j'avais l'impression que j'en sortirais quelque chose de ridicule. À quel point j'avais eu peur, comme j'avais cru devenir folle, ou même, peut-être, que je l'aimais.
Heureusement, Regen ne me posa aucune question qui m'aurait forcée à m'expliquer. Il me serra simplement fort en retour.
« C'est bon. Tout est fini maintenant. »
« … »
« Tu peux te détendre maintenant. »
« … »
Sa voix me donna des forces. La tension et l'anxiété qui s'étaient accumulées en moi comme une haute tour s'effondrèrent en un instant. Le seul problème, c'est que mon corps s'effondra avec elles.
« Sasha… ! »
Il me rattrapa alors que je chancelais et me tint dans ses bras. Je voulais tenir debout par moi-même, mais il était difficile de me tenir seulement droite. Alors que j'étais embarrassée de me demander pourquoi j'étais dans cet état, Regen, qui semblait encore plus décontenancé que moi, posa une main sur mon front et, inhabituellement, éleva la voix.
« Tu as une forte fièvre ! »