Une sueur froide glissa dans le dos de Bellinger. Lui intervenait en personne ? Même quelqu'un d'aussi confiant que lui ne pouvait garantir la victoire face à cet adversaire. S'il avait su que cet homme garderait le jardin final, il ne se serait jamais précipité pour arriver le premier. Merde. Il aurait dû attendre que les autres chevaliers affaiblissent Dominic avant de se montrer.
Il se força à cacher sa frustration. Pour l'instant, il décida de gagner du temps. « Est-il vraiment approprié que le capitaine de la garde personnelle de l'empereur mette les pieds dans un endroit pareil ? Ne serait-il pas plus à votre place de commander vos subordonnés, dressé avec dignité, les bras croisés ? »
« C'est trop autoritaire. Je suis du genre à montrer l'exemple. »
…
« Je plaisante. Je n'avais pas l'intention de le faire, mais j'avais besoin de changer d'air. »
En d'autres termes, il était venu ici pour évacuer sa frustration.
Dominic jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de Bellinger, comme s'il scrutait quelque chose au loin. « Quand ce type, Regen, compte-t-il se pointer ? »
…
Grâce à cela, Bellinger comprit pourquoi Dominic était de si mauvaise humeur. C'était parce que la princesse Oiseau d'Argent avait embrassé son chevalier personnel en public, et que sa fierté en avait pris un coup, alors il cherchait à se venger.
« Ha, et pour une raison si personnelle, te voilà… »
« Si quelqu'un te voyait, on croirait que tu excelles à séparer vie professionnelle et vie privée. Tu as la tête de celui qui userait de son pouvoir par pure mesquinerie s'il en avait. »
…
Bellinger ne répondit pas. Il ne retenait sa réplique que parce qu'il se trouvait face à Dominic, pas parce que les mots étaient vrais — il se le répétait sans cesse.
Dominic fit tournoyer la garde de son épée avec nonchalance. Une attitude indigne d'un chevalier se préparant au combat. « Je m'ennuie à attendre seul. En attendant que ce type arrive, je serais ravi que tu me divertisses un peu, Sir Bellinger. »
« Je n'ai pas particulièrement… »
« Ah, je compte sur toi. »
… !
Bellinger n'eut même pas le temps de protester. Car Dominic brandit immédiatement son épée, balayant l'endroit où Bellinger se tenait un instant plus tôt.
Bellinger leva vite son épée, parant les assauts successifs. Concentré sur la défense tout en cherchant une ouverture pour contre-attaquer, il recula pas à pas. Mais il ne renonça pas.
L'usage de la magie est interdit. Dominic est un chevalier puissant, mais sa réputation doit reposer sur sa magie ! Il a dû négliger ses bases, donc à l'épée pure, je…
« Tu te trompes. »
Cette phrase glacée pulvérisa les espoirs de Bellinger.
Dominic parla, les yeux aussi acérés que sa lame. « Quand j'étais jeune, sais-tu quel était le passe-temps de Sa Majesté ? Il m'enchaînait pour supprimer ma magie, me jetait parmi les esclaves gladiateurs, et regardait pour le plaisir. »
…
« Alors, tu ferais mieux de rester sur tes gardes. »
Comme si tout jusqu'ici n'avait été qu'un échauffement, les coups de Dominic devinrent encore plus tranchants, plus féroces. Chaque fois que le sifflement de la lame fendant l'air parvint à ses oreilles, de fines lignes rouges apparurent sur le corps de Bellinger. Ce ne fut qu'alors que Bellinger réalisa pleinement que Dominic n'était pas un adversaire à sa portée.
C'était l'homme salué comme le chevalier le plus fort de l'histoire de l'empire. Après la mort du chevalier de Lohengrin, il avait revendiqué le titre de chevalier vivant le plus fort, et ce n'était pas une vantardise vide.
Si son adversaire n'avait pas dégagé une telle aura meurtrière, ce duel aurait pu être un honneur. Mais en ce moment, la vie de Bellinger était poussée de plus en plus près du bord du précipice. Il ne me reste qu'une chose sur laquelle compter. Je n'ai qu'à gagner du temps jusqu'à l'arrivée des autres chevaliers pour qu'ils se joignent au combat…
« Je vois exactement ce que tu penses. »
Au milieu de ses manœuvres d'esquive frénétiques, une fiole de potion glissa de la main de Bellinger et roula sur le sol. Dominic l'écrasa sans pitié sous son pied, la brisant, tout en réduisant la distance.
« Sir Bellinger, tu pensais qu'une fois les autres chevaliers arrivés, tu te faufilerais pendant qu'ils se battaient, n'est-ce pas ? »
…
« Et si on faisait comme ça ? Si tu tiens assez longtemps, je laisserai passer les autres chevaliers — sauf ce type, Regen. »
« Quoi… ! »
« Pendant que tu me bloques, les autres passeront tranquillement. Un sacrifice honorable. Ça sonne héroïque, non ? »
« C'est absurde ! »
C'était le pire scénario. Il préférait mourir avec tout le monde plutôt que d'affronter cela seul.
« Alors meurs. Au moins, je m'assurerai que ton corps soit placé devant les autres dans la file. »
Il ne restait plus qu'un seul espoir pour Bellinger. Que Regen arrive et prenne la relève comme jouet. Cependant, au moment du départ, il était clair que Regen était dans un état lamentable. On dirait que quelqu'un avait utilisé du poison pour saboter le vainqueur de la dernière compétition.
Quelqu'un avait mis à exécution le plan que Bellinger n'avait fait qu'imaginer. À l'époque, il en avait été reconnaissant, mais maintenant, c'était un problème. Sans aucun doute, il va arriver dernier ! Regen pourrait arriver bien plus tard, ou peut-être était-il déjà mort.
« Tu as encore le luxe de rêvasser ? »
« Argh ! » La douleur transperça Bellinger à l'épaule, son corps se convulsant dans la paralysie.
Dominic plaqua Bellinger contre un arbre. L'épée qui lui avait transpercé le bras s'enfonça profondément dans le tronc, laissant Bellinger cloué sur place. Sans retirer la lame, il en tordit l'angle, observant Bellinger avec un air amusé. La distance entre eux était assez proche pour que Bellinger voie distinctement la folie dans les yeux de Dominic. Bellinger sentit l'étreinte glacée de la mort.
« Sir Dominic, le duel est décidé. Remettez votre épée au fourreau. »
Une troisième voix les coupa. Bellinger et Dominic tournèrent la tête simultanément.
« S-Sir Regen ?! »
La vision de ce bel homme aux cheveux d'argent flottant au vent semblait irréelle. Même si le soulagement de se savoir sauvé l'envahissait, Bellinger ne put cacher sa stupeur. Comment est-il déjà là ? A-t-il dépassé tous les autres chevaliers pour arriver deuxième ?
De plus, Regen ne montrait aucun signe de blessure ou de fatigue. Il était en parfaite condition.
« Oh, te voilà. »
Les yeux cramoisis de Dominic, fixés sur Regen, brûlaient d'une intention meurtrière encore plus grande que lorsqu'il s'apprêtait à tuer Bellinger. Il retira l'épée de l'épaule de Bellinger et l'assomma d'un coup sur la tête. Après tout, personne ne voulait d'un spectateur pour une querelle d'amants.
Les deux chevaliers se firent face, leurs regards s'entrelaçant avec férocité.
« Dois-je te remercier d'être arrivé plus tôt que prévu ? »
« Je pensais que quelqu'un pourrait m'attendre, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit Sir Dominic. »
Alors que Regen répondait calmement, Dominic étira délibérément les lèvres en un sourire de travers.
« La compétition avait l'air trop amusante pour la rater, alors j'ai voulu y participer d'une façon ou d'une autre. »
« Eh bien, le rêve de Sir Dominic était de devenir chevalier personnel, n'est-ce pas ? Un rêve qui a été brisé, cela dit. »
« Tu parles mieux que tu n'en as l'air. Je comptais seulement te crever les yeux, mais maintenant je pense que je vais devoir t'arracher la langue aussi. »
« N'avais-tu pas déjà décidé cela avant même le début de la compétition ? »
Au moment précédant le tournoi, le souvenir de Sasha embrassant Regen fut indirectement évoqué. Au final, c'était Dominic qui avait été provoqué le premier.
Au choc de leurs lames, la résonance résultante secoua les lieux. Tandis que chaque branche du jardin tremblait de peur, les deux chevaliers tinrent bon, épées croisées dans une confrontation tendue.
« Tu as de la chance. Je me bats contre toi sans utiliser la magie. »
« Parles-tu de ta propre chance, Sir Dominic ? »
Dominic ricana brièvement.
Les origines de Regen, prisonnier de guerre devenu chevalier personnel, étaient inconnues, mais la lignée de Dominic était au-dessus de tout reproche. Affronter le chevalier le plus fort de l'empire sans montrer le moindre signe d'intimidation était, au minimum, louable pour un chevalier. Mais l'idée que Regen protège Sasha avec une telle détermination ne fit qu'attiser le désir de Dominic de le tuer. Ce rôle était censé être le sien, après tout.
« Ha, ça pose problème. Et si Rosasia était choquée en voyant ton corps en lambeaux ? »
« C'est une inquiétude inutile. »
« C'est vrai ? Tant que ta langue est encore dans ta bouche, elle ne le verra pas. »
Regen comme Dominic étaient des hommes qui avaient passé plus de jours l'épée en main qu'autre chose. Ils échangèrent des coups, leur art martial affûté à l'extrême sur la frontière entre la vie et la mort.
Alors qu'aucun des deux ne portait la moindre égratignure, le jardin autour d'eux était sauvagement lacéré. Des fleurs de zinnia coupées roulaient sur le sol comme des dépouilles de guerre. Pendant ce temps, Dominic était intérieurement fort surpris. Il n'avait jamais connu l'expérience d'être surpassé en termes d'escrime. Mais maintenant, l'homme avec qui il croisait le fer, Regen, déployait un niveau de compétence presque égal au sien.
Ai-je déjà affronté un tel adversaire ?